Kita terperangkap ke dalam jebakan, Chela sadar saat dia menghindari cakar dan mantra yang masuk. Stacy duduk di punggung werewolf, merapal mantra sambil menggunakan tubuh kokohnya sebagai perisai. Tidak diragukan lagi itu adalah taktik yang ampuh untuk saat ini. Manusia serigala masih cukup gesit meskipun penumpang dan tubuhnya yang kokoh memungkinkannya untuk menerima beberapa mantra mantra tunggal tanpa goyah. Baik sihir maupun pedang tidak dapat dengan mudah melawan duet ini.
"Haaaaaaah!"
Gadis Azian melawan balik ancaman itu secara langsung; rambutnya menjadi putih bersih karena mana yang sangat jernih mengalir dalam tubuhnya. Tidak ada pihak yang mundur selangkah pun, dan percikan terbang saat pedang dan cakar saling beradu.
Bertarung bersamanya, Chela tidak bisa menahan rasa menyalahkan diri sendiri. Normalnya, bahkan manusia serigala tidak akan memiliki kesempatan melawan Nanao. Lawan memang kuat, tapi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan garuda. Mengejutkan melihat Nanao cukup terampil untuk membunuh makhluk sihir menakutkan itu, namun Fay belum mati. Dia sejauh ini telah mendaratkan banyak serangan mematikan.
Tapi setiap serangan tidak lebih dari goresan. Chela tahu alasan absurditas ini —mantra tumpul yang mereka lemparkan pada pedang lawan sebelum duel. Dilempar dengan setengah efektivitas, mantra membatasi jumlah lethal demage yang dapat ditimbulkan pedang. Dalam kasus ini, mereka tidak dapat memberikan luka yang dalam dan mematikan secara instan. Tentu saja, itu tidak menghentikan mereka untuk memotong daging atau menumpahkan darah. Meskipun mereka tidak bisa membunuh, mereka masih bisa melukai lawan sampai tidak bisa bertarung lagi —anggap saja mereka melawan manusia, begitulah.
“AWROOOOOOOOOOOOOOO !!!”
Tapi ada celah. Mantra tumpul pada athame Chela dan Nanao didasarkan pada tubuh manusia Fay. Transformasinya mengubah struktur fisiknya, secara dramatis meningkatkan kemampuan regenerasi. Akibatnya, serangan yang mungkin saja membuat manusia terluka parah hanyalah goresan bagi Fay yang sekarang.
“....!”
Menyadari kegagalannya, Chela menggigit bibir. Dia harusnya menyadarinya sebelum pertempuran dimulai. Dalam duel normal di kampus, duel dengan juri, ini tidak akan pernah mungkin. Mantra tumpul akan dilemparkan dengan efek penuh, dan keputusan pada serangan mematikan akan diserahkan pada juri. Faktanya, Fay tidak akan bisa berubah menjadi manusia serigala tanpa izin. Dalam wujud werewolfnya, Fay tidak bisa menahan athame, apalagi merapal mantra. Bahkan kesampingkan masalah mantra-tumpul, ini jelas merupakan pelanggaran etiket duel-penyihir.
Namun, mereka berada di labirin. Tindakan yang mungkin dianggap ilegal di halaman sekolah adalah strategi yang dapat diterima di sini, di mana tidak ada yang menjadi juri mereka. Bahkan dalam kasus ini, seorang siswa senior akan berpendapat bahwa siapa pun yang terperangkap dalam tipuan seperti itu adalah orang bodoh.
“Mmrgh...!”
Nanao berusaha untuk memotong tangan Fay dengan pedang, tapi hanya meninggalkan luka dangkal. Pada saat yang sama, Stacy melepaskan mantra kilat dari punggungnya, dan Chela mengintervensi salah satu sihir itu. Mantra itu saling membatalkan, mengirimkan percikan ke segala arah. Gadis Azian itu melompat mundur, nyaris lolos dari bahaya.
“Sekarang bagaimana, Michela? Kau tampak berjuang dengan gigih!” Stacy berteriak penuh kemenangan, yakin akan keuntungan mereka. Suaranya bergetar kegirangan. Tidak seorang pun kecuali dirinya yang tahu berapa lama dia menunggu untuk berada dalam posisi ini. "Inilah kita! Baik aku bagian dari keluarga cabang atau bukan, aku bukan lagi penggantimu! Aku akan mengalahkanmu di sini, sekarang, dan melampauimu! Kemudian Paman akhirnya akan mengakuiku!"
