Setelah kelas usai, keenam teman itu menuju kafetaria. Kemarahan Katie tidak ada habisnya.
"Ya Tuhan! Apa yang salah dengan instruktur itu ?!” pekiknya, tidak peduli tentang semua orang yang menatap, dan dengan kejam menggigit pai. Tak satu pun dari mereka berlima mencoba menenangkannya. Akan lebih jika dia tidak marah.
“Sebut saja, demi argumen, bahwa dia memiliki poin yang sah di balik semua omong kosong itu. Tetapi mengapa dia perlu memberi makan peri kelinci hidup dan kemudian membantai mereka ?! Dia bisa saja menjelaskan semuanya dengan kata-kata! Dia hanya ingin menakut-nakuti kita!”
“Itu sangat intens, ya. Tidak benar-benar punya nafsu makan sekarang. Benar kan, Nanao—?”
“Mm?”
Guy memainkan garpu di udara, lalu menatap Nanao untuk melihat pipinya terisi makanan.
Dia menyeringai kecut dan menggelengkan kepala. “Well sudahlah. Kalian sekuat biasanya, gadis."
“Nafsu makanku juga masih ada! Guy, aku ambil ini!" Melihat temannya tidak merasa lapar, Katie mencuri meat loaf dari piringnya.
“Ah, hei! Roti dagingku...!” Menyadari bahaya yang akan ditimbulkannya, Guy mulai kembali menyantap makanannya.
Chela terkekeh. “Kalian semua menjadi jauh lebih kuat daripada pertama kali datang. Bagaimana dengan sore ini? Kita punya waktu untuk mengunjungi beberapa klub.” Kelompok itu saling tatap.
“Aku ingin melihat broomsport [1] sendiri. Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menggunakan partner baruku. "
“Kamu diundang terus-terusan ke grup itu, Nanao. Kalau begitu aku akan pergi denganmu.”
“Mm? Kamu terbang, Chela?”
“Aku percaya diri dengan kemampuanku, tapi aku hanya akan mengamati. Aku tidak sabar untuk melihat bagaimana pemandangan sapu terbang akan berubah setelah Kau bergabung dengan klub.” Mata Chela berbinar karena antusias.
Di sebelahnya, Pete sedang menusuk puding. “Aku akan mengunjungi klub yang berhubungan dengan alkimia,” katanya. “Itu akan membantuku berlatih di kelas, dan kudengar disana banyak siswa dari keluarga non-sihir, jadi mereka seharusnya lebih ramah.”
"Oh, ide bagus," kata Oliver. “Dalam alkimia, usaha sangat terkait langsung dengan hasil. Aku pikir itu sempurna untukmu." Dia tersenyum dan mengangguk pada Pete.
Guy duduk kembali di kursinya dan merenung. “Aku sudah mengunjungi klub hortikultura, jadi aku pikir aku akan menonton Nanao juga. Bagaimana denganmu, Katie?"
“Aku punya banyak sekali daftar. Pertama, aku akan memeriksa Himpunan Peneliti Demi-Human, [2] dan kemudian tentu saja Klub Makhluk Sihir. Oh, dan ada banyak kelompok yang berhubungan dengan hak-hak sipil—" Katie menghitung lebih banyak tongkat daripada yang bisa ditangani jarinya.
Guy menggelengkan kepala dengan kecewa. “Kurasa kau juga mesti melakukannya sendirian, kalau begitu. Dan kamu, Oliver?”
“Mm...”
Oliver merasakan pandangan mereka tertuju padanya, jadi dia menoleh ke belakang. Kemudian hampir seperti yang diharapkannya, dia mendapati dirinya menatap ke mata Nanao, yang penuh dengan harapan.
___________________
Pada akhirnya, semua orang kecuali Pete dan Katie pergi untuk melihat klub sapu terbang. Ada empat tempat latihan di kampus —satu untuk latihan harian masing-masing dari empat tim resmi akademi. Geng tersebut memutuskan untuk mengunjungi lapangan untuk tim Angsa Liar.
“Ohhh! Gadis Samurai, kamu datang!”
Beberapa siswa senior, laki-laki dan perempuan, melihat mereka berempat dari udara dan mendarat dengan penuh semangat.
Gadis Azian melangkah maju untuk berterima kasih atas sambutan mereka. “Namaku Nanao Hibiya. Bolehkah aku mendapat kehormatan untuk mengamati latihan kalian?"
“Kami gila jika menolak! Ayolah! Ajak temanmu!”
Gadis itu mengelilingi kelompok dan mendorong mereka menuju lapangan latihan. Begitu dia mendudukkan mereka di bangku observasi, dia melambai kepada rekan satu timnya dan memberi mereka isyarat. Kemudian pemuda itu menjelaskan.
“Mari aku mulai dengan ringkasan. Olahraga apa pun yang melibatkan sapu terbang dianggap sebagai bagian dari 'broomsport'. Dalam kategori itu ada tiga jenis game utama, yang dikenal sebagai Tiga Besar.”
Pemuda itu bicara seolah-olah dia telah melakukannya ribuan kali. Bersamaan dengan itu, cincin besar mulai muncul di seluruh lapangan. Para pemain juga berangkat, mengitari lapangan elips dengan kecepatan tinggi di atas sapu panjang mereka.
“Pertama, perjalanan beregu! Lintasannya adalah cincin layang itu, dan kalian harus terbang melewatinya secara berurutan, atau didiskualifikasi. Selain itu, semakin cepat, semakin baik!”
Di belakang sang pemandu, tim melakukan demonstrasi. Kemudian gadis itu mendorongnya dari belakang dan mencondongkan tubuh ke depan.
“Yang kedua adalah duel satu lawan satu antara dua orang yang terbang dalam bentuk angka delapan!” katanya. “Dalam hal ini, kalian menerima beberapa bentrokan sengit. Para pemain menggunakan gada khusus untuk berusaha saling menjatuhkan, jadi kelihatannya sederhana, tapi sebenarnya sangat rumit!”
