Ascendance of A Bookworm Vol 25; Refleksi dan Dengki - Ruang Mahesvara

 Kabar bahwa Ayah akan mengambil Brunhilde sebagai istri kedua membuat darah mengalir dari wajahku. Senyum palsu dan ucapan selamat dangkal sudah cukup untuk membuatku menghabiskan sisa makanan kami, tetapi ketenanganku dengan cepat hancur begitu kembali ke kamar.

"Vanessa, apa yang harus kita lakukan?" Aku bertanya ke kepala pelayanku. “Kalau begini terus, Ayah akan mengambil Brunhilde sebagai istri kedua—dan itu semua salahku.”

Dalam pertemuan keluarga kami, rasa frustrasiku akhirnya menjadi terlalu berat untuk ditanggung. Aku meledak pada orang tuaku dan mengkritik ayahku karena tidak mengambil istri kedua untuk meredakan ketakutan para bangsawan yang semakin meningkat. Kemarahanku jelas merupakan alasan dia sekarang bergegas ke pertunangan dengan Brunhilde, anggota faksi Leisegang yang belum memiliki tunangan dan masih cukup muda untuk tidak memengaruhi kehamilan atau persalinan Ibu.

"Lady Charlotte, tenanglah," jawab Vanessa. “Terlepas dari apakah kritikmu berperan dalam hal ini, pada akhirnya aub-lah yang memutuskan untuk mengambil istri kedua. Selain itu, tidak salah lagi bahwa dia perlu menikahi seorang Leisegang untuk menertibkan kembali bangsawan lain. Aku tidak melihat alasan untuk kegelisahanmu ketika, setelah bertahun-tahun menghindari masalah ini, ayahmu akhirnya mendengarkanmu.”

Dia benar; Aku pasti telah mengatakan bahwa ayahku perlu mengambil Leisegang sebagai istri kedua. Akibatnya, salah satu pengikut kakakku yang berharga kini berada dalam posisi yang sangat sulit.

Pertunangan baru ini akan sangat bermanfaat bagi keluarga archduke, akan tetapi Brunhilde hanya mendapat sedikit keuntungan darinya. Dia akan disambut sebagai istri kedua untuk menertibkan Leisegang, tetapi dia masih di bawah umur; Aku berjuang untuk melihat bagaimana dia bisa mengendalikan anggota keluarganya yang lebih tua. Itu setara dengan seseorang yang memerintahkan aku untuk membuat Lord Bonifatius dan pamanku saling menyetujui, meskipun aku jauh lebih muda dari mereka berdua. Bayangan itu membuatku pusing.

Lebih buruk lagi, meskipun semua orang setuju bahwa membawa Brunhilde ke dalam keluarga akan membuat rekonstruksi Groschel jauh lebih mudah, tidak ada yang mengakui bahwa orang tuaku telah mengganggu jadwal sejak awal. Tidak peduli bagaimana seseorang menghiasinya, Brunhilde dipaksa menikah dengan Ayah untuk mengatasi konsekuensi kehamilan ibuku.

Sepemahamanku, Brunhilde menerima peran aktif dalam industri percetakan dan upaya rekonstruksi karena dia akan menjadi Giebe Groschel berikutnya. Tidak peduli berapa banyak keuntungan pertunangan barunya bagi provinsi itu, dia pasti sangat terpukul karena kehilangan posisinya hanya untuk memenuhi permintaan mendadak Ayah. Aku teringat sakit hatiku sendiri setelah kehilangan kesempatan untuk menjadi aub karena pertunangan kakakku.

Ayah memiliki kecenderungan untuk tidak menyadari bagaimana perasaan orang lain. Dia sepertinya tidak tahu kebencianku karena memprioritaskan Wilfried daripada aku...

Karena sudah diputuskan bahwa Wilfried akan menjadi Aub Ehrenfest berikutnya, Brunhilde bahkan tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menjadi ibu penguasa kadipaten berikutnya—suatu kehormatan besar tersendiri. Masa depan yang diharapkan dan diperjuangkan oleh sebagian besar istri kedua akan tertutup baginya sejak awal.

Di atas segalanya, Ayah benar-benar setia pada Ibu dan telah menghabiskan banyak waktu untuk menyatakan tidak menginginkan atau membutuhkan istri kedua; bahkan seseorang yang semuda dan semenarik Brunhilde tidak mungkin memenangkan hatinya. Mungkin tidak sopan bagiku untuk mengatakan tentang ayahku sendiri, tetapi cintanya selalu berbatasan dengan obsesif.

Brunhilde adalah bintang mempesona Akademi Kerajaan dengan banyak pengagum, tidak hanya dari kadipaten lain tetapi juga dari Kedaulatan. Namun inilah yang terjadi, pasrah pada pernikahan tanpa cinta—dan pada pria yang cukup tua untuk menjadi ayahnya. Gagasan untuk berakhir dalam posisi seperti itu sendiri membuatku merinding.

“Daripada mengambil Brunhilde, Ayah seharusnya mencari janda tua yang tidak bisa melahirkan,” simpulku.

Vanessa menggelengkan kepala padaku. “Kamu mungkin tidak menyetujui pertunangan ini, Lady Charlotte, tetapi kamu tidak bisa berbuat sesuatu untuk mencegahnya; Giebe Groschel sudah menyatakan persetujuan. Jika Kamu merasa bersalah pada Brunhilde, pikirkan cara untuk memperbaiki masa depannya. Bantu dia dengan sesuatu yang akan dia hargai dengan tulus.”

