Seni sihir diturunkan dari generasi ke generasi. Dengan demikian, intrik mereka pasti terkait dengan ide dan rahasia keluarga yang menjaga mereka. Dari orang tua ke anak dan seterusnya—garis keluarga penyihir mungkin bercabang tapi tidak pernah putus. Meskipun tidak sesederhana mengatakan "semakin tua, semakin baik" sehubungan dengan garis keluarga, keluarga dengan sejarah yang lebih panjang akan lebih disegani dan ditakuti. Sejarah itu menunjukkan perbaikan selama bertahun-tahun —keberhasilan dan kegagalan yang tak terhitung jumlahnya. Sejumlah besar trial and error selama waktu yang sama menghasilkan kemampuan karakteristik keluarga-keluarga ini.
Keluarga Salvadori adalah salah satu keluarga penyihir tersebut, dengan sejarah ternama yang tidak terlihat di banyak keluarga lain. Awal mulanya dapat ditelusuri kembali ke bahkan sebelum pembentukan Kalender Besar, ketika hubungan antara manusia dan demi-human tidak terlalu tegang. Seolah sebagai bukti, succubus berdarah murni—nenek moyang garis keturunan Salvadori—sekarang dianggap punah.
“Sejumlah besar benih makhluk akan bercampur di sini—seperti sesuatu yang dimasak dalam kuali.”
Dia membelai perutnya dengan ujung jari putih. Ophelia membicarakan tentang takdir yang keluarganya berikan pada dirinya. Di seberang meja, mendengarkan pidatonya, duduk seorang remaja yang sedikit lebih tua—Carlos Whitrow.
“Tampaknya, succubus pada awalnya sangat setuju untuk kawin dengan spesies lain,” lanjut Ophelia. “Jika ada yang menarik perhatian, mereka akan merayu target, secara paksa mengekstrak benih mereka, dan mewariskan sifat unik kepada anak-anak mereka. Itu adalah strategi bertahan hidup yang mereka pilih.”
Suaranya tenang, tapi Carlos bisa merasakan dia mencari ekspresinya. Kata-katanya jelas dimaksudkan untuk memicu reaksi untuk dia nilai.
“Tetapi jika Kau menanyakan apakah ini keputusan yang benar, sepertinya tidak. Semua benih manis itu mati bersama dengan succubus ketika mereka punah. Ibuku mengklaim bahwa tujuan mereka telah mengacaukan metode mereka. Pada titik tertentu, succubus perlu memutuskan arah yang jelas. Ironis, mempertimbangkan untuk mencari arah adalah alasan mengapa mereka melebarkan kaki mereka untuk setiap laki-laki yang berbadan sehat... Heh.”
Suara tawanya sendiri menginterupsi dirinya. Sungguh menyakitkan Carlos melihatnya tertawa terbahak-bahak pada daging dan darahnya sendiri. Perintah mengerikan apa yang dia terima tanpa banyak mengeluh dari keluarganya yang membawanya ke penghinaan diri yang menyedihkan itu?
“Lucu, bukan? Mereka menjadi begitu menyombongkan diri mereka sendiri, menjerat setiap orang yang terlihat, hanya untuk berakhir mati sebagai pelacur yang tidak akan berani melibatkan siapa pun. ”
“........”
Carlos mencari kata-kata yang tepat tetapi tidak dapat menemukannya. Ada banyak hal yang ingin mereka katakan. Mereka akan senang mengatakan padanya bahwa itu tidak benar sampai suara mereka keluar. Tapi tidak peduli apa yang mereka katakan sekarang, mereka tahu itu akan jatuh pada telinga tuli. Ophelia memiringkan kepala dengan bingung saat Carlos menderita dalam diam. Sedikit keraguan muncul di wajahnya, seolah terkejut dengan reaksi itu, tapi dia segera menghapusnya dan melanjutkan.
"Namun—bukankah nenek moyang kami akan terkejut melihat para Salvadori sekarang?"