Saat dia menjelaskan, dua pemain keluar dari regu yang sedang mengitari lapangan. Mereka saling berhadapan dari ujung yang berlawanan, lalu terbang melengkung ke arah satu sama lain, melesat naik. Mereka menarik senjata dari pinggang, lalu meluncur ke tanah, nyaris tidak menghindari tabrakan. Suara keras bentrokan gada bergema, dan Nanao bersorak.
“Ohhh! Mereka bertarung di udara ?!”
“Intens, bukan? Ini broomsport sungguhan!” Chela ikut bersorak.
Dengan berani, gadis senior melanjutkan penjelasan.
“Dan yang ketiga, bintang broomsport dan favorit semua orang: pertempuran beregu! Para pemain dibagi menjadi dua tim, menyusun formasi, dan saling berhadapan. Mereka saling memelototi selama beberapa saat dan kemudian bentrok langsung. Dengan gada di kedua tangan, para pemain mencoba menjatuhkan tim lawan dari sapu. Sepertinya pertempuran nyata sedang terjadi di sana.”
“Penjelasan tercepat adalah bahwa ini seperti tipe kedua, tetapi dengan tim yang terdiri dari tiga belas orang!” ia menambahkan. “Ada banyak aturan rinci, tapi poin utamanya adalah jika kalian menjatuhkan pemimpin lawan, kalian menang. Bertarung, bertarung!”
Dia berteriak dan bersorak, dan gadis itu mendorongnya ke samping lagi.
“'Brutal, namun indah.' Itulah motto broomsport. Di sini, kebrutalan adalah keindahan, dan semangat juang adalah segalanya! Jadi, jika kalian mau, aku ingin—"
“Uwah?!”
Saat penjelasannya mencapai kesimpulan, seseorang dari atas berteriak. Salah satu pemain menabrak pemain lain, menjatuhkan mereka dari sapunya. Mereka meluncur ke tanah, tampaknya tersedot ke dalamnya -"Elletardus!"
Tepat ketika mereka hendak mendarat di rumput, Oliver melompat dari bangku cadangan dan merapal mantra untuk menghentikan momentum, dengan lembut menurunkan mereka ke permukaan tanah. Lapangan pun sunyi. Masih memegang tongkat, Oliver merasa agak canggung.
"Maaf. Sepertinya mereka jatuh terlalu cepat....”
Dia tidak bisa hanya tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa. Dia mencoba untuk kembali meminta maaf, tetapi gadis itu menepuk pundaknya.
“Kamu ingin jadi catcher?”
"Hah?"
“Kamu punya mata yang bagus. Seperti yang Kau katakan, jatuh bisa berakibat buruk. Rerumputan bisa menahan jatuh normal, tapi jatuh secepat itu bisa berakhir dengan luka parah. Orang-orang yang mencegah terjadinya hal itu disebut catcher. Mereka menunggu di tanah dan menangkap pemain yang jatuh."
Gadis itu menunjuk ke siswa yang diselamatkan Oliver untuk membantu memperkuat maksudnya. Oliver linglung.
“Mereka bertanggung jawab atas keselamatan kami dan juga dikenal sebagai pilar olahraga. Mereka sangat penting dalam olahraga terbang. Tentu saja, mantramu harus akurat, tetapi Kau juga harus bisa memprediksi pergerakan pemain — seperti yang Kau lakukan barusan. Catcher kami tak ada yang merespon tepat waktu, tetapi Kau berhasil. Kamu punya bakat."
“Tidak, aku kebetulan berada di tempat yang benar...”
“Atau Kau bisa bergabung dengan klub sebagai pemain. Latih pantatmu dan cobalah untuk menjadi starter, atau hanya bersantai dan menikmati permainan. Keduanya boleh! Hanya masalahnya, kami selalu membutuhkan catcher untuk kedua belah pihak. Akan sangat membantu jika Kau bisa mengisi peran itu. Aku akan berhutang budi padamu!"
“A-Aku akan memikirkannya.”
Hanya itu yang bisa dilakukan Oliver di hadapan hasrat dan desakannya.
“Ku tunggu jawaban ya!” gadis itu menjawab, lalu berbalik dan berlari ke lapangan untuk memeriksa luka siswa yang terjatuh.
"Itu bisa jadi ide yang bagus," gumam Chela.
“Chela?”
“Memikirkan kembali tentang kelas terbang, aku yakin Nanao kemungkinan akan sangat ceroboh saat terbang. Aku dapat dengan mudah melihatnya jatuh ke arah yang buruk saat latihan... Sebenarnya, aku tahu itu akan terjadi. Tapi jika Kau ada di sana, Oliver, aku yakin Kau akan mensupportnya dengan sangat baik."
“Oh! Benar, aku setuju!" Nanao menepuk tangannya mendengar gagasan itu.
Oliver secara naluriah memicingkan alisnya. “Kamu ingin aku bergabung dengan klub dan menjadi catcher pribadi Nanao?”
“Hanya jika Kau mau, tentu saja. Tapi kamu punya banyak bakat. Itu pasti akan melegakan."
Chela tersenyum tipis, dan Oliver mendesah. Dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja sebagai ide bodoh, yang berarti dia sudah kalah setengah dari pertarungan.
____________________________
Anggota yang tidak bertujuan untuk menjadi starter bebas untuk berpartisipasi dalam klub sesuka hati, dan dapat berhenti kapan pun mereka mau. Oliver memikirkan itu di kamar asrama setelah hari yang melelahkan itu.
“....”
Sebenarnya, dia ingin menunggu untuk memutuskan bergabung sampai dia berkunjung ke tiga tim lainnya. Tapi yang terpenting adalah apakah dia harus bergabung dengan Nanao atau tidak. Dia telah menariknya ke sini dan itu sejak dia masuk di Kimberly, baik atau buruk. Apa memperpanjang hubungan itu ke klub mereka benar-benar ide bagus?
“Sebenarnya, selain Nanao, apakah aku benar-benar ingin berlatih terbang di luar kelas? Itu akan membutuhkan waktu ekstra,” Oliver bergumam sambil berpikir, duduk di tempat tidurnya.
Pete, yang sedang belajar di meja, meliriknya. "Jika kamu ingin melakukannya, menurutku, kamu harus melakukannya."