_________________

Pesta perayaan musim semi berakhir dengan heboh setelah pertunangan Ayah dengan Brunhilde diumumkan. Para bangsawan kemudian mulai kembali ke provinsi masing-masing, dan kastil menjadi sedikit lebih sepi. Sementara itu, aku memanggil Brunhilde ke kamar; dia mengunjungi kastil untuk memeriksa gedung barat.

“Aku sadar ini waktu yang sibuk, jadi tolong maafkan ketidaknyamanan ini,” kataku.

"Oh tidak. Aku sangat senang menerima undanganmu,” jawab Brunhilde dan duduk sambil tersenyum. "Aku juga punya banyak hal untuk didiskusikan denganmu."

Aku meminta pelayanku menuangkan teh untuk kami, dan mataku tertuju pada kalung yang menghiasi dada Brunhilde. Itu berisi batu permata pertunangan yang diberikan Ayah padanya —dan, selama dia memakainya, dia berada dalam posisi yang setara dengan anggota keluarga archduke lainnya.

"Pertama-tama, izinkan aku meminta maaf," kataku. “Sepertinya sejak awal aku yang salah membuatmu diminta untuk menjadi istri kedua. Aku tidak pernah mengira ledakanku akan menyebabkanmu memikul beban yang begitu besar. Tindakanku sangat dangkal.”

“Tidak ada yang perlu Kamu khawatirkan, Lady Charlotte. Aub sendiri yang mengambil keputusan ini.”

Aku menggelengkan kepala, sadar bahwa dia hanya basa-basi. “Jika ayah menginginkan wanita Leisegang yang tidak akan mempengaruhi kehamilan Ibu, dia dapat memilih janda tua dengan lebih banyak pengalaman sosialisasi. Paling tidak, dia akan merasa lebih mudah untuk membuat keluargamu menurut…”

Begitulah; Aku tidak akan bisa menghadapi Paman atau Lord Bonifatius, tapi aku akan dengan mudah bisa menghadapi Wilfried, Melchior, atau calon anak mereka. Belum lagi, tidak ada yang peduli tentang seorang janda tua dari Ibu yang tidak menerima cinta atau bantuan Ayah.

"Lady Charlotte... apakah menurutmu sosialisasiku tidak memadai?" Brunhilde bertanya.

"Tentu saja tidak. Kita mengatur pesta teh bersama di Akademi Kerajaan. Aku sangat menyadari bakatmu.”

Bantuan Brunhilde telah memungkinkanku untuk lancar berinteraksi dengan kadipaten peringkat atas saat masih tahun pertama. Ehrenfest bersosialisasi hanya sebagai kadipaten peringkat bawah sebelum itu, tetapi dia menasihatiku tentang bagaimana harus bertindak dan mengajariku hal-hal yang tidak diketahui. Aku tidak dapat lagi menghitung berapa kali pengikut Rozemyne telah menyelamatkanku, baik itu melalui pengalaman mereka menghadiri pesta teh dengan kadipaten peringkat atas atau bakat mereka menyediakan teh dan kudapan sesuai selera tamu kami.

“Membawa Leisegang di bawah satu panji akan menyelamatkan Ehrenfest dan sangat membantu Ayah dan aku,” kataku. “Namun, aku tidak bisa mengerti apa yang Kamu dapatkan darinya. Menyatukan seluruh faksi adalah tugas yang luar biasa bagi orang dewasa, apalagi seorang siswa.”

Setelah menyeruput teh, Brunhilde tersenyum bermasalah. “Meskipun aku menghargai kepedulianmu, Lady Charlotte, seorang janda tua tidak akan bisa. Plus, tidak perlu menyatukan Leisegang.”

Aku tercengang, tidak mampu merespon dengan apa pun selain tatapan bingung.

Kita tidak perlu menyatukan Leisegang? Aku ingin bertanya apa maksudnya, tapi dia melakukannya tanpa diminta.

“Kekuasaan tirani Lady Veronica atas Leisegang berlangsung terlalu lama. Para tetua di antara mereka —yang paling lama menanggung pelecehannya— terlalu marah dan kesal bahkan untuk mempertimbangkan untuk setuju dengan keluarga archduke. Sejujurnya, jika kita mengizinkan Leisegang untuk bersatu di bawah istri kedua, itu akan menginspirasi mereka untuk mengambil tindakan drastis —menyingkirkan sebanyak mungkin keluarga archduke saat ini untuk memposisikan Lady Rozemyne sebagai aub berikutnya. Lord Bonifatius sebagai basis pendukungnya. Situasinya bisa menjadi jauh lebih buruk dari yang sudah-sudah.”

Peringatannya mengguncang hebat diriku. “Apakah Leisegang juga akan menargetkan Ibu dan aku...? Kami juga mengalami pelecehan dari Nenek.”

“Kalian berdua berpotensi lolos dari kemarahan mereka, tapi tidak dengan Lord Melchior. Karena dia laki-laki, mereka akan menganggapnya sebagai ancaman.”

Mungkin karena Ibu dan aku sendiri telah menjadi korban, atau karena kami memiliki banyak Leisegang dalam pelayanan kami, tetapi aku terkejut mendengar bahwa Melchior dan aku juga akan dicemooh. Ternyata, Leisegang membenci keluarga archduke secara keseluruhan, terlepas dari hubungan pribadi kami dengan Veronica.

