Ascendance of A Bookworm Vol 23; Epilog - Ruang Mahesvara

Pada waktu yang hampir bersamaan dengan Rozemyne dibawa pergi oleh kepala pelayannya, para siswa yang hadir juga mulai menyaring. Tertinggal adalah kandidat archduke lain, pengikut mereka, dan pengawas asrama.

Hannelore masih berada di markas Ehrenfest, tempat perisai Schutzaria semula didirikan, menunggu di antara lautan jubah oker. Dia hanya bisa menyaksikan Rozemyne perlahan menghilang dari pandangan.

Tak habis pikir dia akan berakhir dalam situasi seperti itu... Seberapa jauh dia mendorong dirinya sendiri sepanjang pertandingan kita?

Pucat Rozemyne yang sakit-sakitan sangat kontras dengan pancaran cahaya yang dia pancarkan saat menghadap ke bawah Lestilaut beberapa saat yang lalu, atau saat bertahan melawan serangan seluruh Knight Order Kedaulatan. Sekarang, dia tampak pucat, hampir pingsan. Apakah dia mempertahankan perisai hanya dengan kemauan keras? Hannelore mendesah kagum pada pikiran itu.

Tidak peduli bagaimana kalian mendekatinya, Lady Rozemyne membutuhkan pemulihan lebih dari magang kami yang dia bantu.

Setelah kerumunan yang ribut bubar, satu-satunya yang tersisa adalah orang-orang yang Anastasius minta untuk tetap disana. Mereka membentuk segitiga dengan sudut hitam, biru, dan oker, dan pengawas asrama melangkah maju sebagai perwakilan. Tiga penyusup, semuanya terikat erat, dilemparkan ke tengah.

“Hannelore! Kamu seharusnya ada di sini!” Lestilaut memanggil, memberi isyarat agar dia kembali dengan sentakan cepat ibu jarinya. Saat itulah Hannelore menyadari semua orang berdiri berkelompok; dalam kebingungannya, dia sendiri berakhir dengan salah kadipaten.

Wilfried berusaha meredakan kepanikannya. “Jangan khawatir, Lady Hannelore. Lord Lestilaut akan mengerti bahwa Kamu hanya datang kepada kami dan memasuki perisai Schutzaria untuk menghindari bahaya.”

Terlepas dari kata-kata baik itu, Hannelore hanya tersenyum sopan sebagai balasan. Alasan lemah semacam itu tidak akan masuk akal; dia dengan sukarela meninggalkan markas Dunkelfelger dan sebagai akibatnya membuat kadipatennya kalah.

__________________

Keputusan Lestilaut untuk memimpin para ksatria magang untuk mengejar para penyusup berarti Hannelore sendirian di markas mereka. Sebagai treasure timnya, dia tidak bisa bergerak. Untungnya, banyaknya mana yang dia miliki sebagai kandidat archduke berarti dia bisa menahan serangan apa pun dengan geteilt berkekuatan penuh. Dia juga diberi alat sihir ofensif untuk mengusir musuh yang berusaha mendekat. Sudah tugasnya untuk menyaksikan pertempuran dari jauh dan bermain defensif, jadi saat sihir serangan kadipaten penyerang mulai menghujani dari langit, dia mengeluarkan geteilt dan berlindung di bawah bayangannya.

"Lady Hannelore!" Teriak Wilfried saat dia terbang ke arahnya. Dia membawa perisainya sendiri, yang dia gunakan untuk menahan serangan yang datang dari atas.

Hannelore perlahan mengulurkan tangan dan menyentuh salah satu dari banyak alat sihir yang dia bawa.

"Terlalu berbahaya untukmu jika berada di sini tanpa penjaga," lanjut Wilfried. “Datanglah ke Ehrenfest. Kamu akan lebih aman di dalam perisai Rozemyne.”

Mata Hannelore membelalak. Yang mengejutkan, Wilfried tidak datang untuk mendesaknya agar mengundurkan diri; dia benar-benar mengkhawatirkannya, tidak menunjukkan motif tersembunyi. Meski begitu, dia menggelengkan kepala.