Keinginan yang begitu lama dia simpan dalam lubuk hatinya akhirnya keluar dari bibirnya.
Ekspresi Chela berubah karena sedih. “Kau benar-benar luar biasa, Ms. Cornwallis.”
Terlepas dari situasi mereka, dia memujinya. Stacy mengerutkan alis dengan curiga.
"Itu bukan sarka," desak Chela. “Kalian berdua pasti sudah memikirkan begitu banyak ide untuk mengatur situasi ini. Menggunakan setiap keuntungan yang kalian miliki untuk menang... Kau benar-benar telah melampauiku dengan pendekatanmu yang sungguh-sungguh. Aku hanya bisa merasa malu dengan kesombongan dan arigansiku."
Kata-katanya dipenuhi dengan sikap mencela diri sendiri. Tapi sesaat kemudian, Chela menatap Stacy.
“Namun, aku harus memintamu segera menghilangkan transformasi pasanganmu, Ms. Cornwallis.”
Ekspresinya serius, dan seluruh tubuh Stacy menegang.
Chela bicara bukan karena marah atau kesal, tetapi murni karena kepedulian terhadap mereka. "Apa kamu-?"
“Jangan pura-pura tidak mengerti maksudku. Ini pasti yang paling sulit bagimu, benar kan?” Kata Chela lembut, menggelengkan kepala, saat dia melihat kearah werewolf, Fay. “Dalam dunia sihir modern, manusia serigala tidak diizinkan mendapatkan hak sipil. Namun, fakta bahwa Kau memasuki Kimberly sebagai siswa berarti Kau bukan werewolf berdarah murni, Tn. Willock. Setidaknya kau harus menjadi setengah manusia.. menjadikanmu setengah manusia serigala.”
“....”
“Meskipun keturunan campuran memang ada, manusia dan manusia serigala tidak cocok pada tingkat genetik. Ini memicu berbagai cacat pada tubuh setengah manusia serigala. Yang paling mewakilinya adalah rasa sakit transformasi yang tak tertahankan...."
Wajah Chela berubah karena rasa iba. Dia tahu betul bahwa geraman pelan yang keluar dari antara taring Fay dan lolongan makhluk yang menusuk telinga bukan hanya teriakan pertarungan. Bahkan kekacauan pertempuran tidak bisa menyembunyikan rasa sakit yang sama. Saat daging dan tulangnya disusun kembali di bawah bulan sementara, dan saat dia menggerakkan tubuh barunya ditengah pertarungan mereka —bahkan sekarang, saat dia meregenerasi semua luka dengan cepat— dia menderita rasa sakit hebat yang tidak berbeda dengan penyiksaan. Seolah-olah tanaman berduri yang tak terhitung jumlahnya mengular melalui bagian dalam tubuhnya.
“Kudengar itulah mengapa sebagian besar manusia setengah manusia tidak pernah berubah sekali pun selama mereka hidup. Tn. Willock tidak diragukan lagi merasakan sakit yang tak terbayangkan saat ini. Aku curiga itu bahkan mungkin membuatnya gila jika dia menurunkan kewaspadaan meski sesaat. Bagaimana Kau bisa memaksa pasanganmu untuk merasakan rasa sakit seperti itu hanya demi duel antara tahun pertama ?!”
"......"
Peringatan Chela menghapus batasan kawan dan lawan. Emosi yang terbuka dalam diri Stacy menggelegak, mencengkeram dan mengubah pandangannya menjadi putih.
_____________________
"Fay, menurutmu kenapa Ayah tidak pernah memujiku?"
Itu adalah pemandangan yang dia saksikan ribuan kali sebelumnya: ayah dan saudara-saudaranya saling menikmati kebersamaan. Gadis itu mengamati mereka dari kejauhan, seolah-olah ada dinding tak terlihat di antara mereka. Dia berdiri bersama dengan pelayannya, tidak dapat bergabung di tempat kejadian.
“Semakin keras aku berusaha —semakin aku menguasai apa yang aku pelajari— Ayah semakin terasa menyakitkan. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba, dia tidak pernah tersenyum...."