“Saat ini,” lanjutnya, “Ehrenfest membutuhkan istri kedua dari generasi muda—seseorang yang menganggap pemerintahan Lady Veronica sebagai masa lalu, generasi yang mengerti bahwa Lady Rozemyne tidak ingin menjadi penerus berikutnya, dan yang dapat bekerja dengan keluarga archduke untuk memajukan kadipaten kita alih-alih hanya menjadi boneka sehingga keluarganya dapat menabur perbedaan pendapat.”

Aku hanya bisa mendesah kagum. Brunhilde memahami bahaya Leisegang jauh lebih baik daripada aku sebagai anggota keluarga archduke.

“Pertunanganku sudah diumumkan, dan kemudian diketahui bahwa aku mengambil peran yang lebih aktif dalam rekonstruksi Groschel,” kata Brunhilde. “Akibatnya, keseimbangan kekuatan internal telah terpecah antara mereka yang menginginkan Lady Rozemyne sebagai aub berikutnya dan mereka yang ingin mempertahankan status quo karena archduke lebih sesuai dengan keinginan kita. Aku tidak berniat menyatukan Leisegang di bawah satu panji. Justru sebaliknya. Aku ingin memisahkan mereka sehingga mereka tidak menimbulkan ancaman bagi keluarga archduke.”

Brunhilde dengan hati-hati mengamati housenya dan mempertimbangkan setiap gerak-geriknya... tapi aku tidak mengerti mengapa dia begitu setia pada keluarga archduke.

“Kamu ditakdirkan untuk menjadi Giebe Groschel berikutnya dan, jika beruntung, memilih pasanganmu sendiri,” kataku. “Tentunya menjadi istri kedua ayahku bukanlah hal yang benar-benar kamu inginkan.”

Salah satu ksatria penjagaku, Lengurt, adalah penduduk asli Groschel, jadi aku menganggap diriku cukup tahu tentang provinsi itu. Brunhilde adalah putri dari istri pertama giebe dan dibesarkan sebagai penggantinya, karena dia tidak memiliki pewaris laki-laki untuk dibicarakan. Jenis pendidikan yang dibutuhkan untuk memerintah tidak sama dengan yang dibutuhkan untuk menikah ke house lain. Sebagai seseorang yang telah beralih dari calon archduchess menjadi hanya calon istri bangsawan asing, aku tahu betul masalah yang ditimbulkan dari perubahan posisi dadakan.

Di atas segalanya, Giebe Groschel pasti tidak memperhitungkan putrinya akan diambil oleh aub. Provinsi itu pasti akan berjuang tanpa penggantinya, pikirku... tapi Brunhilde tersenyum tipis dan menggelengkan kepala.

“Kamu tidak perlu sebegitu bermasalah, Lady Charlotte. Sebenarnya... pertunangan ini adalah satu-satunya harapanku.”

Aku hanya berkedip padanya, sama sekali tidak memperkirakan hal itu.

Ekspresi Brunhilde berubah menjadi kontemplatif, lalu dia memberiku alat sihir pemblokir suara. Senyumnya yang cerah dan kebangsawanan tidak pernah goyah saat dia berkata, “Kamu harus merahasiakan ini dari semua orang, bahkan Lengurt. Istri kedua ayahku telah melahirkan seorang putra.”

Aku menarik napas tajam. Dengan kata lain, Brunhilde kehilangan kesempatan untuk menjadi Giebe Groschel berikutnya terlepas dari pertunangan ini. Aku tidak asing dengan sakit hati karena kerja keras yang tiba-tiba menjadi sia-sia, hanya karena perbedaan tidak adil antar jenis kelamin. Saat itu, tidak ada yang bisa menghiburku, jadi aku hanya bisa menatap Brunhilde sambil memeras otak untuk mencari jawaban.

“Erm... aku tidak tahu harus berkata apa...” adalah jawaban terakhirku. “Paling tidak, aku bisa mengerti perasaanmu. Ada saat-saat ketika aku berharap terlahir sebagai laki-laki.”

“Ah, ya... Kamu sendiri berada dalam posisi tidak menguntungkan. Aku mengerti perasaan ketidakberdayaanmu dengan sangat baik.”

Kami saling tersenyum kayu. Meski kami hanya bertukar beberapa kata, penderitaan kami yang serupa telah memberi kami sesuatu untuk terikat.

“Ayah gembira dengan kelahiran putranya, kemudian secara kebetulan memutuskan untuk menunda pengumuman penggantinya,” jelas Brunhilde. “Penggantiku belum resmi, tapi aku juga tidak bisa mengambil suami di Groschel —hal itu akan menimbulkan banyak konflik. Di jalan itu, satu-satunya pilihanku adalah menunggu masa depan, ketika adik perempuanku mengambil pengantin pria atau anak laki-laki itu mulai tumbuh dewasa. Bagaimanapun, aku tidak akan menjadi giebe. Oh, sungguh mengesalkan memang.”

Jika putranya menjadi Giebe Groschel berikutnya, ibunya, istri kedua, akan lebih diutamakan daripada istri pertama. Ibu Brunhilde akan semakin diabaikan setelah putrinya dinikahkan.

Ah, aku jadi ingat—salah satu alasan Ayah menempatkan Wilfried dengan Rozemyne adalah untuk melindungi posisi Ibu.

Aku menghela nafas. Saat Brunhilde tersingkir dari posisinya sebagai Giebe Groschel berikutnya, dia harus mulai mengkhawatirkan masa depan ibunya. Dia bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk berduka atas kehilangannya sendiri.

