“Mereka bertiga telah meningkat pesat,” kata Chela, cangkir teh di satu tangan. Dia, Oliver, dan Nanao berada di ruang makan untuk makan siang, baru saja menyelesaikan salah satu ujian kelas terbesar mereka. Katie, Guy, dan Pete semuanya ada di tempat lain, belajar atau berlatih. Seperti yang sering mereka lakukan, akhir-akhir ini.
“Ya,” kata Oliver. “Mereka selalu bernafsu, tetapi akhir-akhir ini mereka belajar untuk bertindak meskipun ada bahaya. Aku merasa sulit untuk menghargainya, tapi ... sebut saja, mereka mendapatkan ketabahan mental seorang penyihir.”
Dia menggigit pai dagingnya.
“Setahun di Kimberly membuat perbedaan nyata,” Chela setuju, mengangguk. “Bandingkan seseorang yang satu tahun dengan kita dengan siswa baru dan kalian dapat mengetahuinya seketika. Lihat anak-anak di sana? Itu kita, setahun yang lalu.”
Dia menunjuk, dan Oliver melihat. Melalui ruang makan siang yang penuh sesak, dia melihat beberapa wajah yang dia kenali, berjalan bersama dengan gugup. Seorang gadis menjulang di atas yang lain—Rita Appleton.
“Teresa!” dia berteriak. "Teresa, kemana kamu pergi?"
“Aduh, lupakan dia! Dia tidak tahu arti kata koordinat.”
“T-tapi dia benar-benar makan bersama kita sekali ini! Ini kemajuan, kan?”
Dean dan Peter ada di belakangnya. Hanya nama yang mereka panggil yang dibutuhkan Oliver untuk mengetahui apa yang terjadi. Nama yang mereka panggil itu saja
Oliver perlu mengetahui semuanya. Dia menyuruhnya makan siang bersama siswa lain, tapi mungkin dia seharusnya menekankan agar dia tidak menghilang seketika ketika mereka selesai. Menahan desahan, dia menyuarakan apa yang dipikirkan Chela.
“Ya... Mereka terlihat seperti rusa yang baru lahir.”
Mencoba untuk tidak tertawa, Chela melihat ke seberang meja ke arah gadis Azian. “Tapi dalam kasusmu, Nanao... lingkunganmulah yang berubah.”
"Hmm?"
Nanao mendongak. Nafsu makannya menunjukkan bahwa tidak ada alasan untuk khawatir, tetapi Chela tetap memilih untuk bertanya.
“Kau akan bertanding dalam liga senior pertamamu besok. Kau akan terbang satu langit dengan penerbangn veteran. Sudah siap?”
"Aku siap, hatiku penuh dengan antisipasi."
Tidak ada jejak stres atau gentar. Jelas murni hanya menantikannya.
Tapi kemudian dia meletakkan ayam itu, menegakkan tubuhnya, dan berbalik menghadap Oliver.
“Yang artinya, kurasa —tidak, aku yakin— pertempuran akan jauh lebih sengit daripada sebelumnya. Jika jatuh akan benar-benar spektakuler. Oliver, apakah Kau melindungiku?”
Oliver meletakkan garpunya dan berbalik menghadapnya dengan baik.
“Tentu saja. Aku catcher-mu,” jawabnya. “Hanya saja.... jangan lupakan bahaya dalam terbang. Memenangkan pertandingan sama pentingnya dengan kembali dengan selamat. Berjanjilah padaku kau akan memastikan hal itu.”
Dia telah mengatakan ini padanya berulang-kali. Nanao mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan Chela menyeringai pada mereka berdua.
"Seorang pengendara pergi entah kemana tanpa catcher terampil," katanya. "Aku tak sabar melihat kalian berdua beraksi."
______________
Dan harinya pun tiba. Pada pukul sepuluh pagi, tribun sudah terisi penuh, langit dipenuhi dengan pengendara sapu ulung. Siswa yang menjadi komentator sudah berteriak.
“Ini adalah momen yang kalian semua nanti-nantikan! Hari pembalasan! Pertandingan keenam belas liga senior, Wild Geese versus Blue Swallows! Dan debut liga senior Nanao Hibiya, bintang baru yang bersinar yang meroket ke puncak dengan kecepatan kilat!”
Penonton sudah meraung. Jelas, semua orang di sini yakin ini akan menjadi pertandingan untuk waktu yang lama. Bahkan sebelum dimulai, antusiasme mereka sudah mencapai puncaknya.