Yang dia inginkan hanyalah sang ayah tersenyum padanya, membuatnya mengacak-acak rambutnya seperti yang dia lakukan pada saudara-saudaranya. Dan untuk itu, dia bekerja keras. Dia berlatih lebih dari semua saudara kandungnya dan secara teratur membuahkan hasil yang luar biasa. Tapi yang didapat hanyalah upaya ayahnya dalam menyembunyikan emosi lain.
“Apa aku memang mesti hidup sebagai anaknya? Tidak bisakah aku sebanding dengan anak-anaknya yang sebenarnya, tidak peduli sebaik apa aku ini? Akankah dia.... tidak pernah menyayangiku?”
Teramat lama sampai dia menyadari kebenaran. Setelah kerja keras bertahun-tahun tanpa hasil, hatinya menjadi layu dan lunglai. Bahkan pelayannya tidak bisa menenangkannya lagi.
“Kalau begitu, suatu hari nanti, aku harus menemukan ayah asliku juga.”
Pemuda itu mengangguk saat dia menyuarakan keinginannya —dan dia bersumpah akan berada di sisinya sampai hari dia mewujudkannya.
___________________
“Kau tahu apa....?” Stacy membentak dengan keras.
Dia dan Fay telah berjalan bersama selama yang dia bisa ingat, mengembara di kutub beku yang tak berujung selama bertahun-tahun dengan hanya mengandalkan kehangatan satu sama lain. Semua yang mereka lalui telah membawa mereka ke pertempuran ini —hanya demi lawan mereka yang menunjukkan kesombongan seperti itu dan menyebutnya sebagai " sekedar duel antara tahun-tahun pertama".
“Kamu... Kamu selalu memiliki semuanya. Apa yang kamu mengerti tentang kami?!” dia berteriak, seolah-olah untuk menghilangkan rasa sakit, dan mereka menyerang lagi untuk membungkam Chela. Tiba-tiba, Chela berhenti menyerang, seolah-olah sudah kehilangan keinginan untuk bertarung. Dia menghindari cakar Fay, dan di celah kecil berikutnya, Stacy melepaskan mantra api.
"Haaah!"
Di saat-saat terakhir, Nanao turun tangan, mengarahkan api ke samping dengan pedang. Dia berdiri di depan gadis ikal itu dan berkata dengan lembut, "Perhatianmu itu salah, Chela."
"Hah?"
“Aku tidak berpura-pura mengetahui keadaanmu. Namun, ada satu hal yang aku mengerti: Mereka telah memutuskan untuk melawan kita. Mereka mempertaruhkan semua yang mereka miliki dalam duel ini."
Chela menelan ludah. Nanao tidak tahu apa-apa tentang latar belakang kedua lawannya, namun sejak awal dia sudah merasa bahwa ini adalah pertarungan dimana mereka tidak boleh kalah.
“Aku yakin Kau tahu tentang rasa sakit dan penderitaan dengan sangat baik, Chela. Jadi, jika lawan telah membuat keputusan, maka tidak sopan jika kita menolak melawan mereka dengan kekuatan penuh. Apakah aku salah?"
Kata-katanya menembus lebih dalam dari kuliag yang paling keras. Matanya terbuka, Chela menjawab dengan tegas:
"Tidak, kau tidak salah. Benar sekali, Nanao.”
Dia merasa sangat malu dengan sikapnya. Baru saja, dia mengasihani lawan ketika mereka tidak memintanya, bahkan menuntut mereka menyerah karena takut akan penderitaan mereka. Dia pikir dia itu siapa?
“Aku minta maaf atas ocehanku, Ms. Cornwallis. Aku takan lagi memintamu untuk menghilangkan tranformasi."
Dia mengakui kekurangajarannya, tetapi simpati dan kebaikannya tetap ada. Mereka bisa menyebutnya sombong, tetapi ada beberapa hal yang tidak bisa dikompromikan. Chela memegang teguh keyakinan ini saat dia melanjutkan:
“Sebagai gantinya, aku berjanji kepadamu bahwa rasa sakitmu tidak akan bertahan lebih lama.:
“-! Sialan kauuuuuu!”
Fay melolong seolah merespon kemarahan Stacy yang meledak.
Chela menyiapkan athame-nya, siap untuk menerimanya secara langsung. Nanao mengambil tempat di samping temannya, dengan senyum di wajahnya.