Bibirnya tersenyum, dan dia mengamati sekelilingnya. Erangan aneh memenuhi ruangan redup saat makhluk aneh yang tak terhitung jumlahnya merangkak.
“......”
Carlos tidak akan pernah membiarkan seringai muncul di wajah mereka. Itu adalah aturan yang mereka putuskan untuk dibawa ke ruangan ini—karena beberapa makhluk ganjil yang tinggal di sini telah dilahirkan oleh Ophelia sendiri.
“Atau apakah mereka akan mencaci kami, aku bertanya-tanya, karena melahirkan berulang-kali bukan untuk mencari hibrida baru, daripada untuk bertahan hidup? Apakah mereka akan jijik melihat keturunan mereka, tampak seperti kumpulan salad yang dilemparkan secara genetik?”
xxxPerlahan, meski sangat lambat, kesadarannya bangkit dari wadah madu yang manis.
“Ugh....”
Sulit bernapas; dia benci bangun dengan setiap serat keberadaannya. Seluruh tubuhnya terasa lamban karena menolak bergerak bahkan satu jari pun, namun sangat tidak menyenangkan sehingga dia tidak bisa tidur lebih lama lagi.
“Hah....ah....!”
Pete menyodorkan tangan ke lantai yang hangat dan menjijikkan dan perlahan-lahan bangkit. Penglihatannya kabur. Dia secara naluriah mengangkat tangan ke wajah untuk mencari kacamatanya yang hilang. Panik, dia mencari mantel dan beruntung dia menemukan cadangannya. Mengenakannya membuat penglihatannya lebih jelas, tetapi pada saat yang sama, intensitas pemandangan yang luar biasa di hadapannya menghancurkan pikirannya.
“—?!”
Lantai di bawah tangannya berdenyut aneh, dan elastisitas khas daging hidup mendorong kembali ke telapak tangannya. Dindingnya memiliki konstruksi yang serupa, sementara di depannya tampak seperti jeruji besi—jika dilihat lebih dekat, ini sebenarnya tumbuh dari lantai.
Penjara daging. Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan tempat ini.
“D-di mana aku....?”
Saat kabut di benaknya lenyap, ingatannya perlahan kembali. Dia ingat turun ke labirin bersama teman-temannya, menonton duel antara mereka dan teman sekelas mereka, benar-benar terpukau dengan trik pedang Oliver yang tampaknya tak ada habisnya —dan penampilan makhluk iblis saat duel berakhir, mengganggu jeda singkat mereka.
"Apakah kami semua tertangkap...?"
Dia melihat sekeliling sel dan melihat sejumlah besar siswa dalam situasi yang sama persis. Ada lebih dari sepuluh dari mereka, kebanyakan tahun pertama dan kedua. Dari dengkuran mereka, dia bisa tahu mereka masih hidup, tapi sepertinya tidak ada yang terjaga. Dia menyadari bahwa beberapa saat yang lalu dirinya dalam keadaan yang sama. Dia mengulurkan tangan dengan hati-hati ke arah seseorang untuk mencoba membangunkan mereka, seketika itu, tiba-tiba dia mendengar langkah kaki.
“....!”
Dia menjatuhkan diri ke lantai dan berusaha sekuat tenaga untuk berpura-pura tidur. Tidak ada alasan mendalam di baliknya. Tampaknya, pada tingkat naluriah, menjadi satu-satunya yang terjaga itu berbahaya.
Langkah kaki dari luar sel segera menghampirinya. Dia bisa merasakan seseorang—atau sesuatu—menatapnya, tapi dia terlalu takut untuk mencoba mengintip. Dia mengerahkan semua usahanya untuk tampak tidak sadarkan diri ketika dia mendengar bisikan:
“Semua tertidur lelap. Jadilah anak yang baik dan tetap seperti itu. Jika kalian tidak pernah bangun, itu semua hanya akan menjadi mimpi buruk.”
Pete hampir berteriak, tapi entah bagaimana dia berhasil menahan diri. Dia tidak pernah bisa melupakan suara itu. Itu suara siswa yang lebih tua yang dia temui selama fase "perambahan" akademi bersama Oliver dan Chela malam itu tidak lama setelah upacara penyambutan.