“Tentu saja,” Brunhilde melanjutkan, “Ibu senang ketika aku memberi tahu dia tentang pertunanganku dengan Aub Ehrenfest. Ibu dari istri kedua archduke tidak akan pernah diabaikan, bukan?”

Menjadi istri kedua archduke biasanya memprihatinkan. Bagaimana status seseorang akan berubah ketika posisi aub diturunkan ke generasi berikutnya? Brunhilde, bagaimanapun, adalah seorang pengikut yang melayani kakakku, calon istri pertama kadipaten kami; kecuali ada keadaan luar biasa, dia akan terus berkembang bahkan setelah peralihan generasi.

“Jadi, aku menyambut baik pertunangan ini,” kata Brunhilde. “Kamu harus mempertimbangkan situasiku dari setiap sudut. Tidakkah Kamu setuju bahwa posisi berpengaruh seperti itu—yang akan memberiku kekuasaan atas giebe masa depan—adalah sesuatu yang menarik? Aku akan berdiri di atas orang lalin bahkan ayahku, yang keinginannya sudah lama menjadi budakku.”

Mata kuningnya menyipit menjadi juling nakal, dan senyum nakal menyebar di bibirnya. Seperti aku, dia kehilangan masa depan yang telah dia upayakan sepanjang hidupnya, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun keputusasaan. Bagaimana kita begitu berbeda? Dibandingkan dengan aku, dia seperti cahaya menyilaukan, menolak untuk membiarkan hadiah menyeretnya ke bawah saat dia terus maju.

“Lebih dari Groschel,” lanjutnya, “Aku mencemaskan perasaanmu dan Lady Florencia. Apakah kenaikan tiba-tibaku dalam menjadi istri kedua tidak membuat kalian berdua tidak senang?”

"Oh tidak. Bagaimana mungkin kami tidak senang dengan pertunangan ini? Kamu memberi kami bantuan yang sangat penting di masa-masa sulit ini. Hanya orang bodoh yang akan menjelek-jelekkan keputusanmu.” Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari bibirku, aku menutup mulut dengan tangan dalam kesadaran; ada salah satu anggota keluarga archduke yang memprotes posisi baru Brunhilde. "Apa mungkin... Wilfried mengatakan sesuatu padamu?" Senyum Brunhilde sedikit melebar—diam yang mengiyakan.

Wilfried telah memberi tahuku bahwa dia akan memprotes Ayah, tetapi tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa dia akan mengeluh ke Brunhilde. Pertunangan adalah keputusan yang harus dibuat antara orang tua; tidak peduli apa yang dia katakan padanya, dia tidak dapat mengakhirinya sendiri.

"Kakakku, archduke berikutnya, mengeluh padamu tentang pertunangan yang diputuskan oleh aub, demi kadipaten...?" gumamku. "Tidak bisa dipercaya. Aku tidak bisa mengungkapkan betapa menyesalnya aku. Mungkin karena didikan Nenek, baik ayah maupun Wilfried tidak memandang positif istri kedua.”

Wilfried sangat menentang gagasan itu sampai-sampai dia bahkan berusaha mengumpulkan kami para saudara kandung untuk memprotes pertunangan itu. Dia menjadi sangat emosional, mengatakan hal-hal seperti “Tidak ada gunanya mengambil istri kedua,” “Apa kamu tidak mengkhawatirkan Ibu? Dingin sekali…” dan “Rozemyne bisa mengurus Leisegang.” Aku prihatin karena dia memprioritaskan emosinya daripada pengambilan keputusan politik.

Dan itu cukup menjengkelkan ketika dia mengatakan padaku bahwa kami yang berbagi ibu mewajibkan aku untuk mematuhinya ...

Pembersihan telah sangat mengurangi ukuran bekas faksi Veronica, dan sekarang Ibu dan Ayah berusaha keras mengendalikan Leisegang, ancaman besar kami berikutnya. Ini semua untuk memastikan bahwa Wilfried akan menjadi aub berikutnya, tetapi dia tampaknya sangat tidak menyadari fakta itu.

“Didikan Lady Veronica, hm...?” Brunhilde bertanya, menutup mulut dengan tangan untuk menunjukkan keterkejutan. "Aku tidak akan pernah mengira pandangan semacam itu dari Lord Wilfried, mengingat seberapa keras dia berjuang agar Hannelore menjadi istri keduanya..."

Aku sependapat; sangat mengejutkan bagi Wilfried untuk mengatakan satu hal dan kemudian melakukan kebalikannya. “Dulu, setiap kali dia mengatakan atau melakukan sesuatu yang membuatku khawatir, aku berasumsi bahwa dia terkena manipulasi Oswald. Dia tampaknya mencemaskan bangsawan Leisegang yang semakin banyak mendapatkan kekuasaan, yang menunjukkan bahwa mantan pengikut faksi Veronica terus mempengaruhinya. Aku mengira proses pemikiran menyimpangnya itu akan membaik setelah Oswald dibebastugaskan. Sekarang, kita hanya bisa berdoa…”

“Dibebastugaskan?” Brunhilde mengulangi, matanya terbelalak. "Aku diberitahu bahwa Oswald mengundurkan diri."

“Dia dibebastugaskan secara rahasia dan diizinkan untuk menyatakannya sebagai pengunduran diri. Wilfried dijamin menjadi aub berikutnya setelah dia bertunangan dengan Rozemyne, tetapi Oswald terlalu berdedikasi pada metode Lady Veronica. Oleh karena itu, aku memohon pada Ibu untuk memindahkannya, akan tetapi kami tidak dapat bertindak secara terbuka. Membebastugaskannya sebelum pembersihan akan berisiko dia membocorkan informasi kepada orang lain di bekas faksi Veronica, jadi Ibu memutuskan yang terbaik untuk mengisolasi dia dari yang lain di Akademi Kerajaan. Di sana, dia terpojok dan disuruh memilih antara mengundurkan diri atau dibebastugaskan setelah kembali. Dia memilih yang pertama. Tetap saja, rahasiakan semua ini.”