_______________________
Tiga menit telah berlalu sejak Oliver dan Albright mulai bertarung, namun tidak ada pihak yang tampak siap untuk menyerah.
“......”
“Gh...!”
Dari luar, tampak seolah-olah tak satu pun dari mereka sedang melakukan gerakan besar. Namun, ekspresi para petarung lebih terfokus dari sebelumnya. Dorongan dan tarikan lengan mereka, langkah mereka terseok-seok, dan rapalan sihir spasial —pertempuran untuk menjatuhkan pihak lawan yang kehilangan keseimbangan ini terus berlangsung, dengan kedua belah pihak menggunakan setiap alat yang mereka miliki.
Pertarungan antara penyihir adalah tentang siapa yang bisa mengganggu keseimbangan lawan, membebaskan tangan dominan yang memegang pedang. Dengan demikian, mereka memakai teknik pertarungan jarak dekat dan menyesuaikan kembali pusat gravitasi, sambil melemparkan sihir spasial ke dalam campuran.
"Haah!"
Albright melakukan tipuan, lalu mencoba melakukan lemparan. Seketika, Oliver melempar Gravestone ke kakinya. Pergerakannya terhalang, Albright hampir saja kehilangan keseimbangan.
“Cih....!”
"Hah!"
Albright mendecakkan lidah dengan keras.
Karena tidak mampu mencapai dominasi, mereka lagi-lagi kembali menemui jalan buntu. Lawan Oliver mengumpat dengan kesal.
“Dasar sampah. Kembali ke rawa tempat Kau merangkak keluar! Berapa lama Kau berniat melanjutkan lelucon ini?"
"Untuk semua keluhanmu, Kau pasti tidak ragu untuk terjun ke lumpur bersamaku."
Mereka saling melempar komentar sinis dalam kebuntuan mereka.
“Aku bahkan tidak dibandingkan denganmu dalam hal naluri bertarung murni,” lanjut Oliver. “Tapi aku percaya pada ketekunanku. Akan kuseret kau ke dasar rawa bersamaku!"
___________________
Saat pertempuran berlanjut, Stacy menjadi yakin bahwa rencana mereka sempurna. Mantra tumpul menyegel pedang samurai, dan memanfaatkan kekuatan fisik bentuk werewolf sepenuhnya berarti timbangan seluruhnya menguntungkan mereka. Selama lawan tak bisa melukai Fay, mereka terpaksa mengincar Stacy, yang menungganginya di punggungnya. Fay, bagaimanapun, cukup gesit, dan Stacy tidak asal sembrono. Menyerangnya hampir mustahil bagi lawan mana pun.
“Ayo selesaikan, Fay!”
“AWROOOOOOOOO!”
Lawan mereka kehabisan pilihan. Menyadari hal ini, Stacy memacu pasangannya mengakhiri duel untuk selamanya. Mereka menyerang antara Chela dan Nanao, memisahkan mereka. Kemudian Fay segera berbalik.
"Sekarang!"
Sebelum lawan bisa mencoba berkumpul kembali, mereka menyerang dengan ganas ke arah Chela. Ini berarti membuat punggung mereka rentan terhadap Nanao, tapi bukan rahasia lagi kalau dia belum bisa memakai mantra dalam pertempuran. Mustahil dia bisa menyerang dari jarak ini. Dan tidak peduli seberapa terampil Chela, dia tidak mungkin bisa menangani serangan terkoordinasi mereka.
“Inilah akhirnya, Michela!” Stacy berseru, mengarahkan athamenya ke bahu Fay. Chela diam-diam mengayunkan pedang, matanya tertuju pada werewolf yang mendekat.
“Tonitrus!”
Dia merapal mantra petir. Kekuatannya sangat mengesankan, tetapi itu tidak cukup untuk mengancam Stacy. Dia sangat yakin bahwa tubuh besar Fay akan dengan mudah memblokirnya dan menyiapkan athame, hanya berfokus pada serangan.
“Guh ?!”
“AWROO ?!”
Getaran tak terduga menjalar ke seluruh tubuhnya. Anggota tubuhnya mati rasa.
Dia mencoba meraih bahu Fay, tapi jari-jarinya tidak mau bergerak. Tak berdaya, Stacy jatuh ke tanah. Merasakan hal itu, Fay dengan cepat berhenti dan berbalik.