"Tapi aku tidak bisa meninggalkan markas ini— Eep!"

Sebelum sempat selesai menjawab, Wilfried menghentikan serangan dari langit dengan perisainya, mendengus. Dia kemudian tersenyum meyakinkan ke Hannelore, mengulurkan tangan, dan berkata, “Aku tidak akan mengatakannya jika pertempuran kita masih pertempuran dua kadipaten kita. Namun, kita sekarang menghadapi penyusup, dan permainan kita tidak dapat dilanjutkan dengan gangguan seperti itu. Kumohon, Lady Hannelore. Pikirkan keselamatanmu di atas segalanya.”

Dia menatap jubah biru, yang berjuang untuk mencegah penyusup dari begitu banyak kadipaten mencapai tanah. Mereka jelas sangat marah karena permainan mereka terganggu dan berusaha sekuat tenaga untuk menyingkirkan ancaman tiba-tiba itu.

Pengeboman serangan sihir memperjelas bahwa tujuan penyerang bukanlah bergabung dalam permainan ditter; satu-satunya fokus mereka adalah menghentikan Dunkelfelger untuk mendapatkan Santa Ehrenfest. Pandangan sekilas ke arah Rauffen sudah cukup untuk mengetahui bahwa dia sepenuhnya disibukkan dengan tamu-tamu yang tidak diinginkan. Dia belum mengumumkan bahwa game itu dibatalkan atau bahkan dijeda.

Hanya dengan melihat Wilfried—dengan menatap mata hijau tuanya dan melihat tangannya yang terulur—Hannelore dapat mengetahui bahwa dia lebih memedulikan keselamatannya daripada permainan ditter mana pun. Dia memegang perisai dan tidak lebih; tidak ada senjata atau alat sihir di tangannya.

“Jika permainan kita dibatalkan, maka kita dapat melanjutkannya di lain waktu,” katanya. “Tapi jika kau terluka? Konsekuensinya bisa sangat buruk.”

Hannelore tahu bahwa dia dapat dengan mudah meledakkan Wilfried memakai alat sihir ofensif yang telah diberikan padanya. Itu cukup kuat untuk menimbulkan risiko nyata bagi siapa saja yang menerimanya... namun Wilfried sama sekali tidak mempedulikannya.

Satu-satunya yang dia pikirkan adalah keselamatanku.

Sebagai kandidat archduke yang besar di kadipaten pertempuran, Hannelore jarang menerima penawaran untuk melindunginya. Dia diharapkan untuk memimpin ksatria penjaganya ke dalam pertempuran, menyerang langsung ke arah bahaya daripada membiarkan bahaya itu mendatanginya — dan setiap kali usahanya gagal, dia dimarahi karena tidak cukup kuat. Setelah mempertimbangkan semuanya, Hannelore menganggap dirinya sedikit gagal.

Tapi Wilfried, berusaha menjaga keselamatannya. Hal semacam itu belum pernah terjadi padanya, dan dia juga tidak dihukum. Jantungnya tanpa dia sadari berdegup kencang, dan ketika dia menatap matanya yang lugas, anehnya dia merasa kabur.

"Ikutlah denganku," katanya. “Jauh lebih aman di dalam perisai Rozemyne.”

Hannelore berdiri. Dia menyingkirkan perisainya, dengan sukarela meninggalkan markas, dan meraih tangan yang ditawarkan padanya. Keduanya kemudian bertukar senyum lega.

"Baik," katanya. "Aku akan pergi ke Ehrenfest."

Dengan memutuskan untuk meninggalkan markasnya dan pergi bersama Wilfried, Hannelore telah mengorbankan kadipatennya dalam permainan. Saat serangan menghujani dari atas dan Lestilaut memimpin para ksatria magang ke dalam pertempuran melawan penyusup, dia diam-diam pergi ke Ehrenfest untuk mencari keselamatan.