“Pete?”
"Aku tidak mencoba mengganggu pilihanmu, tetapi Kau tampaknya terus mencari alasan untuk tidak melakukan apa yang sebenarnya ingin Kau lakukan."
Oliver menjadi kaku karena terkejut atas komentar tak terduga dari teman sekamarnya. Pemuda dengan kacamata kembali ke mejanya, seolah mencoba melepaskan pandangan.
Oliver mengamati punggung Pete saat pemuda itu melanjutkan belajar.
“'Terus mencari alasan,' ya?”
Mengulanginya dengan keras, dia sadar ada kebenaran yang mengerikan dalam kata-kata itu. Oliver menyeringai dan berdiri dari tempat tidurnya.
"Terima kasih. Aku akan memikirkannya selama beberapa hari. Apapun itu, lebih baik aku melakukannya.”
“Oh....”
Oliver melangkah ke pintu, dan Pete bersuara, seolah mencoba mengatakan sesuatu. Oliver menatapnya, dan anak berkacamata itu meraba-raba untuk merangkai kata-kata.
"Tidak apa. Hati hati."
"Benar. Terima kasih."
Oliver menerima niat baik temannya dan meninggalkan kamar. Dia keluar dari asrama dan berjalan sendirian di bawah bintang-bintang menuju akademi.
__________________
Pintu masuk labirin malam ini adalah cekungan raksasa di sudut lantai tiga. Seperti lukisan dan cermin, gumalan air sering kali terhubung dengan alam lain. Namun, karena lokasi tempat itu terhubung berubah tergantung pada hari, siswa harus menghafal pola untuk melintasi antara akademi dan labirin.
“....!”
Saat dia tiba di lorong yang gelap, tekanan berat membebani bahunya. Bahkan setelah enam bulan di Kimberly, memasuki labirin sendirian masih membuatnya ketakutan. Sepertinya jarak antara dia dan kematian itu sendiri baru saja menyusut secara signifikan. Apakah dia akan terbiasa dengan perasaan ini?
“Lakukan. Jika Kau tidak bisa berjalan di sini sendirian, Kau tidak akan pernah bisa melakukan apa pun."
Oliver dengan ringan menampar pipi dan memulihkan saraf sebelum menyinari ujung athame-nya dan melanjutkan dengan hati-hati ke dalam labirin. Beberapa menit kemudian, dia merasakan orang-orang, dan setelah tikungan ketiga dia berbalik, dia bertemu dengan dua kakak kelas.
“Wah, Nak. Kami bukan musuhmu."
“Kamu tahun pertama? Kamu terlalu muda untuk berjalan sendirian di sini. Jangan terlalu jauh.”
Untungnya, mereka tidak berlama-lama dan pergi meninggalkannya hanya dengan peringatan. Oliver menghela napas lega, lalu kembali mengalihkan pandangan ke lorong yang gelap. “Mereka benar. Aku tidak boleh lengah.”
_________________________
Tapi terlepas dari tindakan pencegahannya, serangan berikutnya menghancurkan semua keyakinannya. Kejadian seperti itu sangat umum di Kimberly.
“Hmm? Bukankah kamu...?”
Setelah sekitar satu jam berjalan kesana kemari, Oliver bertemu dengannya . Di sudut aula ada seorang penyihir cantik yang sangat jelita duduk manis di atas batu dan tampak bosan. Seperti perselisihan mereka dulu, udara di sekitarnya kental dengan parfum yang memikat.
“Ms Salvadori....?”
Dia memanggil namanya, sama tegangnya seolah-olah dia baru saja bertemu monster.
Penyihir, Ophelia Salvadori, menyeringai sinis. “Ya, itu aku. Tenang, aku tidak akan melakukan apapun padamu saat ini. Aku sedang tidak mood. Bukankah itu terlihat jelas?”
Penyihir itu mengayunkan kakinya yang menjuntai dari tempat ia duduku di atas batu.
Oliver mengerutkan kening. Dia jelas tidak bisa merasa bahaya seperti pada pertemuan mereka dulu.
“Kamu jadi kebal terhadap parfumku, bukan? Benar. Aku bisa menggunakan pasangan. Aku tidak memintamu untuk menjadi temanku atau semacamnya. Aku hanya butuh seseorang, siapa pun itu untuk diajak bicara."
Sulit untuk memastikan apakah dia bergurau atau serius. Ophelia menunjuk ke batu yang dia duduki, mengundangnya bergabung. Oliver mempertimbangkan untuk berbalik dan berlari ke arah berlawanan, tapi mungkin membuatnya marah di tempat gelap gulita ini bukan ide yang baik.
Dia kembali berpikir beberapa saat, lalu duduk agak jauh dari penyihir itu. Dia tahu sekarang dia tidak bermaksud jahat, dan dia tidak ingin menendang sarang lebah. [3]
“Apa kau selama ini tinggal di labirin?” Dia bertanya.
“Oh, aku kembali ke akademi. Aku mendambakan pai labu kafetaria, kau tahu? Apakah Kau juga menyukai pai mereka?”
“Kurasa aku lebih suka kue tart...”
Oliver ragu-ragu tetapi memutuskan untuk menjawab dengan jujur. Akan lebih mudah jika ia terus-menerus setuju dengannya, tapi itu sepertinya terlalu palsu. Jika dia benar-benar ingin beramah tamah dengan siswa kelas bawah, maka ini mungkin tindakan terbaik.
Ophelia tersenyum. Oliver lega melihat dia memilih jawaban yang benar.
“Ya, aku juga suka itu. Aku dengar desas-desus tentang kalian benar-benar membuat nama untuk diri kalian sendiri. [4] Bagaimana rasanya melawan garuda?”
“Sebenarnya, aku bingung kami bisa menang. Dan jujur, aku lebih suka tidak pernah melakukannya lagi."
Oliver menjawab dengan jujur, dan Ophelia terkikik.
“Godfrey pernah mengatakan hal serupa. Hanya menebak, tapi menurutku dia menyukaimu dan temanmu."
"Apa yang membuatmu berpikir demikian?"