"Maaf, tapi Kau tidak akan menjemputnya kembali."
Gadis Azian berdiri dengan khidmat antara dirinya dan tuannya. Matanya mulai dipenuhi dengan kepanikan, dan dia bahkan lupa akan rasa sakit yang dirasakannya.
“Rrf! Graaaaaah! ”
Satu-satunya cara adalah dengan menghancurkan gadis samurai itu. Fay melesat ke arahnya, dengan taring dan cakar terbuka, tapi gadis itu menahan setiap serangannya. Selama dia terus berdiri di sana, dia tidak akan bisa maju satu langkah pun.
Chela mempercayakan Fay pada Nanao dan mengarahkan pandangan ke lawan lain, Stacy, yang berhasil berdiri.
“Aku mengubah properti mantraku. Sebelumnya, aku fokus pada piercing. Kali ini, aku fokus pada konduksi —dengan kata lain, arus listrik yang mengalir di seluruh permukaan tubuh. Hampir tidak melukai manusia serigala, tetapi saat Kau melakukan kontak dengannya, kau tak punya cara untuk menghindari sebuah getaran."
“-!”
“Jika Kau perhatikan, Kau akan tau perbedaannya. Kau bahkan bisa membatalkannya. Tapi Kau terlalu fokus untuk mengakhiri pertarungan sebelum itu berakhir."
“Diiiiiiammmmmm“ gadis itu berteriak seolah ingin melepaskan semuanya. Itu tidak bisa dihindari sekarang —dia harus mengalahkan Chela dengan kekuatannya sendiri. Tidak ada jalan maju sekarang karena dia tidak bisa melanjutkan strategi tag-team-nya dengan Fay. Dia mengubur keputusasaannya dalam amarah, lalu kembali ke sikap kilat gaya Rizett.
"Bagus. Serang."
Chela mengambil sikap yang sama, seolah menerima niatnya. Stacy menyerang lebih dulu dengan sebuah tusukan, dan duel antara sesama siswa Rizett pun berlanjut.
“Ngh! Mmf! Hah.....!”
Tapi Chela dengan tenang menangkis setiap serangan, terus maju. Kepanikan menyelimuti mata Stacy saat dia melihat langkah gadis ikal yang tak tergoyahkan itu.
“Sekarang kamu sendirian, teknikmu jadi ceroboh. Aku bisa mengerti perasaanmu, tapi kamu kurang latihan mental, Stacy!”
Sebuah celah kecil muncul dalam pertempuran, dan Chela mengambilnya dengan cerdik. Dia menusukkan pedang, berniat mengakhiri pertarungan.
____________________________
"Hah!"
Albright mencoba kembali melempar, ketika tiba-tiba, dia kehilangan keseimbangan.
"Guh?!"
Grave soil yang dilempar di bawahnya menelan kaki yang dia gunakan untuk berputar. Ini adalah counter Oliver. Albright langsung menarik kembali kakinya, lagi-lagi kembali menemui jalan buntu.
“Hah....!”
“.....”
Tidak seperti non-sihir, kekuatan mage tidak ditentukan oleh otot, tapi mana yang mengalir dalam tubuh mereka. Dalam hal ini, Albright jelas mendominasi. Ini sepenuhnya karena keuntungannya dalam pelatihan fisik, dan tidak terlalu berlebihan untuk mengatakan bahwa perbedaan dalam output mana secara langsung diterjemahkan ke dalam perbedaan kekuatan. Jadi, dalam pertandingan kekuatan murni, Oliver tidak memiliki peluang, dan kerugian ini tidak diminimalkan sama sekali dengan pertarungan.
Namun, Albright tidak bisa melumpuhkan Oliver. Ini adalah bukti bahwa Oliver jelas mengungguli dirinya dalam beberapa elemen selain kekuatan —misalnya, teknik.
“....!”
Itu adalah pil yang sulit untuk ditelan, tapi Albright ingat pepatah: "Untuk melompat lebih tinggi dari siapa pun, pertama-tama Kau harus menjadi orang yang paling membumi." Itu adalah kutipan terkenal yang diturunkan dalam gaya Lanoff. Sederhananya, itu berarti: Fokus pada sikap bumimu.