“......”
Setelah beberapa saat, langkah kaki orang itu memudar ke kejauhan. Tapi Pete tetap diam untuk waktu yang lama sebelum bangkit dengan hati-hati. Satu salah gerak, dia mati. Dia mungkin tidak mengerti situasinya, tetapi paling tidak instingnya mengerti.
Menekan keinginan untuk jatuh ke dalam keputusasaan, dia dengan putus asa berpikir —bagaimana dia bisa meningkatkan peluang bertahan hidup? Tindakan apa yang memungkinkan dirinya kembali ke permukaan dengan selamat?
xxx
Lapisan pertama labirin itu sangat lengang. Mereka telah berjalan selama lebih dari satu jam di sepanjang jalan, tapi tidak bertemu dengan siswa lain. Pemberlakuan darurat militer oleh Presiden Godfrey tampaknya efektif.
“....”
Bagi Oliver, keheningan itu memperkuat betapa tidak normalnya situasi saat ini, jika tempat yang berbahaya seperti Kimberly saja bisa berakhir seperti ini.
"Biarkan aku memberitahu kalian beberapa hal selagi masih punya kesempatan."
Miligan, pemimpin mereka dalam misi penyelamatan ini, tiba-tiba memecah kesunyian. Ketiga sahabat itu menyimak dengan seksama kata-kata selanjutnya sang penyihir.
“Pertama, Ophelia Salvadori mengungguli aku. Bahkan perkiraan konservatif akan memperkirakan dua kali lipat dari kemampuanku. Anggap itu sebagai jaminan bahwa kita akan kalah jika menyerangnya secara langsung.”
Fakta pertama itu saja sudah cukup untuk membuat Oliver merinding. Pertarungan hampir mematikan mereka melawan Penyihir Bermata Ular masih segar dalam ingatan. Mereka meraih kemenangan tipis, tapi dulu Miligan jelas-jelas hanya mempermainkan mereka sepanjang waktu. Dia jauh lebih kuat, dan jika dia menggunakan kekuatan penuh, Oliver dan teman-temannya takan pernah punya kesempatan.
Dan sekarang penyihir menakutkan ini memberi tahu mereka bahwa dia pasti akan kalah dari Ophelia Salvadori.
“Jadi, yang harus kita pikirkan adalah bagaimana kita bisa menyelamatkan Pete tanpa ketahuan. Kalian semua tidak ada yang keberatan kan?”
“Aku tidak ada keberatan,” jawab Chela. "Apakah Kau tahu di mana Pete ditahan?"
“Di workshopnya. Aku hampir yakin akan hal itu. Aku juga punya bayangan bagus tentang dia akan dipakai untuk apa.”
“Apa yang terjadi dengan teman kita?!” Chela berseru.
Miligan meletakkan tangan ke dagu dengan termenung. “Kukira dia menguras vitalitasnya. Dia tidak akan mencari sperma itu sendiri tetapi keterkaitan sifat mana dengan jenis kelamin laki-lakinya. Ophelia membutuhkan itu untuk ritual. Biasanya dia mendapatkannya melalui hubungan seksual, tetapi dalam kasus ini, dia memburu begitu banyak sehingga dia menculik sekelompok siswa yang lebih muda untuk mempercepat prosesnya.”
“Apakah 'proses' yang dimaksud melibatkan rasa sakit?” tanya Chela.
"Tidak. Dia akan menidurkan tawanannya agar mereka tidak berjuang melarikan diri, jadi seharusnya tidak terlalu menyakitkan. Mereka mungkin merasakan beberapa mimpi buruk,” kata penyihir itu tanpa basa-basi, meskipun itu lebih disebabkan oleh ketidakpedulian daripada usaha untuk menghibur Chela.
Oliver mengerutkan kening. Garis pemikiran ini pasti lebih dari sesuatu untuk tahun keempat.