Hannelore tidak menyesali pilihan atau tindakannya, tetapi memikirkan semua orang yang sangat marah padanya membuat kakinya terasa jauh lebih berat. Dia takut dengan apa yang mungkin terjadi selanjutnya.

Aku telah membereskan tempat tidurku; Sekarang aku harus berbaring di dalamnya.

Setelah menyemangati dirinya sendiri sebaik mungkin, Hannelore bergerak untuk bergabung dengan sesama kadipatennya. Sebagai kandidat archduke, dia harus berdiri di samping Lestilaut dan Rauffen di barisan depan. Kakaknya memelototinya, tetapi dia tidak bisa memarahinya di depan keluarga kerajaan. Itu saja sudah memiliki hikmah tersendiri.

Begitu semua orang berbaris rapi dan berlutut di depan keluarga kerajaan, Anastasius meminta penjelasan tentang permainan ditter. Rauffen dan Hirschur menjawab, yang hanya membuat sang pangeran mengerutkan alis; timeline peristiwa yang sederhana sulit dipahami secara terpisah.

Lagi pula, ini bukanlah permainan ditter normal.

Mempertaruhkan pertunangan pada permainan ditter di Akademi Kerajaan bukanlah hal normal, begitu pula kandidat archduke di bawah umur yang memimpin ksatria magang —dan absurditas tidak berhenti sampai disana. Hannelore terlibat bahkan tanpa Wilfried melamarnya, maka anggota Knight Order Kedaulatan memutuskan perlu ikut campur. Seluruh situasinya aneh.

“Sekarang, sejak awal apa yang menyebabkan kekacauan ini?” Anastasius akhirnya bertanya, kesal.

"Kami meinta maaf dengan tulus," jawab Wilfried tanpa ragu.

Anastasius sedikit mengangkat alis, bermasalah menerima kata "maaf" daripada jawaban. Hannelore memperhatikan itu, lalu kembali ke Wilfried. Ehrenfest tampak muak dengan kecemasan karena dipanggil oleh keluarga kerajaan. Mereka sangat berbeda dengan kakaknya, Lestilaut, yang hanya mendecakkan lidah.

Ah, tapi tunggu...

Hannelore ingat melihat Rozemyne di vila keluarga kerajaan. Saat itu, Rozemyne sama sekali tidak tampak terguncang karena berada di hadapan keluarga kerajaan — bahkan, dia menunjukkan keberanian untuk menegaskan pendapatnya sendiri tanpa goyah. Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat Hannelore merinding, tetapi dibandingkan dengan bagaimana orang-orang lain dari Ehrenfest bertindak sekarang... Untuk pertama kalinya, dia mengerti mengapa kakaknya menyebutkan bahwa Rozemyne berada di atas orang-orang lain di kadipatennya.

Sisi Lady Rozemyne itu jelas mengingatkanku pada kakakku. Mungkin mereka lebih mirip dari perkiraanku.

Lestilaut mungkin sedang berlutut di depan Anastasius, tapi dia tidak melihat ke tanah; sebaliknya, dia melihat wajah pangeran, kekuatan di matanya, menunjukkan bahwa dia tidak punya niat untuk mundur.

“Aku juga punya pertanyaan,” kata Lestilaut. “Mengapa kamu di sini, Pangeran Anastasius? Bukahkah masalah Akademi Kerajaan mestinya jatuh ke tangan Pangeran Hildebrand?”

Intinya, Lestilaut menolak untuk menjawab siapa pun kecuali penanggung jawab. Dia benar bahwa Anastasius tidak menerima izin raja untuk mengawasi Akademi Kerajaan —sebenarnya, orang bisa berargumen bahwa dia melangkahi batas otoritasnya hanya dengan berada di sini. Namun, ini jauh dari Lestilaut membantu Hildebrand; niat sebenarnya adalah untuk melahirkan bangsawan yang lebih muda, yang akan lebih mudah dimanipulasi.

Tidak, kakak! Ini bukan yang Kamu inginkan!