Selama seseorang bertarung di tanah, Grave Soil dan Gravestone berguna dalam banyak situasi. Jadi, alih-alih menghafal aneka jurus rumit dengan penggunaan khusus, menguasai dua mantra ini untuk merespons berbagai situasi akan jauh lebih praktis.
Gaya bertarung Oliver didasarkan pada konsep itu. Memberi dirinya pijakan yang menguntungkan dan memberi lawan pijakan yang tidak menguntungkan— hanya itu yang terjadi. Tapi ada jurang yang menakutkan dalam teknik ini.
Albright terpaksa menarik keyakinan bahwa Oliver adalah ahli trik murahan. Jumlah teknik seseorang tidak menunjukkan sifat aslinya. Apa yang benar-benar menakutkan tentang lawan seperti ini adalah pemahamannya yang mendalam tentang tekniknya sendiri. Oliver mendedikasikan dirinya dengan ketepatan yang tak terpikirkan untuk usianya dalam berlatih dasar-dasar yang sederhana.
“Guh...”
Untuk pertama kalinya, keresahan mulai muncul di hati Albright. Seorang mage normal tidak akan mau terus seperti ini. Faktanya, wajar jika ingin segera kembali ke jarak semula. Lawannya, bagaimanapun, dengan sengaja menjadi terlalu dekat, seolah-olah mengatakan pertempuran gesekan di lumpur adalah apa yang dia inginkan.
Dan di tengah pertempuran keinginan yang tak ada habisnya ini, hawa dingin menjalar di punggung Albright. Itu tidak terpikirkan, tentu saja, tapi jika ini berlarut-larut, dengan kedua sisi saling menjauh pada fokus satu sama lain... apakah dia akan menjadi yang pertama membuat kesalahan?
“Ohhh!”
Pikiran itu memaksanya untuk bertindak. Dia pura-pura mendorong ke depan dengan kedua tangan, lalu menarik seluruh tubuhnya kembali ke arah yang berlawanan sekuat yang dia bisa. Ini menciptakan kemiringan untuk menahan, jadi dia menggali lebih dalam untuk menstabilkan dan kemudian melepaskan pengekang di sekitar pergelangan tangan kanan. Di saat yang sama, dia mendorong tangan kirinya ke depan, yang mencengkeram pergelangan tangan Oliver. Lawannya menjadi tidak seimbang, dan lengan mantelnya berkibar di depan mata Albright.
Albright mempertaruhkan duel pada rencana ini, dan itu berhasil. Kedua belah pihak melompat mundur. Saat Albright merasa lega, goncangan menembus ulu hatinya.
"Guh ?!"
Ada sesuatu yang memukul perutnya dengan keras. Sesaat kemudian, setelah menyadarinya, mata Albright melebar; itu adalah kaki. Pikirannya teringat kembali pada lengan mantel yang berkibar saat mereka berpisah. Menggunakan itu sebagai pengalih perhatian, lawan mengenai ulu hatinya dengan tendangan di saat singkat pelepasan.
Albright menyadari kesalahannya. Ini adalah niat Oliver selama ini. Ketika Albright menarik kembali tangan kanannya untuk membebaskannya, dia mengulurkan tangan kirinya untuk menyeimbangkan lawan. Ini menciptakan momentum terarah saat mereka berpisah, yang digunakan Oliver untuk menggerakkan sapuan tendangannya.
Teknik jarak dekat sangat jarang di antara tiga gaya dasar. Namun, bukan berarti tidak ada. Ini salah satunya: teknik tendangan ala Lanoff: Hidden Tail. Itu adalah tendangan yang menghalangi pandangan lawan dengan mantel atau jubah, lalu menyerang ulu hati.
“Fr—i—!”
Jarak di antara mereka segera terbuka. Albright mengangkat athame-nya tinggi-tinggi dan mulai mengucapkan mantra —dan ternyata dia tidak bisa. Dia tidak bisa bernapas. Mantra yang sangat penting tidak akan keluar dari mulutnya.
Dia tidak hanya ditendang di perut. Serangan ke ulu hati mempengaruhi diafragma, tepat di bawah paru-paru seseorang. Kontraksi organ inilah yang memungkinkan tubuh bernafas. Dengan memberikan pukulan keras ke area ini, bahkan seorang penyihir pasti akan merasakan gangguan pada pernapasan mereka.
"Impetus!"