“Terima kasih banyak,” kata Brunhilde sambil tersenyum. Sepertinya aku telah mendapatkan kepercayaannya dengan menawarkan rahasia sebagai imbalan atas apa yang telah dia berikan kepadaku. “Bahkan sekarang setelah kepergian Oswald, Wilfried tampil jauh lebih emosional akhir-akhir ini. Apakah kamu tahu mengapa bisa begitu?”

Dia telah mulai memerintahkanku untuk membantunya sebagai saudara kandungnya, tetapi aku tidak yakin apakah dia meminta hal yang sama dari pengikut-pengikut Rozemyne. “Mungkin ada masalah dengan kepala pelayan yang baru. Oswald sering memintaku untuk menyerahkan pencapaianku, tetapi Wilfried tidak menyadarinya. Sekarang, bagaimanapun juga...”

"Kita harus menyimpulkan bahwa, daripada bekerja dalam bayang-bayang, pengikut Lord Wilfried secara langsung menghasutnya untuk bertindak seperti ini?"

Melalui diskusi dengan Brunhilde ini, aku merasa seperti mulai melihat kebenaran di balik perilaku menjengkelkan kakakku. Namun, kesimpulan kami hanyalah ekstrapolasi tak berdasar; diperlukan penyelidikan lebih lanjut.

“Aku sendiri tidak tahu detailnya,” kataku, “tapi sepertinya sangat mungkin. Ini sangat tidak wajar sehingga bahkan Wilfried akan tidak mempercayai para pengikutnya. Biar ku awasi situasinya.”

Sungguh mengkhawatirkan bahwa aub berikutnya adalah faktor paling memprihatinkan dalam semua ini.

Aku perlahan menghembuskan napas dan mengambil cangkir tehku. Kami berdua menikmati minuman kami sejenak, dan dengan demikian mengakhiri diskusi kami tentang kakakku.

“Untuk kembali ke perhatian awalmu, Brunhilde... Jangan takut. Ibuku dan aku tidak mempermasalahkan pertunanganmu. Aku masih berpendapat bahwa bebannya terlalu berat untuk ditanggung orang seusiamu, dan aku menyesal mengambil pengikut cakap dari kakak, tetapi itu masalah yang berbeda…”

Tidak hanya Brunhilde yang menjadi istri kedua, tetapi Rihyarda juga telah kembali melayani Ayah. Rozemyne sendiri sangat membutuhkan lebih banyak pengikut, jadi situasinya saat ini benar-benar mengerikan.

“Aku berniat untuk melayani Lady Rozemyne sampai lulus,” Brunhilde meyakinkanku dengan senyum menghibur. “Dan jika Kamu mengkhawatirkan Rihyarda, dia kembali melayani archduke atas kemauannya sendiri. Dia berkata Lady Rozemyne menghabiskan sangat sedikit waktu di kastil dan hampir tidak akan merasakan ketidakhadirannya sebagai akibatnya.”

Jadi ayah tidak memerintahkan Rozemyne untuk menyerahkan Rihyarda... Mungkin aku memandangnya terlalu kasar.

"Lady Charlotte... apakah Lady Florencia benar-benar menyambutku?" Brunhilde bertanya. "Tentu. Ibu telah mendorong Ayah untuk mengambil istri kedua selama bertahun-tahun untuk membantu mengatasi kekurangan mana keluarga archduke. Untuk istri kedua itu dari faksi yang sama dan mampu berurusan dengan Leisegang, yah... apa lagi yang bisa dia minta? Kamu benar-benar disambut baik.”

Mencari istri kedua yang enggan berselisih dengan istri pertama bukanlah perkara mudah, tetapi Brunhilde sempurna. Dia berasal dari faksi yang sama dan dapat memberikan dukungan kepada Ibu dan Rozemyne. Belum lagi, tidak seperti kakak, dia tidak perlu diajari sosialisasi wanita. Dia yang masih di bawah umur juga menghilangkan kekhawatiran pertunangan yang memengaruhi kehamilan Ibu. Memang, tidak ada pilihan yang lebih baik.

“Sungguh melegakan mendengarnya,” kata Brunhilde. “Kalau begitu, bolehkah aku memintamu untuk membantuku berintegrasi ke dalam keluarga archduke? Aku akan bertanya ke Lady Rozemyne, tetapi dia tidak ada di sini di kastil untuk aku mintai konsultasi, dan hal terakhir yang ingin aku lakukan adalah membebani dia lebih jauh…”

"Tentu saja. Aku akan mendukungmu,” jawabku seketika dengan anggukan tegas. “Jika butuh bantuanku, maka Kamu hanya perlu menghubungiku. Aku juga ingin membuat segalanya lebih mudah untuk kakakku.”

Mengatakan bahwa Rozemyne sedang sibuk saat ini adalah pernyataan meremehkan. Dia harus mengerjakan pekerjaan gereja Paman dan mendidik Melchior. Dia juga menyebutkan membawa anak-anak ruang bermain ke gereja.