Setelah berinteraksi dengan Hildebrand dalam pesta teh mereka dan di arsip bawah tanah, Hannelore merasakan bahwa pangeran lebih muda itu mengagumi—dan mungkin bahkan mencintai—Rozemyne. Membuat dia menengahi permainan ditter yang dimaksudkan untuk memutuskan kandidat suami pertamanya hanya akan mengundang masalah.

Hannelore dengan panik menggelengkan kepala, diam-diam memohon pada Anastasius untuk mengabaikan permintaan kakaknya. Sang pangeran menatap matanya, lalu mengangguk singkat, menyilangkan lengan.

“Hildebrand akan menganggap insiden ini sulit untuk ditangani,” kata Anastasius. "Zent telah menginstruksikan agar aku menggantikannya untuk sementara."

Lestilaut mendengus acuh tak acuh, lalu memasang senyum lebar yang dia gunakan saat bersosialisasi. “Kalau begitu, aku juga ingin tahu arti dibalik kekacauan ini. Kami menjalani semua prosedur yang diperlukan untuk menggunakan alasan ini untuk ditter.” Dia memelototi salah satu ksatria yang terikat. "Kebodohan dari mana Knight Order Kedaulatan mengganggu permainan suci kami?"

Itu adalah cara yang sangat tidak sopan untuk bicara dengan seorang kaluarga kerajaan —bahkan lancang— tetapi kemarahan Lestilaut dibenarkan. Knight Order Kedaulatan menggoda kadipaten menengah dan rendah untuk mengganggu permainan ditter, semuanya agar Rozemyne tidak jatuh ke tangan Dunkelfelger.

“Knight Order Kedaulatan yang menyebabkan masalah, bukan kami,” lanjut Lestilaut. "Aku bermaksud mengajukan petisi kepada raja untuk penjelasan mengapa permainan kami diganggu, pengakuan bahwa dia gagal mengendalikan ksatrianya, dan jaminan bahwa ketiga bajingan ini akan menerima hukuman yang paling keras."

"Apa?! Lord Lestilaut, apa yang kamu katakan?!”

Seruan ini bukan berasal dari Anastasius, tapi dari Wilfried. Ehrenfest tampak lebih terkejut dari orang lain.

Lestilaut berkedip seolah bingung. “Apa masalahmu dengan itu? Jika Ordo Ksatria lain bertindak seperti ini, archduke mereka akan ditegur karena salah mengatur mereka. Dalam kasus Knight Order Kedaulatan, keluarga kerajaan yang bertanggung jawab.”

"Masalah apa...?" ulang Wilfried. "Aku... Maksudku, kita tidak perlu menganggap ini terlalu serius—"

“Tapi kami serius. Mereka mengotori permainan suci ditter — yang akan menentukan nasib kandidat archduke kami.”

Sekarang setelah mereka berdoa ke dewa-dewa dan menerima berkah sebelum bermain ditter, orang-orang Dunkelfelger mulai mendewakan olahraga itu lebih dari sebelumnya. Mengganggu permainan yang dipersembahkan kepada dewa-dewa sama dengan menghalangi upacara keagamaan atau pusaran dedikasi.

Ini aneh. Apakah orang-orang Ehrenfest tidak menganggap tidak sopan kepada dewa-dewa karena upacara keagamaan telah diinterupsi...?

Sepengetahuan Hannelore dari ritual Rozemyne di Akademi Kerajaan, Ehrenfest melakukan upacara keagamaan jauh lebih sering dari Dunkelfelger. Kadipaten yang lebih dekat dengan dewa-dewa dan lebih terbiasa menerima perlindungan dan berkah suci... namun perwakilannya sama sekali tidak tampak terganggu dengan interupsi itu. Meski mereka menghormati dewa-dewa melebihi keluarga kerajaan, mereka sangat tenang.

