Ascendance of A Bookworm Vol 25; Epilog - Ruang Mahesvara

 Seekor highbeast terbang menuju Kirnberger. Langit biru cerah ketika berangkat dari Ehrenfest, tapi sekarang ada awan gelap yang menumpuk di atas kepala.

Alexis memelototi langit yang berubah, lalu mengambil ramuan peremajaan dari pinggul dan meneguknya. Dia ingin mencapai Kirnberger sebelum hujan mulai turun, jadi dia menyalurkan lebih banyak mana ke dalam kendali yang dia pegang dan membuat highbeastnya berakselerasi.

Aku ingin tahu, apa yang akan Ayah katakan ketika dia mendengarku?

Alexis adalah seorang ksatria penjaga yang melayani Wilfried dan putra dari istri kedua Giebe Kirnberger. Malam ini, dia mendapat perintah dari Lordnya untuk mencari tahu bagaimana pendapat giebe tentang Rozemyne setelah pertemuan Doa Musim Semi mereka—dan untuk mengamankan kerjasamanya, jika memungkinkan.

Giebe Kirnberger secara terbuka menyatakan bahwa dia tidak akan mendukung kandidat archduke hanya karena putranya melayani mereka, dan Alexis yakin tidak ada yang bisa dia katakan akan mengubah itu. Yang paling bisa dia lakukan adalah berdoa agar Rozemyne membuat kesan yang buruk —berita seperti itu akan sangat menghibur Lordnya, yang berada dalam suasana hati yang buruk selama beberapa waktu— tetapi dia tahu bahwa keinginan semacam itu adalah merupakan sikap pengecut dan putus asa.

Alexis tidak pernah berpikir suatu hari dia akan pulang dengan berat hati. Dia ingin menunda kedatangannya di Kirnberger, meski hanya sesaat, akan tetapi langit terus dipenuhi awan gelap. Satu-satunya pilihan yang dia miliki adalah bergegas.

____________________

“Ah, Lord Alexis. Kami senang Kamu sampai sebelum hujan semakin deras.”

Alexis telah tiba saat hujan masih gerimis dan langsung disambut oleh para ksatria yang melayani Giebe Kirnberger. Ksatria yang sama ini telah melayani sebagai instruktur sebelum dia mulai bekerja di bawah Wilfried, jadi dia mengenal mereka semua dengan baik. Dia menerima handuk yang mereka berikan padanya dan mulai mengeringkan rambut merah jingganya.

"Akhirnya kamu dewasa, Alexis," kata salah satu kesatria. “Seberapa cepat waktu berjalan. Apa Kamu datang untuk misi?”

"Ya. Aku tidak akan bisa meninggalkan Kawasan Bangsawan tanpa perintah Lordku.”

Pengikut di bawah umur biasanya dilarang meninggalkan Kawasan Bangsawan, bahkan jika diperintah. Aturan tersebut menjadi sedikit lebih longgar akhir-akhir ini, tetapi hanya untuk mengakomodasi kandidat archduke di bawah umur yang terlibat dalam industri percetakan dan upacara keagamaan.

Alexis adalah orang dewasa baru, baru lulus pada akhir musim dingin lalu, dan ini pertama kalinya dia kembali ke Kirnberger setelah akhir Doa Musim Semi.

Disambut pulang oleh begitu banyak wajah familiar membuatnya merasa bangga bahwa dia akhirnya cukup umur untuk menyelesaikan misinya sendiri. Tanpa dia sadari, beban tugasnya terasa sedikit lebih enteng.

“Lord Alexis, bagaimana kabar Judithe? Dia menemani Lady Rozemyne dalam kunjungannya baru-baru ini, tetapi berbicara hampir seluruhnya tentang lady-nya. Seingatku, dia hampir tidak mengatakan sepatah kata pun tentang dirinya sendiri.”

Pertanyaan itu datang dari seorang ksatria veteran yang telah memberi Alexis sesi pelatihan khusus ketika dia pertama kali terpilih menjadi ksatria penjaga. Alexis mengenalnya dengan baik tetapi tidak dengan putrinya, Judithe, karena dia tidak dapat mengunjungi estate giebe sebelum dia dibaptis.

Meski mereka berdua berasal dari Kirnberger, Alexis melihat Judithe untuk pertama kalinya di ruang bermain kastil. Mereka sekarang seprofesi, bekerja sebagai ksatria penjaga kandidat archduke, tetapi interaksi mereka masih sedikit dan jarang. Selain perbedaan usia dan jenis kelamin, mereka melayani individu yang berbeda.

Aku senang dia menjadi ksatria magang.

Seandainya dia pelayan atau cendekiawan magang, mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk bertemu, dan Alexis tidak akan mengatakan apa pun untuk menjawab ksatria veteran itu. Dalam situasi mereka saat ini, dia setidaknya bisa melihatnya di tempat latihan Knight Order. Judithe juga terkenal karena akurasinya yang luar biasa —keahlian yang membuatnya menarik perhatian Bonifatius, yang kadang-kadang membicarakannya.

“Lord Wilfried biasanya ada di kastil dan Lady Rozemyne di gereja, jadi pengikut mereka jarang memiliki kesempatan untuk berinteraksi,” jelas Alexis. “Aku hanya melihat Judithe di tempat latihan, tapi dia adalah ksatria yang luar biasa. Dia bahkan sering menerima pujian dari Lord Bonifatius. Aku sangat mengagumi akurasi dan fokusnya.”

"Begitu," jawab ksatria veteran itu, senang mendengar putrinya baik-baik saja. “Tidak kusangka Lord Bonifatius memujinya…”

Alexis langsung teringat akan hari-hari saat kesatria veteran itu menyatakan bahwa putranya akan mengikuti jejaknya dan tumbuh menjadi kesatria yang melayani giebe. Putra yang dimaksud adalah Theodore, yang saat ini berada dalam situasi tidak biasa di mana dia melayani Rozemyne hanya di Akademi Kerajaan. Alexis tersenyum, senang melihat keluarga itu sedekat dulu, lalu menanyakan kabar Giebe Kirnberger.

“Apa ayahku ada di kantor? Aku memang mengirim pesan sebelum meninggalkan Ehrenfest, tapi...” “Benar. Biar kami antar kamu ke sana.”

"Tidak perlu. Kalian bisa kembali berlatih.”