“Karena kalian sangat mirip. Terutama bagian tentang tahun-tahun pertama menjalani petualangan di luar jangkauan Kau. Carlos dan aku sering menjadi kaki tangannya.”
Itu masa lalu yang mengejutkan untuk diceritakan. Oliver menahan keinginan untuk langsung bertanya. Sebaliknya, Ophelia dengan lembut mengajukan pertanyaan. “Apakah kamu sudah bicara dengan Carlos? Kau ingat si bodoh belagu yang dulu bersama Godfrey, bukan? Aku pikir mereka sekarang jadi prefek."
Oliver juga mempertimbangkan tanggapannya terhadap hal ini dengan cermat. Jika dia memberitahunya tentang pertemuan malam itu, dia akan memberi petunjuk padanya tentang rahasia Pete. Jadi dia bicara tentang segalanya selain malam itu.
“Carlos memberiku beberapa nasihat tentang tinggal di Kimberly, dan kami mengobrol beberapa kali. Mereka tampak seperti orang yang perhatian, seperti Godfrey.”
"Perhatian? Tidak, Carlos hanya memiliki kecenderungan kecil tersendiri. Jika tidak berhati-hati, Kau akan menjadi hewan peliharaan berikutnya. Carlos menyukai junior yang menanggapi perhatian dengan baik, seperti Kau dan temanmu."
Sulit untuk memastikan apakah ini peringatan atau penghinaan.
Penyihir itu meregangkan tubuh. “Ah, aku merasa sedikit lebih baik. Terima kasih telah meluangkan waktu bersamaku. Namun..."
"-! "
Dia menyentuh dagunya dengan ujung jari putih, dan dia menjadi kaku.
Ophelia tersenyum mempesona. “Aku tidak menyarankan kau berkeliaran sedalam ini sendirian. Batasi petualanganmu dan pertahankan studi akademi —terutama untuk beberapa bulan ke depan.”
Dan dengan itu, dia berdiri dan berjalan menyusuri aula. Begitu dia menghilang di balik sudut dan parfum yang tersisa menipis, Oliver menghela napas lega.
_________________________
Setelah berpisah secara damai dengan Ophelia, Oliver berjalan selama dua puluh menit sebelum tiba di tujuannya.
Dia melafalkan kata sandi, mengungkapkan pintu rahasia, dan saat memasuki ruangan, dia segera dipeluk oleh seorang gadis dengan rambut emas pucat.
“Noll!”
Sedikit terkejut, Oliver menerima pelukan itu.
“Wah! Selamat malam, Shannon.”
Dia dengan lembut mendorong bahunya. Kemudian dia melihat ke tengah ruangan, di mana dia melihat seorang pemuda bertubuh besar yang sedang duduk dan mengurus kontrabasnya.
“Makasih sudah datang, Noll. Bagaimana perjalanannya?”
“Aku tidak tersesat, setidaknya, dan aku pikir aku menghindari area berbahaya... aku masih harus terbiasa dengan itu. Dengan hati-hati."
Pemuda berambut tembaga itu mengangguk dalam-dalam pada ucapan jujurnya. Gadis pirang pucat juga tersenyum, dan meletakkan tangan di bahunya. Mereka adalah saudara laki-lakinya, Gwyn Sherwood, dan saudara perempuannya, Shannon Sherwood, keduanya senior di Kimberly dan kerabat sedarahnya —detailnya, sepupunya.
“Lebih penting lagi, aku terkejut melihatmu malam itu, Gwyn. Aku tidak tahu kau duet dengan Carlos.”
"Itu benar. Aku tidak akan menyebut mereka sekutu, tapi kami sudah lama saling kenal.”
Gwyn bicara dengan tenang sambil terus merawat instrumennya. Hanya mendengar suara dalam dan tenang miliknya sudah cukup untuk meredakan ketegangan Oliver.
“Meski begitu, aku senang mendengar Kau bisa sampai di sini sendiri. Ini ruang kerja rahasiaku dan Shannon —anggap saja ini rumah keduamu. Istirahat atau berlatih di sini; kau bebas melakukannya."
"Aku akan... membuat teh," kata Shannon. “Noll, mau kue?”
Shannon mulai dengan senang hati menyiapkan layanan teh utuh. Dalam lima menit, dia mengeluarkan teh hitam dan kue, serta kursi, yang diterima Oliver. Di seberang dia di meja duduk ada Gwyn, dan di sebelahnya adalah Shannon, yang tersenyum lembut.
Oliver mengambil cangkir teh dan menyesapnya. “Ah, akhirnya aku bisa santai. Aku sangat gelisah saat menuju ke sini. Apalagi saat aku bertemu Ophelia. Aku hampir pingsan saat itu."
Saat dia mendengarnya, Shannon mencondongkan tubuh sangat dekat ke Oliver.
Hanya itu yang bisa dilakukan Oliver untuk tidak menumpahkan tehnya.
“Kamu... bertemu Lia? Dimana?"
Ekspresinya sangat serius. Terkejut dengan reaksi itu, Oliver dengan cepat menyimpulkan perselisihannya dengan penyihir itu.
Shannon bangkit dari kursi, tapi Gwyn menghentikannya dengan peringatan lembut.
“Jangan. Jika dia kembali ke kedalaman setelah pergi meninggalkan Noll, maka pada titik ini, Kau tidak akan pernah bisa menangkapnya."
Shannon mengalihkan pandangan dengan sedih.
Selesai dengan perawatan instrumen, Gwyn menyilangkan lengan. “Jadi, Salvadori, ya? Dia berbahaya, tapi dia dan Shannon bukan musuh. Dulu, mereka bahkan pernah dekat. Tapi mereka tidak bertemu satu sama lain selama setahun."
“Kalian berteman, Shannon?”
"Lia... kesepian," gumam Shannon.
Tiba-tiba, Oliver tersadar: Gadis yang sangat dia takuti itu juga hanya satu tahun di bawah saudara perempuannya.
“Semua ini terlihat lucu kan? Aku dengar kalian berdua bertemu setelah upacara masuk, tapi jarang menemukannya setinggi ini. Dia pasti punya alasan."