Lestilaut melanjutkan, “Bisakah Kamu menjelaskan mengapa tidak ada dari kalian yang tampak marah dengan semua ini? Aku ingat bahwa ksatria magangmu tidak berusaha untuk membantu membubarkan para penyusup ... "

“Banyak diantara kami yang terluka; jelas bahwa kami akan memprioritaskan pemulihan dan mengevakuasi orang-orang yang tidak ikut bermain. Sebaliknya, aku pikir Kamu harus menjelaskan bagaimana kalian bisa meninggalkan Lady Hannelore di tempat yang berbahaya untuk—”

“Cukup, kalian berdua,” kata Anastasius, melangkah sebelum diskusi bisa menjadi pertengkaran. Dia kemudian menghadap ke bawah Lestilaut dengan tatapan menusuk. “Benar, para ksatria ini bertindak tanpa perintah keluarga kerajaan, dan kami berniat menanyai alasan mereka. Tapi, Lestilaut, aku juga punya pertanyaan untukmu. Seperti yang Kau katakan, Kamu melewati sumber yang tepat untuk permainan dittermu, tapi aku ingat dokumenmu menggambarkannya sebagai ditter yang dimainkan dalam pelatihan. Tidak disebutkan hasil yang memutuskan keterlibatan kandidat archduke mana pun. Pertunangan Rozemyne dengan Wilfried sudah mendapat persetujuan raja, jadi menurutku Kamu menggunakan cara curang untuk mewujudkannya. Apa aku benar?"

Saat meminta penggunaan tempat latihan, seseorang bisa mendapat persetujuan hanya dengan menulis bahwa itu untuk ditter; tidak perlu menentukan jenis ditter atau alasan dimainkannya. Ini adalah berita baru bagi Hannelore, tetapi Lestilaut tampaknya telah mengeksploitasi celah ini untuk mencapai sesuatu yang belum pernah terjadi.

Lestilout menggelengkan kepala. “Aku pikir Kamu, dari semua orang, akan memahami perasaanku, Pangeran Anastasius. Lagi pula, Kamu menggunakan segala macam skema untuk mendapatkan Geduldhmu sendiri.”

Kumohon jangan! Itu memang benar, tapi mengatakan itu sangat kurang ajar!

Dalam situasi normal, dengan dekrit raja, pasangan pilihan Eglantine mestinya menjadi raja berikutnya. Lestilaut memprotes kritik dari sang pangeran yang telah melakukan segala daya untuk membatalkan deklarasi itu.

Hannelore merasakan mual tidak nyaman di perutnya. Dia sekarang tidak ingin berada di samping kakaknya.

“Aku bisa mengerti keinginan untuk mendapatkan Geduldh-mu, tapi mencoba memutuskan nasib kandidat archduke melalui ditter, dari segala hal, benar-benar tidak terpikirkan. Dan bahkan tanpa mengizinkan para archduke untuk mendiskusikan masalah terlebih dahulu…”

"Oh...? Apa Kau kebetulan memandang rendah ditter, Pangeran Anastasius?” tanya Lestilaut, suaranya semakin tajam.

Dua tahun lalu, skema Rozemyne telah menimbulkan banyak kehebohan, dan perasaan baru ini terus berkembang ketika sejarah Dunkelfelger dibagikan setahun kemudian. Tahun ini, dengan A Ditter Story dan ritual untuk mendapatkan berkah sejati, orang-orang Dunkelfelger menjadi lebih menghargai dan bahkan memuja ditter.

Dapat dipahami bahwa Anastasius tidak menyadari masalah pribadi ini, tetapi dia segera menyadari bahwa kata-katanya telah menyinggung seseorang dengan alasan yang sangat bagus untuk mengkritik Knight Order Kedaulatan. "Tidak, itu jauh dari niatku," katanya. "Namun, jika Kau ingin mengulang permainanmu yang terganggu oleh Knight Order Kedaulatan, maka aku akan meminta agar aub dari kedua kadipaten diizinkan untuk memutuskan persyaratannya sendiri."

“Pertandingan ulang akan lebih tidak menghormati ditter dan dewa-dewa daripada yang lainnya,” jawab Lestilaut datar. “Kita tidak bisa membatalkan hasil dari permainan yang dimainkan dengan berkah suci, aku juga tidak bermaksud demikian.”