Alexis belum menemukan banyak kesempatan untuk pulang akhir-akhir ini, tetapi dia dibesarkan di estate; dia tidak perlu diantar ke kantor ayahnya. Tetap saja, pelayan dan ksatria lain mengatakan bahwa giebe akan memarahi mereka jika seorang tamu diizinkan berkeliaran tanpa pemandu, jadi dia tidak punya pilihan selain mengikuti mereka.

“Permisi, Giebe Kirnberger,” kata mereka.

Giebe Kirnberger sering terbang berkeliling provinsi untuk berpatroli, jadi kantornya biasanya dipenuhi pengunjung setiap kali dia berada di estate. Namun kali ini—mungkin karena Alexis telah mengirim kabar bahwa dia akan datang—kantor itu benar-benar kosong kecuali seorang pelayan yang menyajikan teh, giebe itu sendiri, dan seorang cendekiawan yang berdiri di belakangnya.

"Masuk," kata Giebe Kirnberger.

Alexis kira ayahnya sibuk dengan pekerjaan, seperti biasa, tetapi pertemuan ini sepertinya tidak seperti pertemuan sebelum-sebelumnya. Giebe Kirnberger bersikap tidak sebagai seorang ayah yang menyambut kepulangan putranya, akan tetapi sebagai seorang giebe yang menjamu seorang pengikut archduke yang datang untuk tugas resmi.

Kesadaran bahwa dia diperlakukan lebih sebagai ksatria penjaga membuat Alexis merasakan beban tugasnya lebih berat dari sebelumnya. Dia berdiri tegak seolah berusaha memikulnya dengan lebih baik.

"Giebe Kirnberger," kata Alexis, "Lord Wilfried memerintahkanku datang ke sini untuk mengumpulkan intelijen tentang kunjungan Doa Musim Semi Lady Rozemyne."

Merespon pernyataan resmi putranya, Giebe Kirnberger mengangkat alis, lalu mengangguk singkat dan mempersilakan anak itu duduk. Tampaknya sikap Alexis mendapat tanda kelulusan.

"Begitu," jawab giebe dengan tatapan tajam. “Dan intilejen apa yang dicari Lordmu, tepatnya? Apakah ada masalah dengan laporan Doa Musim Semi Lady Rozemyne?”

Alexis menegang; ini pertama kalinya dia menghadapi Giebe Kirnberger, bukan ayahnya. Terlibat dalam percakapan serius dengan bangsawan di kastil selalu menjadi pekerjaan cendekiawan dan pelayan, dan mereka yang berinteraksi dengannya di Akademi Kerajaan semuanya masih di bawah umur. Dengan kata lain, dia memiliki sedikit pengalaman dengan konfrontasi langsung atau perlu menimbang lawan bicaranya sementara mereka melakukan hal yang sama dengannya. Dia hanya bisa menelan dengan gugup di bawah mata tajam dan berpengalaman dari seorang bangsawan berpengalaman.

“Tidak ada masalah dengan laporannya tentang Doa Musim Semi,” kata Alexis. "Lord Wilfried hanya menginginkan informasi lebih lanjut."

"Hmm. Aku mengerti beberapa pengikutnya dibebastugaskan musim dingin lalu. Apakah ini benar-benar masalah yang cukup mendesak sampai mengirim seorang ksatria penjaga yang baru saja dewasa dari Kawasan Bangsawan?”

Menjelajah untuk mengumpulkan intelijen adalah tugas cendekiawan. Tentu saja, seorang kesatria yang kebetulan melihat sesuatu yang penting saat tengah melakukan ekspedisi akan melapor kepada Lord atau Lady mereka, tetapi jarang bagi mereka untuk secara eksplisit ditugaskan mengumpulkan informasi. Giebe Kirnberger juga memahami semua ini, itu sebabnya dia berasumsi bahwa situasinya serius.

Alexis mengangguk hati-hati. “Dampak pembersihan sangat signifikan. Keluarga archduke tidak bisa tetap seperti dulu.”

“Aku menerima laporanmu bahwa hubungan antara kandidat archduke telah berubah akan tetapi tidak mendeteksi tanda-tanda itu dari Lady Rozemyne saat Doa Musim Semi. Dia berbicara untuk mendukung Lord Wilfried menjadi aub berikutnya dan menjelaskan bahwa dia sendiri tidak mencari posisi itu.”

Alexis merasakan gelombang kelegaan membasuh semua ketegangan di tubuhnya. Lordnya menerima segala macam komentar menuduh. “Leisegang bukan satu-satunya yang mendorong Rozemyne untuk menjadi aub berikutnya; dia bersaing untuk posisi itu sendiri,” katanya. "Dia meminta Ayah untuk mengadopsi dia murni agar dia bisa menggantikannya." Segalanya menjadi sangat buruk sehingga hanya pengikut Rozemyne dan Lamprecht yang mencoba menyangkal klaimnya.

Pembersihan benar-benar mengubah keseimbangan kekuatan, sehingga hampir tidak ada bangsawan dari mantan faksi Veronica yang tersisa di kastil. Sekarang, itu didominasi pihak-pihak netral dan faksi Leisegang, yang berarti Wilfried terisolasi dan tidak populer terlepas dari posisinya yang dianggap sebagai aub berikutnya. Mungkin berita dari Giebe Kirnberger ini akan meredakan kekhawatirannya sampai taraf tertentu.

"Sebagai giebe, bagaimana Lady Rozemyne menurutmu?" Alexis bertanya, lalu menambahkan dengan malu-malu, "Sebagai... Sebagai kandidat archduke..."

"Lady Rozemyne, hmm?" jawab giebe sambil mengelus dan tersenyum. “Dia cocok untuk menjadi aub yang bahkan melebihi dugaanku. Dia memiliki semua kualitas bawaan yang diperlukan untuk peran itu; dia tidak menciut saat bertemu denganku untuk pertama kali, dan dia juga dengan jelas mengutarakan pikirannya. Dia juga mempertimbangkan pendapat orang lain tanpa membiarkan dirinya terpengaruh. Cucu Lord Bonifatius memang luar biasa. Dia akan menjadi archduchess berbakat yang akan memanfaatkan fraksinya dengan baik tanpa perlu khawatir menjadi boneka.”