Tentu saja, itu barulah permukaan. Bahkan jika tentang industri percetakan atau menyambut pedagang dari kadipaten lain, Rozemyne diharapkan melakukan terlalu banyak. Secara khusus, Ibu dan Ayah berfokus pada politik internal kadipaten tahun ini, yang berarti Rozemyne hampir sepenuhnya bertanggung jawab atas tugas-tugas yang lebih praktis seperti mengarahkan rakyat jelata.

“Di dunia ideal,” kataku, “Aku akan membantu Rozemyne di gereja, tetapi ada banyak pekerjaan meja yang harus diselesaikan di kastil ini sebagai hasil dari pembersihan. Selain itu, harus kuakui, aku belum terbiasa dengan cara kerja di sana. Aku hanya akan menghambat.”

"Lady Rozemyne percaya bahwa seseorang harus fokus pada kekuatannya dan membiarkan orang lain menambal kelemahannya, sebagaimana dibuktikan oleh Philine dan Damuel yang memainkan peran yang sangat berharga dalam peranan pengikutnya." Dia terkikik, tatapan menggoda di matanya. “Sejujurnya, Lady Charlotte, Kamu telah sangat berguna bagi kami; Lady Rozemyne bekerja dengan penuh dedikasi ketika kami mengatakan itu demi Kamu.”

Sepertinya aku berguna bagi Rozemyne. Sungguh indah sekali.

Dia melanjutkan, “Aku juga ingin membantu lady-ku. Lady Rozemyne tidak bisa bersosialisasi dengan Leisegang —atau, lebih tepatnya, sosialisasi semacam itu tidak akan menguntungkan salah satu pihak.”

"Apa yang kamu maksud?" Aku bertanya. Rozemyne seringkali tidak dapat diprediksi, tetapi tindakannya selalu memiliki alasan. Dan, pada akhirnya, idenya biasanya berakhir dengan kesimpulan yang bagus.

“Seperti yang sudah Kamu ketahui, Lady Rozemyne dibesarkan di gereja. Dia tidak menghabiskan waktu dengan keluarga besarnya sebelum dibaptis. Bahkan setelah dia dibaptis, iklim politik membuatnya dilarang bertemu dengan mereka di semua kesempatan kecuali beberapa orang yang dipilih dengan cermat. Aku tidak bisa mengatakan aku pernah melihatnya bersosialisasi dengan mereka.”

Aku tahu Rozemyne menjaga jarak dari sebagian besar keluarganya untuk menghindari mereka memanggilnya sebagai Aub Ehrenfest berikutnya, tetapi aku baru dengar bahwa dia sama sekali tidak pernah bersosialisasi dengan mereka.

“Akibatnya,” Brunhilde melanjutkan, “Lady Rozemyne tidak bisa berempati dengan kemarahan dan obsesi housenya terhadap Lady Veronica, juga tidak bisa benar-benar mengerti keinginan mereka. Kemungkinan besar, Leisegang pada akhirnya akan kecewa dengannya dan putus asa. Aku bicara dari pengalaman, karena aku sendiri merasakan masa-masa semacam itu.”

Sekali lagi, aku terkejut. Di mataku, Brunhilde selalu menjadi pengikut setia Rozemyne.

Dia menguraikan, "Lady Rozemyne tidak hanya tidak dapat memahami keinginan house-nya, tetapi dia juga tampaknya tidak siap untuk bersosialisasi secara konvensional —kemungkinan besar karena dia tertidur di jureve selama dua tahun dan memasuki Akademi Kerajaan tanpa pengalaman yang layak."

“Tapi dia menggunakan metode untiknya tersendiri untuk mendapatkan koneksi dengan kadipaten atas dan keluarga kerajaan. Aku tidak bisa berharap untuk meniru bentuk bersosialisasi itu sendiri. Bahkan setelah melihatnya dari dekat di Akademi Kerajaan, aku tidak bisa mengatakan aku memahaminya.”

Tidak seperti kakakku, Brunhilde telah bersosialisasi dengan keluarganya sejak dia masih kecil—seperti normalnya. Selain itu, karena dia telah mengenyam pendidikan giebe, dia ahli dalam memakai metode tradisional untuk menghadapi bangsawan lain. Lalu ada kakak, yang dibesarkan di gereja, sama sekali tidak dapat diprediksi, dan sangat sulit untuk melakukan pertemuan denganya. Mudah untuk menebak Leisegang mana yang menginginkan pengaruh atas keluarga archduke lebih suka bekerja sama.

“Yang artinya,” aku melanjutkan, “Aku setuju Rozemyne akan berjuang untuk melakukan sosialisasi yang lebih tradisional seperti yang diharapkan Leisegang darinya.” Karena dia tidak menerima pelatihan formal dan perlu belajar di tempat, sosialisasinya sama sekali tidak seperti kadipaten peringkat bawah normal.

“Seperti yang dinyatakan sebelumnya, aku ingin Leisegang tetap terpecah, tetapi Lady Rozemyne tidak cocok untuk melakukan manuver halus semacam itu. Tampaknya yang terbaik adalah membuatnya tetap bersosialisasi dengan kadipaten lain.”

Aku sependapat. Ke depan, Ehrenfest perlu tampil bukan sebagai kadipaten tak bertulang yang ingin mematuhi kadipaten-kadipaten peringkat teratas, tetapi kadipaten kuat yang bertekad untuk membuat suaranya terdengar.