Gwyn memejamkan mata dan merenungkan apa alasannya untuk sementara waktu, tetapi dia memutuskan untuk tidak berpikir lagi dan membuka matanya. Refleksi Oliver berkilau dalam cahaya lembut mereka.
“Sudahi Salvadorinya. Ceritakan tentangmu. Semuanya baik-baik saja. Shannon dan aku tidak sabar mendengarnya."
Shannon bangkit dan tersenyum pada Oliver. Merasa sedikit malu, remaja itu mencari sesuatu dalam ingatannya untuk diceritakan kepada mereka.
“Ada banyak... Di mana aku harus mulai?”
Ketika cangkir teh mereka kosong, Oliver baru saja selesai mengingat kenangannya.
“Nanao Hibiya, eh?”
Gwyn menggumamkan nama orang yang paling sering muncul dalam cerita adiknya. Oliver mendeskripsikan dirinya dengan sangat detail, jadi tentu saja Gwyn akan menyebutkannya terlebih dahulu.
Oliver mengangguk. "Dia masih hijau sebagai mage, tapi dia punya bakat nyata, meski tidak konvensional," katanya. “Dan dia berkembang, hari demi hari. Kalau terus begini, sulit dibayangkan akan sejauh mana dia dalam setahun kedepan."
Dia terus terang dalam penjelasan itu, termasuk ketidakmampuan dirinya dalam mengukur bakatnya. Beberapa saat kemudian, Gwyn kembali angkat bicara.
“Apa kau yakin dia memegang spellblade ketujuh?”
“Aku tidak bisa sepenuhnya yakin... Dia hanya sekali menggunakannya, dalam pertarungan melawan Vera Miligan. Dia mencoba menirunya sejak itu, tetapi tidak berhasil. Tapi instingku berkata begitu. Bahkan jika dia adalah pengguna mantra sihir sementara, boleh dibilang kemampuannya sama.”
Keyakinan Oliver melampaui semua alasan. Gwyn, juga, sepertinya menerima apa yang dikatakannya tanpa ragu. Begitu topik bergeser ke topik ini, Oliver bukan lagi adik Gwyn, melainkan tuan dan masternya.
“Dia juga memiliki karisma luar biasa yang membuat seseorang tertarik padanya, bukan begitu? Mengingatkan aku pada seseorang."
Komentar Gwyn membuat Oliver menggigit bibir. Dia juga sudah menduga respon semacam itu.
“Di Broom Matching, sapu Ibu menerimanya.” Ingatan itu masih segar di benaknya.
Gwyn tidak terkejut, karena dia sudah diberi tahu bahwa seorang samurai dari Azia telah menjinakkan sapu "itu". Dia sendiri tidak tahu apa-apa tentang gadis itu, karena cerita itu beredar di sekitar sekolah pada hari kejadian.
“Nanao memiliki sesuatu dalam dirinya. Aku juga merasakannya —aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Dia juga sangat ceroboh, dan aku hampir tidak bisa membiarkannya begitu saja. Aku tidak tahu harus berbuat apa...”
Oliver mengungkapkan perasaan pada kedua sepupunya, masih tidak dapat mengidentifikasi emosi yang terus berkembang di dalam dirinya. Senyuman lembut muncul di bibir Shannon.
“Kamu... benar-benar peduli pada gadis ini, bukan, Noll?”
"Aku...."
Dia tidak bisa langsung setuju, tapi dia juga tidak bisa menyangkal. Apakah benar untuk menyimpulkan perasaan ini sebagai kepedulian? Oliver mengerutkan alis.
"Tenang, Noll," kata Gwyn. “Tidak ada gunanya membahas kebenaran dengan Shannon... Perasaan ‘kepedulian’ sangat penting bagi para penyihir. Gadis ini kemungkinan besar akan membawa perubahan besar dalam hidupmu. Kau seharusnya tidak bersembunyi dari itu."
Kakaknya menyuruh dirinya untuk berhenti mencoba mengekspresikan perasaan samar-samar dengan kata-kata dan membiarkannya ada di dalam hatinya.
Oliver menelan ludah. Dia bingung. Jarak apa yang harus dia ambil dengannya? Hubungan macam apa yang mesti mereka miliki?
“Jika saatnya tiba, Kau akan tahu harus menyebutnya apa. Jangan terburu-buru membuat kesimpulan. Tenang saja. Kamu masih tahun pertama.”
“.....”
“Tentu, kami ingin Nanao Hibiya ini bergabung dengan kita. Tapi tergesa-gesa akan sia-sia. Jangan sampai keegoisan canggung mengaburkan akal sehatmu pada tahap ini. Jadilah diri sendiri dan berteman baiklah dengan teman-temanmu. Itulah kunci untuk mendapatkan sekutu —untuk kalian berdua, Noll.”
Nasihat dasar Gwyn menyentuh hati Oliver, dan dia bisa merasakan bagian yang goyah dari dirinya. Oliver mengangguk.
"Ya. Ya, Kau benar... Aku senang aku bisa bicara dengan kalian tentang ini. Baiklah, aku harus pergi.”
Shannon hendak mengisi ulang cangkirnya, tetapi dia menghentikannya dengan satu tangan dan berdiri dari kursi. Jika dia tinggal di sini lebih lama lagi, dia mungkin menjadi terlalu terikat.
Wajah Shannon jatuh, dan dia mengulurkan tangan padanya.
“Hati-hati, Noll.”
Oliver menerima pelukan itu dan memeluk punggungnya. Dia hangat. Keluarga. Dia tidak ingin melepaskannya. Perasaan itu meluap dalam dirinya, tetapi dia memastikan untuk tidak mengungkapkannya. Dia tahu betul bahwa dia tidak punya hak.
Pada saat yang sama, dia tahu bahwa konflik batinnya sangat jelas baginya.
“Jangan khawatir. Aku berjanji akan kembali."
Itulah mengapa sok kuat tidak diperbolehkan. Oliver membuat janji itu bukan dengan harapan kosong tetapi dengan tekad teguh.
Selama sekitar satu jam setelah dia meninggalkan ruang rahasia, Oliver mengembara di labirin tanpa memiliki tujuan dalam pikirannya. Kemudian, sekitar empat puluh menit kemudian, dia merasakan tengkuknya ditusuk.