Alexis menarik napas tajam; giebe membacanya dan menyadari bahwa putranya diam-diam gelisah menghadapi ayahnya dalam suasana formal ini. “Selain itu,” lanjut giebe, “sejauh laporan tentang tindakannya di Akademi Kerajaan dan perkembangan industri percetakan menunjukkan bahwa, Lady Rozemyne didorong oleh keinginan untuk menciptakan masa depan yang lebih baik. Dia ingin meningkatkan semua nilai siswa, memastikan bangsawan memiliki banyak mana, mengubah pandangan masyarakat tentang gereja dan upacara keagamaan, meningkatkan posisi rakyat jelata... Dan dia menginginkan lebih banyak buku. Seseorang dengan tujuan sejelas itu akan lebih mudah untuk mendapatkan orang yang bersedia bekerja untuk mereka. Sebagai seorang giebe yang jauh, aku dapat percaya bahwa dia tidak akan membiarkan pengikutnya mengambil kendali begitu saja.”

Pujian itu lebih tinggi dari perkiraan Alexis. Giebe Kirnberger baru sekali bertemu dengan Rozemyne. Dia mungkin kandidat archduke ideal di luar, tetapi melihat lebih dekat pasti akan mengungkapkan beberapa kesalahan. Mungkin pendapat giebe akan berbalik begitu dia tahu kebenaran lebih banyak.

"Aku sependapat bahwa nilai dan gagasan Lady Rozemyne sangat bagus, tapi dia terlalu membangkang," kata Alexis. “Tindakan dan permintaannya yang tiba-tiba dan tidak dapat dimengerti sampai-sampai dia menyusahkan semua orang di sekitarnya. Jika dia menjadi Aub Ehrenfest berikutnya, tidak akan ada yang bisa mengikutinya.”

Ini tidak mengganggu Giebe Kirnberger; sebaliknya, dia meledek. “Sudah tugas pengikut dan pasangan untuk memegang kendali orang-orang seperti itu —melunakkan aliran sehingga keinginan mereka dapat terwujud. Itulah mengapa keluarga archduke mengambil yang terbaik dari yang terbaik sebagai pengikut, bukan? Nyatanya, kita sudah bisa melihat sendiri bahwa Lady Rozemyne baik-baik saja. Kelancaran hubungannya dengan orang-orang yang melayaninya adalah alasan mengapa nilai seluruh kadipaten meningkat, bukan hanya nilainya sendiri, dan mengapa dia berhasil terhubung dengan kadipaten peringkat atas dan keluarga kerajaan. Kau akan mencatat bahwa pengikut yang dipermasalahkan sama sekali tidak menyetujui lady mereka —Judithe dan Theodore-ku sendiri bangga melayani-nya. Jika Kamu bermaksud memberi tahuku bahwa Lord Wilfried mempermasalahkan hal ini, dia pasti cemburu dan tidak lebih.”

Alexis menggelengkan kepala, mata biru cerahnya tertuju pada giebe. “Beberapa pengikutnya dan beberapa Leisegang juga ikut ambil bagian. Lord Traugott mengundurkan diri setelah mengatakan bahwa dia sama sekali tidak bisa mengikutinya, dan Leisegang yang mendukungnya mendorong siswa Ehrenfest untuk menurunkan nilai Akademi Kerajaan. Sulit membayangkan dia menjadi aub yang akan meraih kesuksesan.”

“Kau menggunakan Traugott sebagai contoh? Seingatku, Lord Bonifatius sangat marah pada cucunya dan sepenuhnya menyalahkannya atas kejadian itu. Aku juga diberitahu melalui laporan bahwa Leisegang akan mendukung nilai yang lebih tinggi di bawah aturan Lady Rozemyne. Sekarang... kata-kata siapa itu? Bukan kata-katamu, kurasa?”

Alexis goyah. Ayahnya berada di Kirnberger, provinsi terpencil, namun dia tampaknya tahu sedikit tentang keadaan Ehrenfest saat ini.

Nila setitik tidak akan pernah bisa menggoyahkannya.

Setelah beberapa saat berlalu dalam keheningan, Alexis memberikan anggukan pahit, meski menurutnya keuletan ayahnya agak meyakinkan. “Ini kata-kata mantan kepala pelayan Lord-ku, Oswald. Dia akan menggambarkan Lord Wilfried sebagai kandidat archduke yang jauh lebih unggul —orang yang tidak menyusahkan orang lain dengan tuntutan tidak lazim.”

"Bodoh," kata giebe. "Itu mungkin nyaman bagi pengikut, tetapi itu tidak akan menguntungkan kadipaten."

Yang mengejutkannya sendiri, Alexis diliputi perasaan bahwa dia baru saja mengkonfirmasi kecurigaan penting: ada kesenjangan besar antara apa yang dimengerti oleh sesama pengikutnya dan orang lain sebagai akal sehat. Posisi mereka sangat bias mendukung mantan faksi Veronica, dan iklim politik saat ini justru membuat mereka lebih keras kepala. Itu menyempit —dan, terkadang, mencekik.

“Seorang aub membutuhkan kemauan untuk memutuskan dan bergerak menuju tujuan, dan tekad untuk mengambil keputusan sulit dan menerima tanggung jawab atas konsekuensinya,” kata Giebe Kirnberger. “Sebagai siswa teladan, Lord Wilfried akan menjadi archduke yang aman, tetapi orang yang diperbudak pendapat pengikutnya tidak akan pernah bisa berdiri bahu membahu dengan kadipaten atas atau melaksanakan gagsan-gagasan revolusioner. Oleh karena itu, aku menganggap Lady Rozemyne lebih cocok untuk menjadi archduchess daripada istri pertama.”

Alexis menghela napas. “Kalau begitu kurasa aku tidak bisa memberi Lord Wilfried jawaban yang dia cari. Ayah, jika Lord-ku menganggapku bertanggung jawab atas penilaianmu, maukah kau menyambutku pulang di Kirnberger?”

“Aku tidak yakin aku mengerti dengan yang kau maksudkan. Kamu akan dimintai pertanggungjawaban atas pendapatku?” “Aku akan berasumsi begitu. Lamprecht ditegur setelah pertemuan dengan Fraksi Leisegang berakhir dengan buruk.”