"Tunggu," kata Wilfried. "Kami tidak mungkin menganggap permainan kami valid setelah apa yang terjadi ..."

“Tapi hasilnya jelas. Hannelore meninggalkan markas kami atas keinginannya sendiri.”

“Ya, untuk menghindari bahaya. Aku mengundangnya ke perisai Schutzaria demi keselamatannya sendiri. Awalnya, dia menolak, dan—”

"Diam! Pertandingan diputuskan saat treasure kami meninggalkan markas kami. Dunkelfelger kalah. Ehrenfest menang. Aku tidak akan mentolerir protes lebih lanjut.”

Setelah mengatakan bagiannya, Lestilaut melirik ke arah Hannelore, matanya sedikit menyipit karena mungkin tatapan tajam. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia ingin menuntut jawaban darinya —untuk mengetahui mengapa dia memilih untuk meninggalkan markas mereka— tetapi mati-matian menekan dorongan itu.

Hannelore mengalihkan pandangan, berusaha melarikan diri dari kemarahan kakaknya. Tidak lama sebelum matanya mengembara ke Wilfried. Wajahnya pucat, pasti diliputi rasa bersalah; lagipula, dia telah meyakinkan Hannelore bahwa mereka akan mengulangi pertandingan itu.

“Pangeran Anastasius, kami tidak mempermasalahkan hasil permainan ditter kami,” kata Lestilaut. “Namun, kami Dunkelfelger meminta hak untuk berpartisipasi dalam interogasi dan hukuman dari ketiga ksatria itu. Kami sangat tidak berharap mereka menerima hukuman yang tidak sesuai dengan beratnya kejahatan mereka.”

Anastasius meringis mendengar tuduhan tersirat bahwa keluarga kerajaan akan melakukan sesuatu yang sangat keji. Namun, sebelum dia sempat berbicara, Lestilaut melanjutkan.

“Untungnya, pertandingan ditter ini dilakukan di Akademi Kerajaan. Jika kita menyelesaikan masalah ini sekarang, maka kita dapat menghindari keterlibatan setiap archduke dalam Konferensi Archduke. Hal yang sama berlaku untuk ksatria magang menyedihkan yang dihasut oleh Knight Order Kedaulatan.”

Lestilaut akan segera lulus, yang berarti dia sepenuhnya mampu berpartisipasi dalam Konferensi Archduke berikutnya dan membeberkan kesalahan Knight Order Kedaulatan— kesalahan yang terjadi di Akademi Kerajaan, di mana orang dewasa tidak boleh ikut campur. Dari sana, dia bisa memberi tekanan pada archduke dari kadipaten menengah dan rendah yang telah berpartisipasi.

Jika keluarga kerajaan telah memerintahkan tindakan tidak terpikirkan ini, maka mereka pasti tidak menginginkan perhatian yang tidak sepantasnya. Lestilaut mengeksploitasi fakta ini... yang membuat Hannelore menghela nafas.

Maling teriak maling, kakak... Kau tidak ingin tersiar kabar bahwa Kau menekan Ehrenfest ke ditter, berharap untuk membatalkan pertunangan Lady Rozemyne, hanya untuk berakhir dengan kekalahan.

Lestilaut secara efektif melakukan tawar-menawar dengan keluarga kerajaan sambil berusaha menyembunyikan kerentanannya sendiri. Hannelore hanya bisa bermimpi bisa seberani dan tanpa malu seperti itu.

"Aku menerima permintaan Dunkelfelger," kata Anastasius. "Apakah Ehrenfest ingin mengatakan sesuatu?"

"Ah..."

Wilfried bertukar kata dengan para pengikutnya, kemudian menjawab, "Tidak, Ehrenfest akan mematuhi keputusan kerajaan." Mereka telah memutuskan untuk menunjukkan kesetiaan daripada membuat keributan.