“....”
Dia sedikit mengubah arahnya, mencari sebuah tempat kali ini. Di suatu tempat yang luas, dengan tanah datar dan tidak ada resiko gangguan. Begitu dia menemukan area yang sesuai dengan semua kriteria ini, Oliver kembali berhenti.
"Cukup. Keluarlah, Mr Rossi,” geramnya. Segera, sosok kurus menjulurkan kepala dari sudut di belakangnya.
“Ah, kamu tahu? Sangat disayangkan."
Pemuda itu melangkah ke aula, menggaruk bagian belakang kepalanya. Dia tidak lain adalah Tullio Rossi, orang yang menyarankan turnamen battle-royal tahun pertama. Oliver menatapnya dengan tajam dan menanyakan satu pertanyaan.
[1] Olahraga sputerbang?
[2] Demi-Human Research Society
[3] Idiom; tidak ingin memulai konflik dengan orang yang lebih superior dan berkuasa.
[4] Idiom; jadi terkenal dan disegani.
“Aku memiliki perasaan kamu mengejarku sejak kamu menyarankan event itu di kafetaria. Apakah aku melakukan sesuatu untuk membuatmu marah?"
“Yah, yah. Aku tidak membenci Kau atau keluargamu."
“Lalu kenapa kamu mengejarku?”
Rossi dengan bercanda mengangkat bahu pada pertanyaan itu. “Aku tidak suka Kau mendapatkan semua perhatian dan aku tidak mendapatkan apa-apa. Bukankah itu alasan yang cukup?”
“Kau berhak atas pendapatmu, tapi aku ragu aku mendapat perhatian lebih dari Nanao.”
“Nanao itu manis, jadi dia dikecualikan. Aku tidak bisa 'memakannya.’"
Mustahil membaca niat sebenarnya dibalik jawaban sembrono seperti itu. Oliver memelototinya diam-diam saat Rossi dengan cepat menarik athame.
“Tapi siapa yang peduli dengan detailnya? Pertarungan akan mengungkap kebenaran. Itulah yang membuat mereka hebat, bukan?"
Dia tidak lagi ingin menjawab pertanyaan, Oliver sadar, sambil meletakkan tangan di pedangnya juga.
“Dua hal: Tidak ada sihir, dan kita menyimpan mantra yang membosankan itu dalam ‘separuh kekuatan’. Bagaimana menurutmu, eh?”
“....”
“Aku tidak suka baku tembak —ini bukan pertarungan nyata jika tidak ada darah. Mari kita simpan satu langkah di atas saling memusnahkan. Dengan itu kita akan 'melakukan pertempuran yang cocok di labirin!"
Rossi mencibir. Dia tidak hanya ingin mempertahankan duel mereka dengan pedang saja, tapi dia juga ingin dengan sengaja meringankan efek mantra yang mencegah mereka saling bunuh. Di atas kertas, ini hanya akan diizinkan untuk siswa senior, tetapi di labirin, aturan seperti itu secara efektif tidak ada artinya.
Oliver mengangguk setuju dengan saran lawannya.
“Tentu, aku menerima kedua syarat tersebut.”
"Ha ha! Ikut pesta, eh? Aku suka itu!"
Rossi terkekeh. Syarat yang lebih berbahaya tidak cukup untuk membuat gentar Oliver, tetapi Rossi tampak seperti di rumah sendiri di labirin. Lonceng alarm berbunyi di kepala Oliver.
""Securus.""
Mereka menerapkan versi lemah dari mantra tumpul ke pedang satu sama lain, dan begitu cahaya putih mereda, mereka mengambil tempat dalam jarak satu langkah, satu mantra.
"Apa kita siap? Mari kita mulai!"
Rossi menyiapkan pedang. Oliver juga mengarahkan ujung pedang ke lawannya, yang tiba-tiba berteriak padanya.
“Ah, benar! Aku lupa menyebutkan sesuatu!"
“....?”
Apa lagi sekarang? dia ingin bertanya, tapi Rossi menerjang. Dia mengayun ke arah Oliver dari samping, mencoba menebas ketiaknya; Oliver menggunakan athame-nya sebagai perisai untuk menahan serangan tersebut.
“Sebenarnya, setelah dipikir-pikir, aku tidak melakukannya.”
“Langsung saja dengan ini, ya?”
Oliver mengerutkan kening saat pedang mereka beradu. Serangan "kejutan" langsung segera setelah duel dimulai —Rossi terbukti licik seperti kesan pertama darinya.
Beban yang menekan pisau Oliver lenyap, dan musuhnya kembali menyerang. Beranjak dari tebasan diagonal menjadi tendangan di pergelangan tangan Oliver, Rossi menggunakan dua serangan sebagai tipuan untuk dorongan; Oliver menahan semua itu. Rentetan serangan Rossi berlanjut, dan dia berteriak kegirangan.
"Ha ha! Pertahanan yang bagus, eh! Penggunaan gaya Lanoff yang indah! Kamu adalah guru yang baik, bukan?”
Rossi menjatuhkan tubuh, dan pedangnya bersiul di udara menuju tulang kering Oliver. Serangan yang ditujukan ke kaki memang menyebalkan. Oliver langsung memindahkan kaki depan, dan begitu serangan meleset, dia membalas dengan tusukan.
“Wah!”
Mustahil dia bisa mengelak sekarang, pikir Oliver, tapi Rossi terjun ke lantai dengan berguling-guling. Saat melewati sisi Oliver, Rossi mengayunkan kearah pergelangan kaki. Oliver menarik kakinya untuk menghindari serangan itu. Rossi mendarat di belakangnya, lalu berdiri dan kembali ke tengah-tengah.
“Tidak seperti aku, pedangku bisa sangat kasar. Dia sangat memberontak sehingga aku bahkan tidak bisa mempraktikkan gaya yang paling mendasar. Itu sebabnya semua guruku membuat aku bosan. Konyol, bukan?”