Wilfried memutuskan untuk memakai Doa Musim Semi untuk membuat bangsawan dari faksi Leisegang berpihak padanya. Dia berasumsi pertunangan dengan Rozemyne akan membuat mereka lebih mungkin untuk menerimanya, mengutip fakta bahwa, selama perjalanannya ke industri percetakan dan semacamnya, dia sebenarnya dihormati sebagai aub berikutnya.

Pengikut Rozemyne dan Lamprecht telah berusaha menasihati Wilfried untuk menentang gagasan itu, menekankan bahwa itu akan berakhir dengan kegagalan, tetapi dia tetap memilih untuk melakukannya. Dia dengan tulus meyakini dia bisa meraih Leisegang begitu mereka berdiri berhadap-hadapan.

Alexis tidak termasuk di antara mereka yang mencoba menghentikan Lord-nya; yang ada, dia menghargai antusiasmenya. Dia hanya akan fokus pada tugasnya sebagai pengawal— selain itu, Wilfried sejak awal tidak akan berharap semua berjalan dengan baik.

Atau begitulah yang dia pikirkan.

Para giebe di antara faksi Leisegang semuanya menatap Wilfried dengan dingin dan menolaknya dengan sangat kasar sehingga dia pergi dengan putus asa. Dukungan mereka hanya untuk Rozemyne, dan mereka telah memperjelas bahwa, bahkan dengan pertunangan itu, mereka akan menyingkirkan Wilfried tanpa berpikir dua kali jika hal itu akan membuat kandidat pilihan mereka menjadi aub berikutnya.

Dalam kemarahan, Wilfried dengan cepat mengalihkan tanggung jawabnya. “Rencana ini gagal karena Lamprecht tidak meletakkan dasar yang tepat. Rozemyne juga harus disalahkan; dia selalu sangat tidak kooperatif, meskipun dia adalah tunanganku.”

Giebe Kirnberger menggelengkan kepala. “Seharusnya tidak mengherankan bagi Lord Wilfried bahwa bangsawan Leisegang saat ini akan menolaknya. Jika dia benar-benar yakin akan memenangkan mereka dengan mudah, maka dia secara tragis optimis. Apakah dia sama sekali tidak mengerti apa yang neneknya lakukan pada mereka?”

“Dia tahu faktanya, tapi dia belum memahami seberapa besar kebencian Leisegang padanya atau seberapa dalam kebencian yang terkumpul selama bertahun-tahun,” jawab Alexis. "Aku menyadari ketidakadilan berat yang Lady Veronica lakukan pada Ibu, tetapi karena aku tidak pernah merasakannya secara langsung, aku tidak pernah memikirkannya terlalu dalam."

Ibu Alexis adalah bangsawan Leisegang. Dalam keinginannya untuk melarikan diri dari pelecehan Veronica, dia berkonsultasi langsung dengan istri pertama Bonifatius dan, dengan dukungan Bonifatius, menikah dengan Kirnberger. Metode Veronica telah membuat ibunya kehabisan akal, tetapi dia telah memutuskan untuk tidak membuang waktu memikirkan orang-orang yang tidak disukainya begitu terbebas dari mereka.

Semua yang Alexis ketahui tentang masa lalu ibunya adalah hal-hal yang dia kumpulkan dari peringatan yang dia terima sebelum mengunjungi kastil untuk pertama kalinya untuk debutnya. Salah satu yang masih diingatnya dengan jelas adalah ibunya yang menyuruhnya untuk tidak mendekatinya selama kunjungan mereka, karena itu hanya akan membahayakan dirinya. Dia telah diperkenalkan sebagai putra Giebe Kirnberger dan menghabiskan waktunya di kastil bersama ayahnya dan istri pertama ayahnya daripada dengan ibunya; dengan demikian, hubungannya dengan Leisegang terlihat tidak ada. Sekarang Alexis sudah dewasa, dia bisa melihat sejauh mana usaha orang tua dan istri pertama ayahnya dalam mencegah Veronica memperhatikannya —untuk menjaga keamanannya.

Adalah bijaksana bagi orang tua Alexis untuk bertindak dengan sangat hati-hati. Pada saat itu, Veronica menganggap jauh lebih penting menyingkirkan tokoh-tokoh kunci dalam faksi Leisegang daripada menargetkan putra seorang giebe netral. Akibatnya, Alexis pernah berbicara dengannya sekali ketika pertama kali menyapanya dan kemudian tidak pernah lagi. Bahkan ketika tiba waktunya untuk mencari pengikut potensial untuk cucu kesayangannya, dia melihatnya hanya sebagai putra dari Giebe Kirnberger yang keras kepala.

Singkatnya, Alexis hanya memiliki sedikit pengalaman dengan Veronica. Dia melihatnya sebagai seseorang yang dalam hal tertentu lebih kuat dari Lord Sylvester, aub itu sendiri, tetapi pendapatnya tentang dia tidak lebih dari itu. Akibatnya, dia hampir tidak memikirkan apa pun tentang deposisi selanjutnya. Dia tidak bisa berempati dengan faksi Leisegang atau Veronica, jadi dia tidak merasa aneh bahwa Wilfried sebegitu tidak terikat pada perbuatan neneknya di masa lalu.

"Aku tidak akan menyangkal bahwa Lord Wilfried tidak memihak tentang peristiwa masa lalu yang tidak melibatkan dirinya," kata Alexis. “Dia juga optimis akan suatu kesalahan. Namun, dia benar-benar seorang lord teladan sebelum dia kembali dari Akademi Kerajaan dan menyaksikan dampak dari pembersihan itu.”

"Apa yang berubah, tepatnya?"

“Di atas segalanya, dia mulai memandang Lady Rozemyne sebagai musuh, itupun dengan sangat aneh. Dia juga tiba-tiba mulai menuntut agar kandidat archduke lain mendukungnya bila perlu dan memberinya pujian atas pencapaian mereka, karena dia adalah aub berikutnya.”

Alexis tau bahwa Oswald menghabiskan waktu bertahun-tahun meletakkan dasar bagi Lord-nya untuk mengambil kursi archduke, tetapi Wilfried tidak pernah mencoba mencuri prestasi kandidat lain; sebaliknya, dia secara aktif menentang itu. Dia mengatakan sebanyak itu pada Rozemyne selama upacara penghargaan Akademi Kerajaan... namun sekarang dia berargumen bahwa masuk akal bagi tunangan dan adik seseorang untuk menyerahkan pencapaian mereka.