"Jadi begitu. Sekarang, mengingat semua yang telah terjadi, izinkan aku untuk memperjelas satu hal: jika kami mengetahui pertempuran lebih lanjut untuk Rozemyne, kami dari keluarga kerajaan akan menyelesaikan masalah secara permanen dengan mengamankannya sendiri. Kami tidak akan menerima perdebatan.”

Bukan hanya Ehrenfest, tapi semua orang yang hadir tersentak mendengar pengumuman ini.

Anastasius melanjutkan, “Wilfried, kamu seharusnya memikirkan cara untuk menghindari pertandingan ini sebelum kau menerima tantangannya. Kau adalah tunangan Rozemyne—Kamu bisa bicara dengan keluarga kerajaan dan menentang tuntutan Dunkelfelger. Dengan menerima persyaratan mereka, Kamu tidak punya pilihan selain menerima tantangan dari penargetan kadipaten peringkat atas lain pada Rozemyne. Apa kamu mengerti ini?"

Akumulasi tren Ehrenfest, Ritual Dedikasi Akademi Kerajaan, proyek penelitian gabungan akan diumumkan di Turnamen Antar Kadipaten... Dengan banyaknya prestasi yang diraihnya, nilai dan popularitas Rozemyne meningkat secara drastis. Raja telah menyetujui pertunangannya, akan tetapi insiden Dunkelfelger ini telah menjadi preseden yang memusingkan, yang Anastasius yakini akan menarik kadipaten lain untuk mencoba mengklaimnya. Sebenarnya, itu sudah dimulai—bahwa Knight Order Kedaulatan telah berhasil membujuk kadipaten-kadipaten rendah dan menengah adalah bukti yang cukup. Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi dari semua ini.

"Kamu kali ini menang, Wilfried, tapi kamu tidak bisa mengandalkan itu terjadi lagi," Anastasius memperingatkan. “Tidak semua tantangan akan berlangsung dalam bentuk ditter. Apakah Rozemyne tetap di Ehrenfest atau tidak akan bergantung sepenuhnya pada bagaimana Kamu bertindak sebagai tunangannya dan archduke berikutnya. Lain kali, Kamu harus melakukannya dengan lebih baik.”

Wilfried menundukkan kepala. Saat pertemuan itu berakhir, dia tidak bisa menahan perasaan sedih.

__________________

Segera setelah kembali ke Asrama Dunkelfelger, Hannelore dikepung Lestilaut dan yang lain.

"Hannelore, mengapa kamu dengan sukarela meninggalkan markas kita?" tanya Lestilout. “Di Turnamen Antar Kadipaten tahun lalu, Kamu dipuji secara luas karena menentang Lord of Evil yang terkenal dalam ditter. Tidak ada yang akan percaya bahwa Kamu menyerah untuk menghindari bahaya. Apa yang ingin Kamu dapatkan?”

Seketika, gambaran yang jelas melintas di benak Hannelore. Dia bisa melihat Wilfried, mata hijau gelapnya dipenuhi kecemasan, tangannya terulur hangat. Kakaknya benar; dia tidak meninggalkan markas mereka untuk lari dari bahaya.

"Aku ingin pergi ke Ehrenfest," akhirnya dia menjawab.

Seandainya tawaran itu datang dari orang lain, Hannelore tahu dia tidak akan menerimanya. Dia menginginkan seseorang yang akan berjuang untuk melindunginya, bahkan ketika ada begitu banyak bahaya yang harus diatasi.

“Jadi kau mengeksploitasi permainan ditter Lord Lestilaut demi cintamu sendiri,” kata Cordula, mengungkapkan pemahamannya. “Bahkan sebagai kepala pelayanmu, aku tidak akan pernah meramalkan langkah semacam itu, Lady. Pertumbuhanmu luar biasa.”

Hannelore menoleh padanya, terkejut. Dia ingin membantah klaim itu, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk berbicara. Akibatnya, semua orang menerima interpretasi Cordula sebagai fakta.

Tapi cinta...? Benarkah itu yang aku rasakan?