“Saat ini, aku tidak percaya mengajarkan sosialisasi tingkat bawah kepada kakak akan berguna,” kataku. “Melakukan hal itu hanya akan menimbulkan kebingungan ketika dia bertemu dengan keluarga kerajaan atau kadipaten tingkat atas. Sebaliknya, kita harus mendorong perubahan generasi dan mulai membawa sisa kadipaten ke levelnya.”

Brunhilde mengangguk setuju. Sungguh meyakinkan mengetahui bahwa kami satu tujuan... tetapi aku berharap dapat membagikan kekuatannya juga.

"Apakah kamu tidak frustrasi kehilangan posisimu sebagai giebe berikutnya dan memiliki tugas menahan Leisegang yang dipaksakan padamu?" Aku bertanya. “Erm... ketika masa depanku sebagai archduchess pupus, butuh waktu sebelum mendapatkan kembali pijakanku. Aku berharap bisa belajar dari pengalamanmu sehingga aku bisa berusaha dengan lebih baik di masa depan.”

Brunhilde mengerutkan alis seolah memikirkan jawaban. “Bohong untuk mengatakan tidak berkecil hati. Bahkan sekarang, aku ingin membantu Groschel berkembang dan mengubahnya menjadi kota yang dapat menyambut pedagang dari kadipaten lain. Namun, meskipun aku mungkin telah kehilangan masa depan sebagai giebe, aku masih menjadi pelayan Lady Rozemyne. Ada tugas yang harus aku selesaikan dan jalan yang harus kutempuh.” Bibirnya membentuk senyum pahit. “Sebenarnya, aku sangat sibuk melayani Lady-ku di Akademi Kerajaan sehingga aku jarang punya waktu untuk merasa sedih.”

“Kalau begitu, tidakkah kau akan lebih merasakan kehilangan begitu menjadi istri kedua dan tidak lagi menjadi pengikutnya?”

"Tentu saja tidak. Aku merasakan tekanan karena kurangnya waktu, tetapi aku tidak merasa sedih.”

"'Kurangnya waktu'?"

"Ya. Hanya tiga, mungkin empat tahun sebelum Lady Rozemyne dewasa, mengundurkan diri dari posisinya sebagai Uskup Agung, dan mulai tinggal di kastil sebagai calon istri aub berikutnya. Selama itulah aku harus mengendalikan Leisegang untuknya dan belajar bersosialisasi selayaknya wanita dari keluarga archduke. Aku harus menambal kelemahan Lady Rozemyne dan memastikan bahwa dia dapat menjalani kehidupan yang nyaman. Itu adalah tugasku sebagai pengikut.”

Bahkan setelah lulus, Brunhilde akan tetap menjadi pengikut Lady Rozemyne dan berusaha keras sebagai istri kedua archduke untuk membuat hari-harinya lebih mudah. Tekadnya lebih kuat dari perkiraanku, dan melihat senyumnya yang bangga dan percaya diri membuatku merasa iri dan rendah diri.

"Lady Charlotte... maukah Kamu menawarkan bantuan?" "Tapi tentu saja. Mari kita dukung Rozemyne bersama-sama.”

Aku tersenyum dan mengangguk pada Brunhilde, tetapi raut wajahku tidak melakukan apa pun untuk meredakan ketidaknyamanan di dalam diriku. Seperti ada beban berat yang menarik hatiku.

____________________

Aku sekarang mengerti Brunhilde ingin menjadi istri kedua Ehrenfest dan  memiliki alasan tersendiri untuk mendukung keluarga archduke. Kekhawatiran awalku telah terselesaikan, tetapi semangatku masih rendah setelah diskusi kami selesai.

Vanessa menatapku dengan hati-hati. “Kau masih tampak murung, Lady. Bolehkah aku bertanya apa yang kalian berdua diskusikan? Aku tidak tahu apa yang terjadi setelah pemblokir suara dikeluarkan.” Dia terdengar khawatir, tapi apa yang bisa aku katakan padanya?

Aku melanjutkan dengan sangat hati-hati, tidak ingin menumpahkan janji rahasia kami. “Seperti yang ditakutkan Lengurt, Brunhilde tidak akan lagi menjadi Giebe Groschel berikutnya, tetapi dia tidak terlalu tertekan dengan fakta itu. Dia berkata bahwa dia tetap menjadi pelayan Rozemyne dan masih harus menapaki jalan itu. Aku pernah sangat terkejut...”

Vanessa menatapku dengan terkejut; dia tau persis bagaimana perasaanku setelah kehilangan masa depan archduchess-ku. "Aku sadar Lady Brunhilde memiliki semangat yang kuat, tapi meski begitu..."

“Dia berkata padaku bahwa dia menjadi istri kedua demi Lady Rozemyne, untuk membantunya ketika dia sudah dewasa dan meninggalkan gereja. Aku berjanji untuk membantunya.”

“Diskusi kalian produktif, kalau begitu?” tanya Vanessa, memperhatikanku dengan cermat.

Aku mengangguk; bicara dengan Brunhilde benar-benar meredakan kekhawatiran awalku. “Aku tidak perlu mengkhawatirkannya. Brunhilde tegar, memiliki tujuan jelas, dan akan mengerahkan segalanya untuk tugasnya. Semua ketakutanku telah hilang, jadi mengapa aku masih sangat sedih? Aku tidak bisa tidak merasa bahwa aku telah kehilangan dia dalam beberapa hal, dan itu membuatku semakin iri.”

Vanessa menunduk dan merenungkan penerimaanku. "Apa Kamu terlibat dalam suatu bentuk kompetisi, Lady?"