“Lord Wilfried dengan percaya diri menyatakan bahwa begitulah kadipaten besar, dan bahwa Ehrenfest telah mengikuti praktik ini sejak lama,” kata Alexis. "Tetap saja, aku tidak bisa mengatakan itu terasa benar bagiku..."

"Kadipaten besar, hm?" pikir Giebe Kirnberger. “Memang benar, ketika saudara tiri bersaing untuk mendapatkan posisi aub, saudara kandung penuh memperdagangkan kredit satu sama lain. Namun, melalui pertunangannya, Lord Wilfried telah mengamankan posisinya sebagai archduke berikutnya; dia tidak perlu mencuri prestasi orang lain.” Dia kemudian berhenti, matanya memandang jauh, dan menghela nafas berat. “Diketahui secara luas bahwa Lady Veronica memberikan penghargaan pada Lord Sylvester atas pekerjaan para pengikutnya. Jadi, dapat dikatakan bahwa keluarga archduke Ehrenfest telah menggunakan metode semacam itu selama beberapa waktu...”

Alexis dihantam dengan keinginan untuk meletakkan kepala di tangan dan mengerang. Dalam arti tertentu, Wilfried benar; masalahnya adalah bahwa "masa lalu"-nya merujuk secara khusus pada puncak kekuasaan Veronica. Perilaku mengerikan semacam itu, yang biasa terjadi di antara pengikut mantan faksi Veronica, justru menjadi alasan mengapa banyak yang mengira Wilfried meneruskan warisan Veronica. Pada tingkat ini, bangsawan Leisegang justru akan semakin tidak memikirkannya.

“Bisakah aku mencegah ini dengan menaruh perhatian pada tindakan Lady Veronica?” Alexis bertanya, mencari kesalahan pribadi.

"Kamu akan berjuang untuk menantang Lord Wilfried sendirian," jawab giebe. “Yang artinya... perubahannya terlalu mendadak. Apakah Kamu tahu apa yang mungkin telah mengilhami itu? Archduke sekalipun bisa saja kehilangan pengikut; Lord Wilfried tentunya tidak terkecuali.”

Alexis segera memahami tugasnya: mengidentifikasi sumber perubahan dan menyingkirkannya. Dia berpikir; banyak hal yang terlah terjadi yang mungkin bertanggung jawab.

“Dalam kehidupan sehari-hari, perubahan terbesar adalah bahwa kepala pelayannya, Oswald, dibebastugaskan —meski itu diajukan sebagai pengunduran diri.”

Dia berkata kepada sesama pengikut yang lain, “Aku dibebastugaskan karena takut faksiku dapat menimbulkan masalah. Aub memerintahkan agar aku menyampaikannya sebagai pengunduran diri dengan sukarela agar Lord kita tidak membenci ayahnya.” Kemudian, tak lama setelah itu, dia memohon izin kepada Wilfried untuk mengundurkan diri, berkata dengan mata berlinang, "Layananku bukan lagi yang terbaik untukmu." Keluarganya diberitahu untuk mundur karena alasan yang sama, sehingga Wilfried kehilangan total empat pengikut dewasa.

“Lord Wilfried mengutuk dirinya sendiri karena terlalu lemah untuk menyelamatkan bawahannya yang terlama dan paling setia,” lanjut Alexis. "Bagiku itu seperti karena tunangannya tidak berbagi rasa frustrasi dan rasa sakit yang dia rasakan selama pesta perayaan musim semi sehingga dia kehilangan kesabaran."

Beberapa saat kemudian, Alexis melihat Wilfried dihibur oleh pengikut sumpah nama, Barthold. "Putri Leisegang pasti sedang merayakan bahwa Oswald akhirnya telah direnggut darimu," kata Barthold. “Lagipula, dia adalah faksi yang membenci Lady Veronica.”

Alexis melanjutkan, “Aku akan berasumsi bahwa ketidakstabilan emosinya berasal dari kehilangan pria yang melayaninya bahkan sebelum dia dibaptis. Lord Wilfried dibesarkan oleh Lady Veronica, jadi dia jauh lebih dekat dengan Oswald daripada dengan pasangan archduke.”

“Hmm...” Giebe Kirnberger merenung. “Ada kemungkinan, tanpa kepala pelayannya memarahi atau menghiburnya, keegoisan yang memuncak dalam diri Lord Wilfried akhirnya bocor. Mungkinkah ini protes yang tidak disadari, menuntut agar aub mengembalikan pengikutnya?”

Alexis menyilangkan tangan. Dia tahu bahwa perubahan mendadak pada Lordnya memang menyusahkan, tetapi dia tidak pernah mempertimbangkan situasi dari sudut pandang ayahnya. Mencari nasihat dari pihak ketiga selalu penting.

Ingin memanfaatkan kesempatan langka untuk mendapatkan nasihat ayahnya, Alexis mengajukan beberapa teori lain. “Aku pikir perubahan dalam lingkungan kerjanya juga signifikan. Bangsawan netral dan Leisegang sekarang menjadi tokoh paling menonjol di kastil. Dengan demikian, Lord Wilfried tidak lagi dikelilingi oleh bangsawan dari mantan faksi Veronica.”

“Dengan kata lain, dia tidak lagi dikelilingi oleh orang-orang yang akan memuji setiap gerakannya,” kata giebe.

Alexis mengangguk, meski terkejut dengan nada kasar ayahnya. “Secara keseluruhan, pengikutnya berpendapat bahwa penguatan positif adalah pendekatan yang paling produktif, akan tetapi Lord Bonifatius sekarang membentaknya hampir tanpa henti.”

"Lord Bonifatius?"

"Ya. Pekerjaan yang dilakukan Lord Ferdinand di gereja telah diberikan pada Lady Rozemyne, sedangkan tugasnya di kastil diberikan pada Lord Bonifatius dan Lord Wilfried.”

Wilfried mendapati dirinya mendapatkan pekerjaan yang jauh lebih banyak dan waktu luangnya semakin berkurang. Dia juga perlu bertemu dengan Bonifatius kapan pun waktunya untuk menjalankan tugas baru, dan tampaknya kakek buyut yang dilimpahi cinta untuk cucunya mencekiknya.