“Namun, setiap berjalannya hari membuat para tawanan semakin lemah. Tentu, karena vitalitas mereka terkuras. Apakah dia berencana untuk menguras Pete sepenuhnya, bagaimanapun juga, aku tidak bisa katakan dengan pasti. Kalian harus tanyakan sendiri padanya.” Miligan kembali diam.
Tiba-tiba, ekspresi Chela berubah.
"Tunggu... Dia mengekstrak mana laki-lakinya?" gadis berambut ikal itu kembali mengulang, lalu menatap Oliver di sebelahnya. Dia mengangguk mengerti.
“Oliver....!”
"Ya... ini bisa memburuk."
"Hmm? Apa yang membuat kita panik?” Bingung, Miligan memiringkan kepalanya.
Oliver memperdebatkan apakah harus menjelaskan atau tidak, tetapi Nanao menghajarnya habis-habisan.
"Pete baru-baru ini terbangun sebagai reversi."
“Nanao?!”
Dia menatapnya dengan tidak percaya, tetapi Nanao menggelengkan kepalanya dalam diam. “Jika kita ingin menjadi rekan dalam ekspedisi ini, maka itu bukanlah sesuatu yang harus kita sembunyikan. Kesampingkan perselisihan kita di masa lalu—bukankah kita semua bersaudara dalam pencarian ke kedalaman neraka ini?”
Dia menatapnya dengan sungguh-sungguh sehingga kata-kata itu mati di tenggorokan Oliver. Kemampuannya untuk menerima seseorang sebagai musuh atau sekutu pada saat itu juga sangat mencengangkan, kemungkinan besar kualitas lain yang ditempa di medan perang.
Akhirnya memahami situasi, Penyihir Bermata Ular menyeringai. “Ya, jika kita tidak menyimpan rahasia apa pun itu akan banyak membantu. Jadi... reversi. Itu fenomena yang cukup langka. Dan juga...waktu yang tepat.”
Oliver dan Chela sangat sependapat dengan itu. Itu adalah ketidakcocokan bencana. Jenis kelamin Pete bisa berubah antara laki-laki dan perempuan hampir setiap hari, menghancurkan setiap kesempatan yang dimiliki Ophelia untuk dengan lancar mengekstrak mana laki-laki yang dia inginkan.
“Sayangnya, itu hanya menambah daftar alasan dimana kita harus bergegas. Biasanya, itu akan membuatnya menjadi spesimen langka, memberikan alasan untuk memperpanjang hidupnya. Tapi karena Ophelia dilahap oleh mantra, dia hanya akan memandang reversi sebagai penghalang ritual. Jika dia tahu, hidupnya pasti akan lebih pendek.”
“Semakin banyak alasan kita mesti bergegas!” Langkah Chela berpacu karena panik.
Namun, Miligan dengan lembut meletakkan tangan di bahunya. “Tidak setergesa-gesa itu, Ms. McFarlane. Workshop Ophelia ada di suatu tempat di lapisan ketiga. Kau tidak lupa, kan? Untuk sampai ke sana, pertama-tama kita harus melewati lapisan kedua.”
Nada suaranya sedingin es, dan Chela menghentikan langkah. Oliver juga mengangguk berat. Benar. Kecepatan bukanlah prioritas tertinggi; pertama, mereka mesti mencari cara untuk sampai ditempat Pete hidup-hidup.
“Pergi saja ke sana tanpa persiapan dan kamu akan mati dalam sekejap. Kalian bertiga hanya memiliki pengalaman di pintu masuk labirin. Aku berjanji kita akan pergi secepat mungkin, jadi dengarkan saja nasihat dari yang lebih tua, oke?”
"Dimengerti. Maafkan aku. Aku kehilangan ketenangan.” Merasa tenang, Chela meminta maaf.
Miligan tersenyum dan mengembalikan pandangannya ke jalan di depan. "Anak baik. Dan lihat, kita hampir sampai ke markas rahasia kalian.”