“Dan komentar hari ini bukan hanya milik kalian saja! Kami telah mengundang instruktur sapu itu sendiri, Dustin Hedges! Instruktur Hedges, apa yang kita cari hari ini?”
"Ms. Hibiya terbang dan bagaimana sambutan liga senior. Ini seharusnya menjadi kejutan bagi sistem.”
"Jadi sebagai junior itu tidak akan mudah baginya?"
"Tentu saja tidak! Blue Swallows tidak akan membiarkan seorang pemula muncul dan bersenang-senang.”
Hedges bersandar ke kursinya dengan suara berderit. Matanya tertuju pada salah satu sudut langit, tempat Nanao dan Wild Geese mengadakan pertemuan pra-pertandingan terakhir mereka.
___________
“Mereka memasukkan Instruktur Hedges?” gumam seorang siswa laki-laki—kapten tim Wild Geese. “Sekarang kita benar-benar tidak boleh mengacau.”
Setiap pemain mendapatkan instruksi, dan mereka menunggu pertandingan dimulai. Di sana, Nanao mengangkat tangan.
“Maaf terus mengkonfirmasi, tapi... apa aku benar-benar terbang seperti biasanya?”
"Benar," jawab kapten sambil menyeringai. “Tugas pertamamu adalah terbang sesukamu dan merasakan liga senior. Kita bisa menambahkan strategi sesudahnya.”
Dia melirik lawan mereka.
“Meski mereka akan memiliki sesuatu untuk itu.”
_________
"Oh, mereka memasukkan si rookie!"
“Yah, Ashbury? Bagaimana kita membelainya?”
Para pemain veteran jelas menikmatinya. Tapi pemain ace Blue Swallows—Diana Ashbury—menjaga nada suaranya tetap datar.
“Kamu tangani dia di babak pembuka. Jangan jatuhkan dia.”
"Tentu... dan setelah itu?"
Ashbury meraih tongkat di pinggulnya, menggerakkan jari-jarinya ke bawah.
“Aku akan membuatnya kacau. Dia akan jatuh sangat keras sampai sebulan sebelum dia bisa melihat sapu lagi.” Rekan satu timnya bersiul.
________
Saat penonton menunggu dengan tidak sabar—kemeriahan terdengar.
"—Dan mereka terbang!" “Tunjukkan pada mereka, Nanao!”
Katie, Guy, Pete, dan Chela mereka semua berada di tribun penonton, bersorak sekeras pendukung tim lain.
Di langit di atas, tiga bayangan mendekati Nanao.
“Oof, sudah ada tiga pemain yang melakukan marking padanya! Kejamnya!"
“Tidak terlalu dimarking seperti...”
___________
“Senang bertemu denganmu, Ms. Hibiya.”
“Selamat datang di liga senior! Merupakan suatu kehormatan untuk melihatmu di sini. ”
“Kami bahkan punya hadiah sambutan untukmu. Semoga Kau menyukainya."
“—Hm.”
Tiga suara di belakangnya. Sudah kalah jumlah, tapi Nanao bukanlah orang yang membiarkan hal itu mengganggu dirinya. Dia menarik kepala sapu, naik dengan cepat—dan terus terbang, menelusuri lingkaran yang menempatkannya di belakang musuhnya.
"Ooh, loop yang bagus."
“Senang kamu punya nyali untuk berputar dibelakang kami daripada melarikan diri.”
“Layak meninggalkan ruang di atasmu!”
Ketiga Swallows menyeringai. Sedetik kemudian, ujung sapu mereka miring menjadi naik cepat, bertambah tinggi tetapi kehilangan kecepatan, lalu melayang di udara seperti bulu ditiup angin.
“Mm?!”
Mencoba mengikuti akan berisiko hilang kendali, jadi dia mempertahankan kecepatan, menembak di bawah mereka, tapi—
Mereka semua menggunakan inersia untuk memperbaiki diri mereka sendiri dan berada di ekornya lagi.
Sekali lagi, mereka mencemooh dibelakang punggungnya.
“Terkejut? Itu disebut feather fall.”
“Kecepatan saja tidak akan membantumu bertahan di sini. Kau harus belajar mengulur waktu.” Mereka dengan sengaja menggunakan posisi terdepan untuk bertukar posisi. Dia belum pernah melihat manuver seperti itu di junior dan benar-benar terkesan. Mengorbankan stabilitas kecepatan di tengah penerbangan dapat dengan mudah membuatmu terekspos dengan berbahaya. Tetapi semua pengendara ini memiliki keterampilan jitu untuk mengendalikannya.