Aturan melawan mantra dalam duel mereka memberi waktu kepada Rossi untuk membual. Namun, teknik pedangnya membuat Oliver terkejut. Dia ada di semua tempat. Menyerang kaki, mengelak dengan berguling —dia mengabaikan dasar-dasar seni pedang tanpa berpikir dua kali. Namun, yang cukup mengejutkan, tidak ada kecanggungan dalam gerakannya.
“Kau lihat, aku laki-lakiku sendiri. [1] Gaya Lanoff, gaya Rizett, gaya Koutz —tidak ada yang bicara kepadaku. Setiap kali aku mempelajari suatu teknik, aku selalu berpikir bahwa ada cara yang lebih cepat. 'Apa Kau pernah memikirkannya, Mr Horn?"
Oliver setengah mengabaikan pertanyaan arogan itu, fokus pada duel mereka. Tidak perlu terburu-buru. Pertama, dia harus memahami gaya bertarung lawan. Apa yang dia lihat sejauh ini, menurutnya, adalah gaya dasar Rossi. Namun, itu bukan berarti Oliver terjebak dalam pertempuran bertahan.
"Hah!"
Oliver menyerang secara langsung, tanpa tipuan. Itu adalah rencana standar untuk melawan gaya abnormal dengan pendekatan ortodoks. Dia akan menyerang tanpa henti, tidak memberikan celah dan memberikan tekanan sampai lawan bersandar ke dinding, kemudian memberikan seraangan akhir. Dari pengalamannya, orang-orang seperti Rossi biasanya bertekuk lutut di bawah tekanan seperti itu.
"Ho!"
Akungnya, rencana itu gagal setelah serangan pertama. Oliver membelalakkan mata karena terkejut —pedangnya ditahan, tetapi tidak oleh pedang lawan. Tangan kiri Rossi dibalut baju besi, yang dia gunakan untuk melawan pedang dengan pukulan.
"Seperti ini, misalnya."
Tapi itu tidak berakhir di situ. Sebelum Oliver bisa melakukan serangan kedua, Rossi menginjak kakinya. Dicegah untuk mundur, Oliver tersendat, dan Rossi menyerang, hampir menekelnya.
"Dan ini!"
Terpaksa menahan dari posisi canggung, Oliver dengan cepat melompat mundur. Badai serangan terus berlanjut, dengan rakus mengincar titik-titik vitalnya. Oliver nyaris tidak berhasil menangkis setiap serangan. Dia tak memiliki waktu untuk membalas, dan lawannya memegang kendali penuh atas pertarungan tersebut.
“Jadi bertarung kotor adalah keahlianmu, ya?”
"Maaf atas tingkah burukku."
Segala sesuatu kecuali duel mereka mencair, dan mereka menemukan diri mereka dalam jalan buntu. Oliver bisa merasakan nafas lawan dari pedangnya saat dia menganalisis gaya bertarungnya.
Tangan Rossi yang tidak dominan, yang ditutupi oleh sarung tangan, [2] adalah satu-satunya cara dia menahan serangan pedang selain memakai athame. Namun, memakai tangan sebagai perisai tidaklah mudah. Luas permukaannya terlalu kecil. Tapi membuatnya lebih besar bukanlah pilihan karena bersikukuh, sarung tamgam itu terbuat dari logam sihir, sangat keras tapi juga sangat berat. Agar tidak membebani dirinya, paling banter ia hanya bisa membuat sekitar setengah ukuran tangannya.
Dengan batasan seperti itu, wajar saja jika sarung tangan itu hanya bisa digunakan sebagai perisai di saat-saat paling buruk dalam pertarungan. Namun, beberapa petarung menggunakan logam itu dengan lebih ofensif —bukan sebagai sarung tangan, tapi sebagai pelindung telapak tangan untuk menumpulkan serangan lawan. Tak satu pun dari tiga gaya seni pedang dasar yang mendukung teknik ini; pada kenyataannya, hal itu bisa dibilang tabu.
"Lakukan apa yang kamu inginkan. Ini tidak akan cukup untuk menghentikan latihanku,” kata Oliver dengan percaya diri, mengakui lawannya memang licik.
Rossi menyipitkan mata dengan tajam. "Kau akan menyesali tawaranmu," semburnya.
Keduanya melesat. Begitu mereka memasuki jarak satu langkah, satu mantra, Rossi berlari ke depan. Mengitari ke kiri Oliver, dia melepaskan dua serangan; Oliver tidak melewatkan fakta bahwa dia dengan cepat melangkah masuk dengan kaki belakangnya. Dia akan menggunakan kepalan tangan itu untuk memaksaku bertahan , Oliver sadar, dan dia memfokuskan semua usahanya untuk menebas tinju yang masuk.
“-?!”
Serangan di wajah membuatnya sangat terkejut.
“Ha-haaah!”
Merasakan kebingungan lawannya, Rossi memanfaatkan pembukaan tersebut. Dia menghujani serangkaian pukulan tepat melalui penjagaan Oliver. Dorongan untuk melompat mundur mengalir dalam diri Oliver, tapi dia dengan keras kepala mengabaikannya. Jika dia mundur, Rossi akan menubruknya, pikirannya menjerit. Jadi sebagai gantinya, dia mengerahkan seluruh kemampuannya untuk mempertahankan posisi, terus bermain bertahan.
"Hup!"
Rossi meliuk-liuk di antara serangan-serangannya. Saat Oliver merasakan jeda dalam serangan, dia langsung melompat mundur dan menjauhkan diri. Seringai gerah mengembang di bibir Rossi.
“Topeng tenang itu akhirnya mulai retak. Sangat menyegarkan untuk dilihat!"
Memakai punggung tangan, Oliver diam-diam menyeka sesuatu yang panas yang menetes di hidungnya. Seperti yang dia duga, garis cairan merah cerah menodai kulitnya. Hidungnya berdarah karena serangan Rossi.
“....!”
Tidak salah lagi. Pada saat itu, Oliver menerima fakta bahwa dia telah menerima serangan.
“Aku yakin kamu tidak pernah mengira akan mimisan, ya? Semua penyihir sama saja. Tapi aku merasa aneh. Kita semua memiliki potongan logam ini di satu tangan, namun tidak ada yang pernah mencoba meninju. Mengapa? Jika itu terlalu kecil untuk pertahanan, maka gunakanlah untuk menyerang, bukan?”