"Tidak. Tapi, well... Aku telah berusaha untuk berguna bagi Rozemyne, tapi aku hanya dapat menawarkan bayangan pucat dari ketetapan hati dan proaktif yang diwujudkan Brunhilde. Sekarang, aku merasa tekadku untuk membalas budi kepada kakak terlalu lemah.”

“Pengikut dan kakak-adik memiliki peranan yang berbeda,” jawab Vanessa sambil terkekeh —tetapi yang menjadi perhatianku lebih benyak dari itu.

“Mampu bekerja dengan Brunhilde untuk mendukung Rozemyne adalah hal yang aku inginkan, tapi... entah mengapa, aku merasa seolah-olah aku telah ditinggalkan. Aku diliputi rasa iri pada Brunhilde.”

“Apakah iri itu diwarnai dengan kekaguman? Atau apakah itu terasa lebih mirip dengan kecemburuan?” Vanessa menyelidiki. Dia mendesakku untuk merenungkan perasaanku, jadi aku mengingat kembali saat pertama kali perasaan itu menggangguku.

“Perasaanku paling mirip dengan kekaguman. Ada tekad kuat di matanya saat dia memberi tahuku rencananya untuk terus mendukung kakak jauh di masa depan, dan itu membuatku merasa sangat... tidak mampu. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana menghadapi masa depan dengan keberanian seperti itu.”

“Hanya sejauh ini Kamu dapat merencanakan ke depan, Lady. Kamu akan menikah dengan kadipaten lain, dan bahkan pasanganmu belum diputuskan. Ini bukan sesuatu yang layak untuk dikhawatirkan.”

"Ah..."

Itu benar. Aku akhirnya akan menikah dengan kadipaten lain untuk membawa keuntungan ke Ehrenfest. Dengan kata lain, sementara Brunhilde dan kakak akan memiliki masa depan bersama, aku ditakdirkan untuk dikirim jauh.

“Semoga Brunhilde, Rozemyne, dan aku tidak akan pernah terpisahkan…” gumamku. “Kita akan selalu bekerja sama seperti di Akademi Kerajaan…”

Anggota perempuan keluarga archduke ditugaskan untuk menikah dengan kadipaten lain untuk memperkuat hubungan diplomatik. Keluarga archduke yang kecil memiliki pilihan untuk membawa pengantin pria ke kadipaten mereka sehingga dia dapat menawarkan dukungan, tetapi dengan Melchior yang tumbuh dewasa dan politisi terampil seperti Brunhilde mendukung Rozemyne sebagai istri kedua, Ehrenfest tidak lagi membutuhkanku. Nilaiku akan sepenuhnya tergantung pada koneksi yang dibuat melalui pernikahanku kelak.

Aku mengerti itu sudah tugasku untuk menikah dengan kadipaten lain... akan tetapi aku tidak menyukai pemikiran dari lubuk hatiku. Mempelajari fakta tentang diriku itu meresahkan.

“Sepertinya aku menjadi sangat sedih dan iri justru karena Brunhilde adalah pengikut yang luar biasa,” kataku. “Suatu hari aku harus meninggalkan Ehrenfest, artinya aku tidak bisa tetap selamanya menjadi adik Rozemyne.”

"Kamu tidak perlu memojokkan diri sendiri, Lady."

Aku tersenyum pada Vanessa, tetapi dia pasti telah membaca sandiwaraku; alisnya berkerut yang memperjelas bahwa dia terluka. Itu wajah yang sama yang dia buat ketika aku dikeluarkan dari pencalonan untuk menjadi aub berikutnya.

Kalau terus begini, aku lagi-lagi hanya akan mengkhawatirkan pengikutku. Aku entah bagaimana caranya harus bangkit.

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, aku teringat apa yang dikatakan Brunhilde padaku: “Namun, meski aku mungkin telah kehilangan masa depanku sebagai giebe, aku tetap menjadi pelayan Lady Rozemyne. Ada tugas yang harus aku selesaikan dan jalan yang harus aku tempuh.”

“Jujurlah padaku, Vanessa—apakah Rozemyne akan tetap menjadi kakakku, bahkan ketika aku berada di kadipaten lain dan bukan lagi keluarga archduke?”

“Hm? Tak perlu dikatakan lagi. Mengingat seberapa dekat kalian, aku dapat dengan yakin menyatakan bahwa perbatasan kadipaten sekalipun tidak akan memutuskan ikatan persaudaraan kalian.”

Kata-kata itu saja sudah memenuhi diriku dengan harapan. “Dan apakah aku masih bisa mendukungnya?”

"Tentu saja. Tujuan pernikahanmu adalah mengikat Ehrenfest ke kadipaten lain. Itu akan tergantung di mana Kamu berakhir, tetapi begitu Lady Rozemyne menjadi istri pertama, kalian berdua akan memiliki kesempatan untuk saling mendukung.”

“Ayah bilang dia akan melakukan segala daya untuk mengabulkan permintaanku ketika memutuskan kadipaten mana yang akan kunikahi. Aku ingin pergi ke suatu tempat di mana aku dapat terus bekerja dengan kakak.”

Jika ikatan persaudaraanku dengan Rozemyne akan bertahan bahkan setelah aku pergi dari Ehrenfest, maka aku tidak punya alasan untuk kalah dari Brunhilde. Pasti akan ada saatnya istri pertama kadipaten lain lebih dapat membantu daripada istri kedua dari aub sebelumnya.

Sekarang aku memiliki sesuatu untuk dikerjakan, perasaan iri dan rendah diri yang telah menyiksa hatiku tidak dapat ditemukan.