Angin menderu-deru. Menindaklanjuti sapuan tendangan itu, Oliver dengan lancar merapal mantra untuk mengakhiri duel. Albright, kehilangan keseimbangan karena tendangan itu dan tidak bisa menggunakan sihir, tidak bisa melakukan apapun untuk menghentikannya. Dia mengangkat lengan untuk melindungi kepalanya, tetapi seolah telah memprediksinya, angin kencang menghantam tubuhnya yang kehabisan nafas. Dia batuk darah, menodai tanah menjadi merah, dan jatuh ke belakang.
“Sepertinya kamu tidak bisa menahan lumpur untuk waktu yang lama. Aku menang, Mr Albright,” Oliver tanpa basa-basi menyatakannya sambil menatap lawan dari tengah.
Albright terus menatap langit-langit, seolah Oliver bicara bahasa asing.
__________________
Pedang yang jatuh dari tangannya menandakan akhir dari duel yang panjang.
"Mengapa....?"
Stacy berlutut, menatap pergelangan tangannya, yang mengeluarkan darah dari luka yang dalam. Dia duduk tak bernyawa, seperti boneka yang talinya dipotong.
"Mengapa?" dia bergumam, suaranya bergetar. “Kenapa aku tidak bisa menang ?!”
Air mata mengalir dari matanya dan menetes ke tanah. Saat dia melihatnya, keinginan untuk bertarung lenyap dari mata Fay.
“Aw.... roo...”
Anggota tubuhnya menggantung lemah, tapi Nanao tidak memanfaatkan celah pertahanannya. Tubuhnya dengan cepat menyusut di depan matanya. Dalam beberapa detik, dia kembali ke bentuk manusia. Mengabaikan darah yang mengalir dari luka di sekujur tubuhnya, Fay terhuyung-huyung ke gadis yang menangis itu.
“Tenang... saja... kita lebih lemah. Itu saja." Dia berlutut di sampingnya dan meletakkan tangan di bahunya.
Chela mengawasi mereka dalam diam.
Akhirnya, Fay menatapnya. "Kamu menang. Maaf kami tidak bisa menahan lebih lama lagi, Ms. McFarlane."
Chela menggeleng. “Air mata yang tumpah karena kalah adalah sesuatu yang sangat berharga. Tidak ada yang perlu disesali. Katakan saja satu hal: Apakah kalian berdua selalu membenciku?”
Itu adalah pertanyaan yang sangat pilu.
Fay mengambil waktu satu menit untuk memilih kata-katanya. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Kamu hanya... terlalu cerdas untuknya.” Dia menatap gadis yang menangis itu dan bicara dengan lembut. “Cornwallises adalah salah satu dari sekian banyak keluarga yang berasal dari McFarlanes.
Kembali ketika mereka berpisah, sejarah mereka tidak dangkal. Tapi sekarang, makna terbesar keberadaan mereka berasal dari keterpisahan mereka dari keluarga utama. Anak-anak dari keluarga cabang ada untuk menjadi penggantimu jika diperlukan.”
“Ya, aku tau.”
Chela mengangguk dengan getir. Itu sama sekali bukan hal yang aneh. Mengejar sihir berarti mendekatnya bahaya kematian yang tiada henti, jadi selalu ada kecelakaan atau insiden yang dapat menyebabkan keluarga terpecah. Dalam persiapan menghadapi keadaan tersebut, dibentuklah keluarga cabang. Bahkan jika sebuah keluarga dihancurkan, kerabat dari garis keturunan yang sama dapat mengambil obor sebagai gantinya.
“Tapi baginya itu sedikit berbeda. Namanya Cornwallis, tapi dia memiliki hubungan genetik langsung dengan keluarga McFarlane. Dan itu karena.... dia adalah Putri Theodore McFarlane, sama sepertimu."
Nanao memiringkan kepalanya dengan heran. “Ayahnya adalah Lord McFarlane? Tolong tunggu sebentar. Apa itu menjadikan dia adikmu, Chela?”
“Secara biologis, ya. Tapi karena adat istiadat keluarga sihir, aku tidak diizinkan memanggilnya seperti itu. Demikian pula, ayahku tidak bisa memanggilnya putrinya."
Nada suara Chela sangat kaku. Seseorang bisa merasakan beban dari lahir menjadi keluarga penyihir yang terpandang.