“.....”
“Ada begitu sedikit teknik serangan. Itu adalah keluhan terbesarku pada tiga gaya dasar. Kau ingin tahu apa yang aku pikirkan? Penyihir terlalu fokus pada penampilan. Ini kan pertarungan sampai mati? Ini tidak ada bedanya dengan perkelahian antar non-sihir. Jadi, apakah kita mesti tidak memakai semua alat yang kita miliki?” Rossi tanpa malu-malu menyatakan.
Oliver menyeka darah dari bibir. “Aku harus berterima kasih, Mr Rossi,” jawabnya.
"Hah?"
“Kau telah membuatku sangat sadar akan kekuranganku. Aku sama sekali tidak berharga. Tidak sebanding dengan jerih payahku. Tidak setelah menerima serangan dari orang sepertimu." Itu hal yang kasar untuk dikatakan tentang diri sendiri.
Wajah Rossi berubah marah. “Gokil. Mau ku serang lagi, eh?”
Bibir Rossi terangkat ke belakang, memperlihatkan gigi taring dengan kesan senyum sangat memuakkan.
Tapi Oliver hanya menggelengkan kepala dan tetap pada pendiriannya. "Itu tidak akan terjadi. Pedangmu akan patah dalam delapan langkah berikutnya." Oliver bicara dengan sangat percaya diri.
Senyum mengerikan terbentuk di wajah Rossi. “Gokil sekali, temanku. Tidak ada yang membuatku sangat marah dalam waktu yang lama!"
Dia jelas tidak lagi berminat untuk bicara. Rossi menyerang Oliver untuk ketiga kalinya, menyerang dari setiap sudut dan membangun momentum dengan setiap serangan. Kebingungan liarnya mengabaikan semua dasar seni pedang.
Oliver mengelak dengan tenang, dengan dingin menghitung peluang untuk melakukan serangan balik. "Kena kau!"
Mengincar momen ketika Oliver melakukan serangan balik, Rossi kembali mengacungkan lengan kiri. Pukulan dengan sarung tangan yang kuat —jurus rahasia yang mengabaikan aturan seni pedang. Dia juga menggunakan lengan kanan untuk menyerang dengan pedang, bermaksud mencegah lawannya lolos.
“-?!”
Tapi begitu Rossi yakin akan kemenangan, Oliver meraih lengan kiri Rossi dan menguncinya di tempat.
“Inilah alasan mengapa tiga gaya dasar memiliki teknik tinju yang sangat sedikit, Mr Rossi.”
“Kah...!”
Bahu Rossi yang terjepit mulai berderit karena tegang. Saat dia mengulurkan tinju, Oliver memeluknya dan berputar ke kiri Rossi. Dalam posisi ini, dia benar-benar berada di luar jangkauan athame lawan. Ekspresi Rossi berubah karena rasa sakit dan panik.
“Pada jarak meninju, lemparan dan penguncian juga dapat diandalkan. Pada dasarnya, raja perkelahian close-up yang Kau cintai sebenarnya adalah bergulat, bukan menjotos. Jika Kau tidak menyelesaikan pertarungan dalam satu pukulan, itu bahkan tidak bagus sebagai pengalih perhatian terhadap lawan yang bersedia menerima pukulan untuk menang. Kau pada dasarnya meminta untuk bergulat dengan mengulurkan tangan. Kau sangat rentan."
Dia mereda tepat sebelum sendi itu patah dan lanjut memberinya pelajaran, memastikan bahwa muridnya yang tertawan mempelajari pelajaran itu dalam dasar-dasar duel jarak dekat.
“Kau berhasil mengumpulkan beberapa kemiripan gaya sendiri. Aku akui, Kau memiliki bakat. Terlebih kau memukulku dengan baik. Tapi sejarah di balik gaya ortodoks tidak akan dihancurkan dengan satu bogem mentah.”
"Gah —aaaah!"
Bahu Rossi terkilir saat terdengar suara tumpul; Rossi melakukannya dengan sengaja. Rasa sakit dan ketakutan jika tubuhnya hancur tidak cukup untuk meredam semangat juang seorang mage. Dengan senang hati mengorbankan satu lengan untuk lolos dari kuncian, Rossi berbalik menghadap Oliver.
“Jangan menguliahiku! Ini belum berakhir!"
"Sekarang sudah berakhir."
Rossi menyerbu lawan dengan amarah mematikan, dan Oliver menetapkan posisi dengan tenang. Tidak ada yang perlu ditakuti. Rossi kehilangan keseimbangan karena memaksakan diri untuk keluar dari kuncian lengan, dan napasnya seperti tidak normal karena rasa sakit di bahunya yang terkilir. Tullio Rossi tidak memiliki peluang untuk menang dalam kondisinya saat ini.
Bentrokan terakhir ini akan menentukan duel. Rossi mengarahkan tusukan ke kepala Oliver, dan Oliver dengan tenang menepisnya dengan punggung tangan kiri. Pedangnya menebas apa pun kecuali udara saat tubuh tanpa pertahanan Rossi terkena serangan mematikan —ini adalah penggunaan sarung tangan yang tepat. Dengan pandangan ke depan yang cukup dan waktu yang tepat, seseorang bisa menyerang pedang yang mendekat dari samping dan membuatnya tidak berguna. Disisi lain, itu juga membuat celah yang besar. Tiga gaya dasar sama-sama memiliki teknik tingkat tinggi ini: menangkis dengan gerakan balasan.
Rossi menyaksikan dengan kaget saat serangan akhir duel melesat ke lengannya. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melawan. Buah dari tangkisan adalah hukuman mati.
“—sudah delapan langkah, Mr Rossi.”
Athame yang kalah jatuh dari tangannya, meneteskan darah segar. Ada luka dalam di lengan atas, dan senjatanya ada di lantai. Keheningan melayang saat Rossi melihat di antara luka dan athamenya. “Kamu benar-benar membuatku kesal....” dia mendesis lemah.
Post a Comment