Alexis mengerti mengapa Lord-nya begitu frustrasi, tetapi dia tidak dapat menutupi keluhan yang sering dibuat Wilfried: "Aku berharap Rozemyne akan melakukan pekerjaan ini sebagai gantinya"; “Rozemyne benar-benar enak; dia bisa bersantai di gereja”; dan "Rozemyne akan menjadi istri pertama berikutnya, namun dia tidak menjalankan tugasnya dengan serius." Wilfried selalu menyuarakan keluhan ini dengan begitu percaya diri, tetapi Ferdinand jarang menghabiskan banyak waktu di kastil—siapa pun dapat menebak bahwa pekerjaan gerejanya adalah beban yang lebih besar. Selain itu, Rozemyne hanya memiliki satu cendekiawan dewasa: Hartmut. Bahkan termasuk murid magangnya, ketika sampai pada pekerjaan meja, dia benar-benar kekurangan tenaga kerja.

“Lord Wilfried memiliki tiga cendekiawan dewasa dan tiga cendekiawan magang,” lanjut Alexis. “Jika bekerja dengan Lord Bonifatius menyebabkan dia sebegitu bermasalah, tidak bisakah dia memerintahkan mereka untuk mengambil alih untuknya?”

"Apakah Kamu membuat saran itu?"

“Para cendekiawan menolak. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak mungkin melakukan pekerjaan semacam itu tanpa pengalaman yang diperlukan, terlebih karena mereka harus disalahkan atas kesalahan yang mungkin mereka buat.”

Sama seperti pengikut Melchior perlu menjalani pelatihan sebelum dapat mulai menjalankan tugas gereja, Wilfried dan pengikutnya perlu dilatih untuk serah terima. Masalahnya adalah keluarga archduke Ehrenfest kecil, dan pasangan archduke tidak dapat menghabiskan waktu untuk mendidik putra mereka disaat mereka kekurangan staf. Bonifatius satu-satunya orang yang dapat mereka minta untuk memberikan pelajaran archducal kepada Wilfried.

Giebe Kirnberger menggelengkan kepala. “Jika Lordmu menginginkan kondisi kerja yang lebih baik, maka satu-satunya pilihan adalah mempercepat pelatihan serah terima. Apakah ada hal lain yang berubah?”

Alexis berhenti, mencoba mengingat apa lagi yang dikeluhkan Wilfried, lalu bertepuk tangan menyadarinya. "Dia tampaknya sangat tidak senang dengan aub yang mengambil istri kedua."

"Benarkah? Aku pikir itu langkah yang disambut baik oleh Aub Ehrenfest, mengingat berapa lama dia menghabiskan waktu dengan keras kepala untuk menolak ide itu. Apa yang dipermasalahkan Lord Wilfried?”

Wilfried tidak mengatakan apa-apa di ruang makan, tempat dia pertama kali mengetahui tentang pertunangan itu, tetapi dia menggerutu tanpa henti saat kembali ke kamar. “Rozemyne sudah menjadi pengantin Leisegang,” katanya. “Aku lebih suka melihat Ayah mengambilnya sebagai istri kedua daripada Brunhilde. Ini salah Rozemyne; dia putri Leisegang tapi tidak bisa mengendalikan mereka.”

Hati Alexis tenggelam saat dia mengingat apa yang terjadi selanjutnya—Wilfried meminta Charlotte membantunya meyakinkan aub untuk memikirkan kembali keputusannya, lalu meminta Brunhilde membatalkan pertunangan. Mereka berdua menolak, tentu saja, dan Alexis berjuang untuk menghibur Lord-nya setelah kejadian itu. Wilfried berada di ambang serangan panik.

"Aku pikir dia sangat tidak senang karena Lady Brunhilde kurang lebih seusianya," kata Alexis, "dan pertunangannya dengan aub berarti salah satu pengikut Lady Rozemyne bergabung dengan keluarga archduke."

“Tetap saja, mengambil istri kedua untuk menguasai sebuah faksi dan membantu delegasi pekerjaan meja adalah tugas seorang aub. Akan tiba harinya ketika Lord Wilfried sendiri perlu mengambilnya. Keluarga archduke Ehrenfest sudah sangat kecil; sulit membayangkan archduke berikutnya tanpa istri kedua juga.

"Benar," jawab Alexis. “Aku pribadi setuju dengan keputusan Aub Ehrenfest untuk menikah dengan seorang Leisegang, tetapi gagasan itu tidak populer di antara sesama pengikutku. Banyak dari mereka menentang gagasan untuk memberi Leisegang lebih banyak kekuatan dan menempatkan Lady Rozemyne selangkah lebih dekat untuk menjadi aub berikutnya.”

Tiba-tiba, Alexis menyadari sesuatu —dari semua orang di Ehrenfest, hanya Wilfried dan pengikutnya yang menentang Sylvester mengambil Brunhilde sebagai istri kedua. Sebagian besar mantan faksi Veronica telah ditahan dan dihukum, jadi setiap giebe memahami dan menyetujui keputusan archduke untuk mengambil pengantin Leisegang untuk mendapatkan kontrol lebih besar atas faksi dominan kadipaten.

"Mungkin ketidaksukaannya pada istri kedua adalah konsekuensi lain dari didikan Lady Veronica," renung giebe. "Wanita itu menolak untuk mengizinkan suaminya mengambil istri dan membela Lord Sylvester setiap kali dia menolak untuk menikah lagi."

“Jika apa yang kamu katakan itu benar, maka hampir mustahil bagi Lord Wilfried untuk melarikan diri dari bayang-bayang Lady Veronica. Perubahan sikapnya baru-baru ini telah menyebabkan dia diidentifikasi sebagai anggota setia dari mantan faksi Veronica. Faktanya..." Alexis terdiam, menunduk, kemudian bergumam, "Sekarang, dia bahkan menganggap Lamprecht sebagai musuh, hanya karena dia adalah kakak Lady Rozemyne."

Lamprecht mencoba memperingatkan Wilfried bahwa berkeliling provinsi-provinsi yang dikuasai Leisegang untuk Doa Musim Semi adalah ide buruk, dan pengikut lain meragukan kesetiaannya sejak saat itu. Alexis di satu titik mencoba membela rekannya, hanya untuk membuat Barthold bertanya, "Jadi, apakah ini berarti Kirnberger mendukung Lady Rozemyne?" Lamprecht bahkan menyuruh Alexis untuk tidak usah repot-repot melakukannya. "Aku sudah terbiasa dengan ini," katanya. "Khawatirkan dirimu sendiri, kalau tidak kamu akan berakhir dalam situasi yang sama."