Hannelore meninggalkan markasnya sehingga dia bisa meraih tangan Wilfried—agar dia bisa pergi ke Ehrenfest—tapi dia tidak merasa bahwa dia bisa membusungkan dada dan menyatakan bahwa dia sedang jatuh cinta. Perasaannya adalah sesuatu yang lebih samar yang tidak bisa dia ungkapkan. Saat dia merenungkannya, para magang ksatria di sekitarnya mulai merenungkan permainan ditter.

"Aku tidak tahu Lady Hannelore ingin menikah dengan Ehrenfest."

"Jika kita memiliki kecurigaan, aku tidak akan meninggalkannya sendirian di markas kita..."

“Kita kali ini kalah karena kelalaian Lord Lestilaut dan buruknya pengumpulan informasi.”

Tidak ada yang menyerang Hannelore atas tindakannya; kadipaten mereka telah merasakan kekalahan, tetapi sejauh menyangkut siapa pun, dia telah mencapai kemenangan pribadi dan mendapatkan masa depan yang diinginkannya. Plus, hasil ini masih akan mengamankan koneksi mereka dengan Ehrenfest. Lestilaut tidak senang karena kalah, tetapi bagi Hannelore dan kadipaten secara keseluruhan, permainan itu masih terbukti bermanfaat.

"Mengapa kamu tidak memberi tahu kami lebih awal?" tanya Lestilout. “Apakah kamu berkolusi dengan Rozemyne? Dan kapan kamu mulai menyukai Wilfried?”

Hannelore tidak mungkin memberi tahu mereka sebelum pertandingan; hatinya baru berubah saat dia melihat Wilfried mengulurkan tangan. Dia akhirnya menyembunyikan informasi penting dari orang-orang kadipatennya, akan tetapi dia melakukannya secara tidak sengaja. Lestilaut sendiri, di sisi lain, melakukan hal yang sama dengan sengaja. Itu lebih bermasalah, menurut pendapat Hannelore.

“Well, aku tidak tahu kamu ingin mendapatkan Lady Rozemyne sampai kau mulai mengejek Lord Wilfried di pesta teh kita, Kakak. Belum lagi, kamulah yang membuatku memutuskan untuk menikah dengan Ehrenfest.”

Lestilout terdiam. Rozemyne menyarankan agar Hannelore menikahi Wilfried sebagai istri kedua jika Dunkelfelger kalah, tetapi hanya karena dia ingin sepenuhnya menghindari ditter. Lestilaut mengabaikan itu dan menerima syaratnya—dan ketika Hannelore mencoba memohon padanya untuk mempertimbangkannya kembali, dia meminta agar dia diam.

“Mungkin, tapi aku tidak berpikir kamu ingin menikah dengan Ehrenfest,” erang Lestilaut. “Mendapatkan pengantin pria adalah satu hal, tetapi peringkat Ehrenfest terlalu rendah untuk kandidat archduke Dunkelfelger.”

Salah satu pengikutnya menepuk punggungnya. “Sayangnya, hasilnya seperti itu.”

"Ya aku tahu. Ini kesalahanku karena tidak berpikir bahwa adikku mungkin melampauiku. Ini adalah hasil yang dia inginkan.”

Dia menghela nafas, tapi dia tidak berusaha untuk membalikkan hasil ditter mereka. Keluhannya yang tak henti-hentinya pada akhirnya karena dia tahu dia perlu mengirim laporan ke rumah yang merinci semua yang telah terjadi. Orang tuanya pasti akan menghukumnya karena bersikap lunak pada keluarganya dan tidak mengumpulkan informasi dengan benar.

Hannelore melihat tangannya, dan baru kemudian dia menyadari bahwa dia tanpa sadar telah mengulurkan lengannya. Dia bisa mengingat Wilfried merainya, dan saat dia memikirkan saat saat tangan mereka bertemu, kehangatan menyenangkan menyebar ke seluruh dadanya.

Ada senyum lebar dan lembut di wajah Hannelore sehingga semua orang di sekitarnya menarik napas tajam.