Dan tekanan yang mereka berikan padanya membuatnya terbang lebih cepat. Mereka jelas lebih unggul dalam hal memperebutkan posisi, jadi sebelum mereka mengambil inisiatif, dia lebih baik menjaga jarak dan menyerang mereka secara langsung. Tapi tentu saja—mereka tahu apa yang dia lakukan.
“Sudah menarik diri? Pastinya!"
“Aku tidak bisa mengikutinya. Sapu itu terkenal karena alasan tertentu.”
“Tetap saja, itu hanya membuatnya cepat.”
Mereka saling mengangguk dan berbelok ke kiri. Nanao menuju ke belokan di ujung arena, dan belokan mereka yang lebih ketat membuat mereka masuk tepat di ekornya lagi.
__________
“Mereka menangkapnya! Ketiga Blue Swallow itu tidak akan membiarkan Hibiya membuat mereka gentar!”
“Mereka mengantisipasi gerakannya. Manuver Hibiya masih terlalu kentara.”
Hedges sedang menonton pertempuran udara di atas. Untuk semua bakatnya, tembok pertama yang Nanao Hibiya hadapi adalah persis seperti yang dia perkirakan—dan apa yang diperjuangkan oleh setiap rookie.
“Di langit terbuka tanpa batas, dia mungkin menang, tetapi di lapangan sempit ini, Kau harus selalu berbelok. Dan pemain lain dapat membaca waktu dan lintasan itu. Pengalaman akan membuatnya lebih baik dalam feint dan trik, tetapi sejauh ini, dia mengalahkan pesaingnya sangat jauh sehingga dia tidak pernah membutuhkan semua itu. Kelemahan dari bakatnya.”
“Dia terlalu baik untuk membutuhkan strategi...! Sungguh ironi! Hibiya sepertinya tidak bisa menghilangkan marking para veteran!”
Ada keringat di tangan komentator mahasiswa.
"Itu bukan marking." Hedges mendengus. “Mereka hanya menyapa. Cara yang bagus untuk memberi tahu rookie dengan tepat di mana dia sekarang.”
Sementara itu, teman-teman Nanao sedang menonton dengan mulut kering. Mereka belum pernah melihatnya dikejar sekeras itu, tidak mampu membalikkan keadaan.
"Sial, dia tidak bisa kabur!" kata Guy. "Dan dia jauh lebih cepat!"
“Mereka lebih berpengalaman. Mereka tahu persis apa yang akan dia lakukan,” jelas Chela.
“Tiga lawan satu terlalu berlebihan! Kenapa rekan satu timnya tidak membantu?!” tanya Katie, mencari-cari Wild Geese lainnya. Tapi mereka jelas tidak punya niat untuk masuk.
_______
“Mereka membuatnya bekerja keras. Kau yakin kami tidak boleh melakukan apa pun, Kapten? ”
Bahkan, pikiran yang sama telah terlintas di benak rekan satu timnya. Mereka biasanya tidak cenderung membiarkan rekan-rekan mereka menderita tekanan. Tapi kali ini sang kapten sendiri yang menepisnya.
“Itu yang kita harapkan. Tidak usah bantu. Plus, aku tidak berpikir dia akan menghabiskan sepanjang hari terguncang karena terkejut.
Dia menyeringai nakal, lalu menyentakkan dagunya ke Azian yang terbang.
“Jangan khawatir... Mereka akan segera mengetahui betapa berbahayanya mangsa mereka.”
_________
Dogfights bukan hanya tentang perburuan. Setiap kali mereka mendekat, tiga tongkat mengayun ke arahnya, dan Nanao terpaksa menangkis mereka tidak peduli betapa buruk posisinya.
“Sulit untuk menghindar dari titik butamu, bukan? Terutama di tanganmu!”
“Ini tipnya: Jika Kau tidak kidal, paling baik berbelok searah jarum jam.
Dengan begitu, jika Kau terkejar, mereka berada di pihak dominanmu.”
Blue Swallows bergantian menyerang dengan saran. Yang, tentu saja, sebagian manipulatif. Namun, pada saat yang sama, mereka belum melihat hasil apa pun.
“Dia benar-benar tidak hancur, ya? Tidak peduli berapa kali kita mengayun....”