Sejak saat itu, Alexis berusaha tidak ikut campur—dan segalanya berjalan persis seperti yang dia perkirakan. Upaya Wilfried untuk meraih giebe berakhir dengan kegagalan, memaksanya untuk kembali ke kastil dengan ekor di antara kedua kakinya. Tentu saja, dia langsung mencoba menyalahkan Lamprecht.

“My Lord,” Lamprecht menjawab, “kegagalanmu adalah hasil dari penolakanmu sendiri untuk mengindahkan peringatan kami dan meremehkan frustrasi terpendam Leisegang. Kamu tidak akan pernah bisa membatalkan penderitaan bertahun-tahun dengan satu Doa Musim Semi. Itu harus dilakukan secara bertahap.”

Alexis menganggap itu penjelasan yang masuk akal; Wilfried hanya perlu merenungkan tindakannya dan mencoba melakukan yang lebih baik lain kali. Namun, semua orang menganggap Lamprecht sebagai orang yang dingin dan berhati batu.

“Aku benar untuk tidak mengungkapkan pikiranku,” simpul Alexis. "Well, apa yang ingin kamu katakan?"

“'Tidak ada gunanya cemberut tentang itu sekarang. Lamprecht dan para pengikut Lady Rozemyne memperingatkanmu apa yang akan terjadi, tetapi Kamu tetap bersikukuh.'” “Hmm... Ledakan semacam itu benar-benar akan membuat Kirnberger diperlakukan sebagai musuh. Teruslah tutup mulut.”

Setelah menggerutu lebih jauh lagi tentang evaluasi Lamprecht, Wilfried langsung menemui pengikut sumpah nama, Barthold, yang telah menghiburnya dan menekankan bahwa dia tidak bersalah. “Sayang sekali tidak ada yang menghargai kerja kerasmu…” katanya. “Andai Lady Rozemyne dan Lamprecht melakukan pekerjaan mereka dengan baik dan meletakkan dasar untuk kunjunganmu, ini tidak akan pernah terjadi.”

Itu membuat Wilfried terhibur dan mendorong pengikut lain untuk setuju.

Tak lama kemudian, mereka semua menyalahkan Lamprecht. Semuanya sangat konyol sampai-sampai Alexis mulai bertanya-tanya apakah itu semacam pertunjukan komedi. Lamprecht berada dalam situasi yang jauh lebih menyedihkan daripada Wilfried, karena dia disalahkan atas sesuatu yang sama sekali bukan kesalahan dirinya.

"Apa Lord-mu tidak mengatakan apa-apa kepadamu, bahkan mengetahui bahwa kamu memiliki ibu Leisegang?" tanya giebe.

“Sepertinya begitu, seperti Lady Veronica, Lord Wilfried memandangku hanya sebagai putra Giebe Kirnberger. Dia tampaknya menghitungku di antara bangsawan provinsi kami yang dengan tegas menyatakan diri mereka netral dan mengesampingkan setiap dan semua keterlibatan dalam politik faksi.”

Memang benar Alexis ingin menjaga Lordnya di atas segalanya; pemikiran yang tidak perlu tentang politik faksi hanya akan berfungsi sebagai pengalih perhatian. Namun, pada saat yang sama, dia hanya bisa mengamankan posisinya saat ini karena undangan Lamprecht. Rekan pengikutnya itu mengatakan bahwa, setelah deposisi Veronica, Wilfried membutuhkan lebih banyak bangsawan netral dan Leisegang dalam pelayanannya. Alexis mengikutinya.

Peristiwa-peristiwa ini adalah alasan mengapa Alexis tidak terlalu senang saat Lamprecht menerima banyak kemarahan yang tidak selayaknya, akan tetapi Lamprecht mengatakan bahwa itu hanya bersifat sementara. Keluarga archduke akan segera menyelesaikan reorganisasi pengikut, katanya, dan para bangsawan yang dihukum dari mantan faksi Veronica akan kembali bekerja. Kemudian, Lord Wilfried dan Leisegang akhirnya akan tenang.

“Terlepas dari itu semua, Lord Wilfried telah bekerja keras…” kata Alexis. Bahkan setelah insiden Menara Gading, lord-nya telah berusaha mengembalikan kehormatannya alih-alih menyerah dan berkubang dalam kesedihan.

Wilfried berada dalam posisi yang sangat sulit; dia berada di kelas yang sama dengan Rozemyne, yang berarti terus-menerus dibandingkan dengannya, tetapi dia tetap mendapatkan nilai yang cukup tinggi untuk diakui sebagai siswa berprestasi. Dia juga melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menyatukan asrama dan —setidaknya sampai saat ini— berhubungan baik dengan adik-adiknya. Bahkan ketika dicela oleh siswa yang keluarganya dibersihkan, dia telah menjalankan tugasnya sebagai kandidat archduke dan menerima tantangan Dunkelfelger, bahkan memimpin para ksatria menuju kemenangan.

“Itulah mengapa melihat Lord-ku merendahkan diri membuatku sangat frustrasi dan sengsara,” lanjut Alexis. "Aku tidak bisa menahannya. Aku benci itu. Di mana bocah yang melakukan segala daya untuk melindungi Lady Rozemyne? Aku berjuang di sisinya di pertandingan kami melawan Dunkelfelger dan hampir tidak bisa mengungkapkan rasa bangga yang kurasakan setelah kemenangan kami. Dari lubuk hatiku, aku senang menjadi ksatria penjaga, menerima tantangan, dan menang...”

Saat itu, Alexis dengan tulus percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja, tidak peduli seberapa buruk pembersihan terjadi. Dia secara membabi buta berasumsi bahwa Ehrenfest bersatu di bawah Wilfried dan bahwa Lordnya akan membimbing semua orang menuju masa depan yang cerah. Namun, pada titik ini, berpegang teguh pada mimpi semacam itu adalah hal yang bodoh.

“Ayah, sekarang aku mengerti mengapa kamu selalu menggambarkan faksi sebagai masalah yang merepotkan. Aku tidak tahu atau mengerti apa yang mendorong Lord Wilfried menghidupkan kembali warisan terkutuk Lady Veronica, tetapi suasana di kastil mencekik. Aku berharap tidak lebih dari mengundurkan diri dan kembali ke Kirnberger.”