Tanpa disadari, mereka menginjakkan kaki di tanah yang familiar bagi mereka. Mereka menuju pintu yang tersembunyi di dinding, melafalkan kata sandi, dan memasuki workshop tempat enam sekawan itu pernah bermalam. Regu empat orang itu melewati ruang tamu yang kosong menuju ruang bersama yang luas di sebelah. “Marco...! Kamu baik-baik saja!"
Saat mereka membuka pintu, mereka melihat sosok besar meringkuk di sudut; Oliver tidak bisa menahan diri untuk tidak meneriakkan namanya.
Marco bangkit dari tidurnya, mengangkat kepalanya.
“Unh—Oliver. Aku baik-baik saja. Dimana Katie?”
“Dia juga baik-baik saja! Aku minta maaf karena meninggalkanmu!”
Pikiran pertama Marco adalah keselamatan Katie, jadi Oliver berlari dan segera mendekatinya. Miligan, memasuki ruangan di belakang mereka, bersiul pelan.
“Yah, bukankah ini pertanda baik. Marco, apakah chimera itu tidak mengejarmu?”
“Un. Mereka tidak mengejarku,”jawab Marco sambil mundur ke dinding. Dia mengawasinya dengan rasa takut dan khawatir; itu tidak mengherankan, mengingat apa yang telah dia lakukan padanya. Miligan, bagaimanapun juga, tampaknya sama sekali tidak peduli dan mengangguk.
“Itu mendukung hipotesisku,” kata Miligan. “Chimera tidak akan mengamuk —mereka bertindak atas perintah Ophelia. Dia masih berkuasa melakukannya dengan beberapa alasan, setidaknya untuk saat ini.”
Ekspresi Chela sedikit cerah. Meskipun hanya membuat mereka tenang untuk sementara waktu, ini adalah kabar baik pertama yang mereka terima sejauh ini.
“Bahkan jika dia mengetahui bahwa dia adalah seorang reversi, Ophelia tidak memiliki alasan untuk secara aktif mencoba membunuh Pete. Dia tahun pertama—hampir tidak ada orang yang perlu dia khawatirkan. Jika dia masih memiliki akal, dia bisa menidurkannya dengan mudah. Jika dia membunuhnya, itu berarti dia hampir kehilangan seluruh akalnya.”
“Jadi kita punya sedikit waktu?”
“Menurut tebakan terbaikku, ya. Ini hanya berdasarkan pengalaman satu sekolahku dengannya selama empat tahun terakhir, tetapi Ophelia memiliki pengendalian diri yang luar biasa. Bahkan jika dia di ambang dilahap oleh mantra, dia tidak akan kehilangan akal sehatnya dengan mudah. Aku yakin akan hal itu.”
Miligan menyatakannya dengan cukup jelas. Ophelia Salvadori hanyalah seorang siswa lebih tua yang mengerikan bagi ketiga temannya, tetapi bagi Miligan, dia adalah teman sejawat selama empat tahun. Kau memahami beberapa hal dalam jangka waktu yang lama.
“Tahun pertama yang lebih aku khawatirkan adalah kalian bertiga. Bahkan dengan bantuanku, aku tidak tahu apakah kalian bisa mencapai lapisan ketiga dalam keadaan utuh.”
Ekspresi Miligan anehnya terlihat serius. Dia kembali ke ruang tamu dan mulai mengambil persediaan. Tiga anak tahun pertama itu mengambil isyarat untuk melanjutkan kemajuan mereka; mereka tidak bisa duduk diam dan bersantai di sini. Mereka buru-buru membagikan beberapa ransum untuk dimakan Marco.
"Kami akan kembali dalam beberapa hari," kata Oliver. “Maaf, Marco, tapi tolong tetap di dalam workshop sampai kami kembali. Kami tidak tahu bahaya apa yang ada di luar.”
"Oke. Oliver, Nanao, Chela… hati-hati.”
Dia memberi mereka masing-masing jabat tangan besar. Berjanji untuk segera bertemu lagi, mereka bertiga meninggalkan markas rahasia bersama Miligan. Suatu hari, Pedang Mawar akan berkumpul kembali.
Post a Comment