“Kecepatan unggulnya membuat sulit untuk mendaratkan finisher. Aku akan ambil jalan dari depan.”
“Oh, sudah sampai sana? Kau tahu jika menjatuhkannya terlalu mudah, Ashbury akan marah hebat.”
“Aku tidak peduli apa yang diapikirkan. Ditambah lagi, jika kita bertiga tetap melawan si samurai itu seharian, itu akan membuat kita kehilangan kemenangan.”
Seorang penerbang yang muak menghentikan perburuan, mengambil jarak. Saat Nanao keluar dari belokan di ujung lapangan, dia berada tepat di depannya.
“Mm!”
"Maaf, rookie."
“Ini menyenangkan, tapi pelajaranmu sudah selesai.”
Dua lawan di ekornya masih meledek, sangat yakin itu akan menjadi serangan menjepit. Mereka mengakhiri perpeloncoan rookie mereka dengan takedown. Saat Nanao menerima serangan dari depan, dengan hilangnya momentum atau penghindaran yang diakibatkan, kedua Swallow akan menyerangnya dari belakang. Formasi klasik untuk menghabisi musuh yang kalah jumlah. Tetapi...
“—Hmph.”
"Hah?"
Saat pemukul mereka beradu—Swallow-lah yang hilang keseimbangan. Melihat rekan setim mereka terhuyung-huyung dan kehilangan ketinggian, dan peluang mereka untuk melakukan serangan lanjutan menguap, kelompok belakang tampak terkejut.
"Yo?!"
“A-apa yang kau lakukan?!”
“M-maaf...! Hah? Apa... apa itu tadi?”
Swallow bingung meskipun masih terbang—tetapi sampai dia pulih dari ketinggian dan kecepatan, rekan satu timnya sendirian. Mereka saling tatap.
“Aku tidak menyukainya. Cocokkan aku pada belokan ini dan mari kita pastikan dia jatuh.”
“Dua sekaligus pada rookie? Bahkan di sini, itu—”
"Lakukan saja! Jika diam saja, Ashbury benar-benar akan membunuh kita.”
Sekarang merekalah yang menekankan hal ini. Gadis Azian mungkin berbakat, tapi dia adalah tahun kedua, baru lulus dari junior—mereka tidak bisa membiarkannya menang.
Nanao memukul ujung terjauh dan masuk ke belokan untuk ke sekian kalinya. Mereka berdua membaca perjalanan dia dan mendatanginya dari atas dan bawah. Bahkan jika dia mengelak dari satu serangan, serangan satunya akan mengenainya. Kilatan combo menunjukkan tahun pelatihan mereka.
"—Jatuh kau, rookie!"
Dia yakin dia mengenainya. Pemain di atas mengayunkan tongkatnya ke belakang, mengincar kepalanya; pemain di bawah ini akan melakukan serangan ke tubuh. Tapi tepat sebelum mereka melakukannya—sapu Nanao melompat ke depan.
"Hah-?"
"Apa-?!"
Akselerasi tak terduga dari gadis Azian membuang waktu mereka. Pemain atas gagal melepaskan ayunan sama sekali, dan pemain bawah beradu dengannya beberapa saat lebih awal dari yang dia duga. Yang pertama ada diatasnya, lalu—
“Ga—!”
Penyesuaiannya terlambat. Pemukul Nanao mengenainya tepat di dada, dan dia terjatuh dari sapunya, jatuh dengan kepala lebih dulu ke tanah.
____________
“Ohhhhhhhh! Dia jatuh! Hibiya menerobos marking tiga orang secara langsung! ”
"Mereka bergegas menghabisinya dan salah timing," gerutu Hedges. "Ayolah! Kalian seharusnya tahu dia belum dalam kecepatan tinggi. Itulah yang kalian dapatkan karena meremehkan seorang rookie. ”
"Instruktur Hedges, bisakah anda memberi tahu kami apa yang baru saja dilakukan Hibiya?"
“Kau melihatnya sendiri! Dia lebih baik dalam pemukul daripada si bodoh yang jatuh itu. Hanya itu."
Ada seringai kecil di wajahnya. Dia mungkin tidak menyadarinya, tetapi tatapan itu berbicara banyak.
Inilah yangdibawa oleh seorang bintang sejati ke dalam permainan.
_________
“Tidak kusangka aku akan memakai permainan pedang gaya Hibiya di udara,” gumam Nanao. Dia segera mampu merasakan serangan itu dan tahu dengan benar. Dia mencari lawan berikutnya—dan akhirnya, kapten Wild Geese membiarkan rekan satu timnya bergabung dengannya.