Giebe menghela nafas, lalu menyilangkan lengan dan mengerutkan alisnya dengan erat. Itu pose yang selalu dia perlihatkan sebelum memberikan tugas baru, jadi Alexis membangkitkan instingnya.

“Ini sesederhana kamu ingin meninggalkan tugasmu sebagai pengikut hanya karena Lordmu tidak lagi sesuai dengan pilihanmu,” kata Giebe Kirnberger dengan suara rendah. "Dalam hal itu, kamu tidak ada bedanya dengan Lord Wilfried, membuat ulah karena segala sesuatu tidak berjalan seperti harapan."

Alexis menarik napas dalam-dalam. Dia ingin memprotes tetapi tidak bisa memikirkan jawaban yang masuk akal.

“Pikirkan kepala pelayan yang diberhentikan itu,” lanjut ayahnya. “Apakah dia benar-benar berusaha membuat Lordnya lebih peka, atau apakah dia diam-diam terus membisikkan racun di telinganya, berharap untuk membusukkannya dari dalam ke luar? Kamu menyebutkan bahwa salah satu cendekiawan Lord Wilfried bersumpah nama untuk menghindari hukuman—pernahkah Kamu mempertanyakan apakah bocah ini dapat dipercaya?”

"Apa? Sumpah nama tidak bisa menentang Lordnya, bukan?”

Kehidupan pengikut sumpah nama secara harfiah berada di tangan siapa pun yang mereka layani. Alexis bahkan tidak berpikir untuk meragukan Barthold.

“Anak-anak itu dipaksa bersumpah nama; satu-satunya alternatif adalah mati. Mereka bertindak bukan karena setia tetapi untuk mempertahankan diri. Lady Veronica memaksa banyak orang bersumpah nama kepadanya, tetapi ada beberapa di antara mereka yang tidak sepenuhnya setia padanya. Mereka mungkin tidak dapat melanggar perintah, tetapi tidak ada yang bisa mengatakan isi hati mereka. Camkan bahaya itu di hatimu.”

Sekali lagi, Alexis memikirkan Barthold, yang sepertinya selalu menjilat Lord-nya. Sekarang setelah Giebe Kirnberger mengungkitnya, sumpah nama telah membuat Wilfried sangat memercayai cendekiawan itu; Barthold diberi banyak peran penting daripada yang biasanya layak diterima oleh seorang pengikut baru.

“Fokus pada lingkungan kerja Lord Wilfried,” kata Giebe Kirnberger. “Jika pekerjaan yang dimaksudkan hanya untuk mendukung aub terlalu berlebihan baginya, maka dia pasti tidak akan dapat berfungsi ketika saatnya tiba dia adalah aub yang tepat. Kecuali... Bisakah seseorang mengutak-atik pekerjaannya? Pastikan tidak ada bangsawan Leisegang yang menyebabkan masalah di balik layar.”

Biasanya cendekiawan membantu dokumen Lord atau Lady, tetapi giebe menyatakan bahwa ksatria dimaksudkan untuk memiliki mata di mana-mana. Alexis merenungkan kenaifannya sendiri. Berdiri di dalam ruangan dan mencari tanda-tanda potensi serangan tidaklah cukup; dia perlu mengawasi dokumen itu sendiri.

“Yang artinya,” Giebe Kirnberger melanjutkan, “Kau juga harus merenungkan kata-kata dan perbuatanmu sendiri, untuk memastikan bahwa Kau tidak memprovokasi Leisegang. Pernahkah Kamu memberi mereka kesan bahwa Kau telah melupakan kekejaman yang Lady Veronica lakukan pada faksi mereka?”

Alexis menganggap itu sangat mungkin. Awalnya dia tidak tahu banyak tentang mereka, tetapi dia juga tidak berusaha untuk belajar.

"Buka matamu dan amati semua yang dilakukan Lord-mu," kata giebe, nadanya menegur. “Buka telingamu terhadap suara semua orang yang berbicara kepadanya. Perhatikan baik-baik Lord Wilfried, yang harus Kamu lindungi sebagai ksatrianya. Jika Kamu melihatnya menyimpang, seret dia kembali. Itu adalah tugasmu sebagai pengikut. Aku tidak ingin Kamu kembali ke sini sebagai pengecut yang lebih memilih melarikan diri dari hal yang tidak menyenangkan daripada menghadapinya secara langsung.”

Lagi-lagi, Alexis menelan ludah. “Tapi bagaimana jika kemampuan terbaikku masih belum cukup?”

“Sederhana saja: kumpulkan cukup bukti untuk membuktikan bahwa Lord-mu adalah kandidat archduke yang gagal, lalu ajukan petisi kepada aub untuk mencabut hak warisnya dan membebastugaskan pengikutnya. Jika Kamu kembali dalam keadaan seperti itu, aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka. Kerjakan tugasmu dengan penuh tanggungjawab.”

Akan mudah bagi Alexis untuk mengundurkan diri, sedangkan membuktikan bahwa Wilfried adalah penguasa tidak kompeten tentut saja tidak mudah. Dia perlu mengamatinya dengan hati-hati dan menyelidiki sekelilingnya dengan cermat.

Setelah bicara dengan ayahnya, Alexis menyadari bahwa dia tidak berusaha cukup keras sebagai pengikut. Orang-orang pasti akan mencapnya sebagai ksatria penjaga yang gagal bahkan sebelum mereka menganggap mencap Wilfried sebagai kandidat archduke yang gagal.

"Maafkan ucapakan memalukanku," kata Alexis pada giebe. “Mulai hari ini, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku untuk melayani Lord Wilfried.” Sebenarnya, dia frustrasi karena dimarahi dan dituduh bekerja setengah-setengah, tetapi dia sekarang melihat masa depan yang bisa dia capai.

Alexis tiba di Kirnberger dengan perasaan tercekik, tetapi sekarang dia tahu apa yang harus dilakukan. Pertama, dia akan dengan hati-hati menyelidiki lingkungan Wilfried. Kemudian, dia akan bekerja dengan Lamprecht untuk mencari tahu apa yang menyebabkan Lord mereka berubah secara drastis. Bibirnya membentuk senyum kompetitif; dia sekarang memiliki sesuatu yang perlu dia lakukan.