“Keturunan terbaik memiliki tugas melipatgandakan dan menjaga keluarga agar tetap kuat. Mungkin sulit bagi penyihir baru sepertimu untuk memahaminya, tapi keluarga sihir senior berpegang pada prinsip-prinsip seperti itu. Salah satu contohnya adalah praktik 'berbagi' darah bangsawan dengan keluarga cabang. Jadi, ayahku melahirkan seorang anak dari Lady Cornwallis.”
Cinta untuk garis keturunan dan ketidakpedulian yang tidak berperasaan terhadap cara kerja hati manusia —situasi seperti ini adalah bagian tak terpisahkan dari dunia penyihir. Kekejaman itu membuat Fay mengertakkan gigi.
"Sebagai penggantimu, dia melakukannya dengan sangat baik," katanya. “Dia mungkin tidak sebanding denganmu, tapi itu lebih mengungkapkan tentang Kau daripada dirinya. Kau tidak akan menemukan bahwa dia kurang dalam hal apa pun. Tapi disitulah masalahnya: Bakat yang diwarisi dari keluarga utama terlalu lazim didapatkan. Sebagai seorang penyihir, dia benar-benar melampaui semua keturunan Cornwallis.”
“...!”
“Kamu tau ke mana arahnya, bukan? Setiap kali dia menunjukkan bakat, sorot mata ayah angkatnya berubah. Hasil yang dia peroleh terus membuktikan bahwa darah Theodore McFarlane lebih unggul. Tetapi sampai dia berumur sepuluh tahun, Stacy tidak tahu. Karena itu, dia yakin kemarahan ayahnya karena dia tidak bekerja cukup keras. Akibatnya... semua kerja keras yang dia lakukan demi mencoba mendapatkan kasih sayangnya hanya mendapatkan cemoohan." Chela berdiri tercengang di sana.
Kepahitan dan penyesalan mewarnai wajah Fay. “Apa yang dia inginkan adalah semua kerja kerasnya dihargai. Menampilkan lebih banyak bakat daripada dirimu dan diterima oleh ayah kandungnya sebagai penggantimu."
"Aku....."
"Aku tahu. Itu pada dasarnya tidak mungkin. Bahkan jika dia mengalahkanmu, mimpi itu tidak akan pernah menjadi kenyataan. Tapi dia tidak punya mimpi lain untuk dikejar. Itu jelas merupakan tujuan yang bodoh, tapi mengejarnya sudah menjadi kehidupannya....”
Fay mengepalkan tinjunya dan menatap ke tanah. Stacy terus berteriak.
Nanao membungkuk dan menatap wajahnya.
“....”
“ Hic.... A-apa...?” Stacy serak, menyadari akan perhatian padanya.
Gadis Azian itu berkata dengan jelas, "Aku tidak melihatnya."
"Hah?"
“Aku sama sekali tidak melihat kemiripan. Kau benar-benar mustahil bisa menjadi pengganti Chela."
“Bwuh ?!” Stacy terkejut dengan komentar brutal itu.
Chela menatap temannya dengan bingung.
“N-Nanao....?”
“Aku juga tidak bisa menerimanya. Jika Chela meninggal besok, apakah aku harus memperlakukanmu sebagai pengganti selama-lamanya? Tidak, aku tidak bisa melakukannya. Bahkan jika Kau kebetulan melebihi dia dalam kemampuan sihir, itu tidak akan mungkin."
Nanao tidak menahan apa pun, didukung oleh minimnya latar belakang serta nilai-nilai yang mereka anut sebagai penyihir.
“Manusia bukan alat. Kau tidak bisa saling mengganti begitu saja. Chela, kamu, aku —kita semua dilahirkan sebagai diri kita sendiri dan menjadi diri kita sendiri.”
Stacy duduk di tanah dengan linglung, tidak dapat mengerti lebih dari setengah dari apa yang dikatakan gadis Azian itu. Tapi satu hal yang jelas: Gadis di depannya sedang bicara dengannya dengan sungguh-sungguh.
“Jadi aku ingin mengenalmu. Kau dan bukan orang lain. Bukan pengganti Chela, tapi pendekar wanita tangguh yang menghadapinya dalam pertempuran langsung dengan penuh kebanggaan. Apakah itu tidak cukup?”
___________________________
Post a Comment