“Kerja bagus, Nanao. Kau membalas salam itu dengan benar.”
"Benar!" Nanao menjawab, menyeringai senang. “Liga senior tidak mengecewakan. Bukan seorang pejuang yang bisa dianggap enteng.”
"Aku pikir Kau menarik permadani dari bawah mereka," kata kaptennya sambil tertawa. “Mencoba menjatuhkan seorang rookie, yang justru malah dijatuhkan.”
Dia melirik ke arah Blue Swallows, dan seluruh atmosfer mereka telah berubah. Formasi mereka bergeser, memancarkan kehati-hatian. Sapuan jatuh itu benar-benar mengubah pandangan mereka tentang Nanao. Sangat senang dengan ini, kapten berbalik ke arahnya.
"Lanjutkan," katanya. “Ambil siapa pun yang kau suka. Tapi ketahuilah bahwa mereka akan menganggapmu serius sekarang.”
“Aku tidak menginginkan yang lain.”
Dengan anggukan, Nanao melesat seperti peluru. Dan dia beralih untuk menyerang.
_________
“Wow, wow, wow!” teriak Katie. “Nanao masih bertahan! Dia menjatuhkan pemain liga senior!”
Pelarian berani Nanao telah membuat gadis berambut bergelombang itu melambaikan kedua tangannya dengan liar. Chela sama gembiranya, tapi setidaknya berusaha untuk tetap terlihat keren.
“Mengayunkan senjata sambil mengendarai sesuatu bukanlah teknik yang mudah dikuasai. Aku berasumsi dia menerapkan keterampilan yang dipelajari di atas kuda—produk tanah airnya. Pengalaman itu memberinya keunggulan dalam pemukul.”
“Dan itu juga berhasil di sini di liga senior! Mari kita lihat berapa banyak lagi yang dia singkirkan!”
Guy merasa cukup optimis, tapi Chela menggelengkan kepalanya.
"Tidak akan semudah itu," katanya. “Dia mengambil keuntungan dari kesalahan lawan—tapi sekarang mereka tahu skillnya bukan level anak baru, mereka akan menyerangnya dengan cara yang sama. Di sinilah pertempuran sebenarnya dimulai.”
Matanya mencari ancaman terbesar lawan: seorang penyihir yang sangat menakutkan sehingga dia menjatuhkan tiga Geese sementara Nanao hanya berhasil menelan satu swallow. "Ingat— Swallow memiliki kartu as mereka sendiri."
___________
“M-maaf, Ashbury,” kata Swallow jantan, berkumpul kembali dengan timnya. Hanya permintaan maaf yang bisa dia tawarkan. Mereka memburu seorang rookie dan mereka bertiga, dan tidak hanya gagal menjatuhkannya—mereka kehilangan rekan satu tim.
“Jatuh dan kamu mati. Mulai lagi dari awal. Itu yang biasanya aku katakan, tapi....”
Ashbury tidak pernah berbasa-basi, tetapi untuk sekali ini, dia benar-benar tersenyum. Perhatiannya jelas pada sesuatu selain kegagalan rekan satu timnya.
“Dia tidak buruk sama sekali. Hei, pecundang, fokus pada pertandingan. Aku yang akan bermain meladeninya.”
Dengan itu, Ashbury melesat melintasi langit. Benar-benar menawan, mengabaikan semua strategi—tetapi tidak ada yang mengeluh. Begitulah ace Blue Swallows.
Dalam hitungan detik, dia sudah berada di sisi targetnya, terbang sangat dekat.
“Bagaimana harimu, Ms. Hibiya?”
“Milady Ashbury.”
“Kerja bagus menghajar anak bodoh kami. Kupikir aku harus berterima kasih secara langsung.”
Dia mengangkat pemukulnya. Dia berada di sebelah kanan; Nanao, kiri. Karena keduanya tidak kidal, formasi ini memberi Nanao keuntungan nyata dalam pertempuran.
“Aku akan membiarkanmu berada di sisi dominan. Dan jangan khawatir, timku tidak akan ikut campur.”
"Kalau begitu, joust?" kata Nanao, senang. “Aku akan dengan senang hati menerima tawaran itu!” Dan bentrokan udara mereka dimulai.
(joust; tarung tombak kek di film berlatar klasik)
______________
Post a Comment