Ascendance of A Bookworm Vol 21; Epilog - Ruang Mahesvara

 “Selamat datang, Aub Ehrenfest, Lord Ferdinand,” kata salah satu penjaga gerbang, tampak lega melihat kedatangan rombongan Ehrenfest. "Kandidat Archduke Ahrensbach telah tiba dan menunggu di dalam."

Karstedt dan beberapa penjaga memasuki gerbang perbatasan terlebih dahulu, kemudian Sylvester dan Florencia mengikuti dengan pengikut mereka. Ferdinand juga masuk dengan pengawal ksatria Eckhart, meninggalkan Justus, yang sebaliknya akan mengarahkan perpindahan bagasi.

Ferdinand melirik dari balik bahunya dan melihat Rozemyne mencondongkan tubuh ke luar jendela highbeast-nya. “Justus, di mana aku harus meletakkan highbeast-ku agar bisa mudah?” dia bertanya.

"Di sini akan ideal, lady."

Rozemyne, bodoh. Jangan berbicara dengan suara keras seperti itu. Mereka yang berkunjung dari Ahrensbach akan menganggapmu tidak sopan.

Terlepas dari keraguannya, Ferdinand hanya bisa menghela nafas; dia terlalu menjadi pusat perhatian untuk menghukumnya. Sikap suci yang dia perlihatkan saat memberinya berkah dari semua elemen sebelum kepergiannya telah lenyap sepenuhnya. Mungkin kecantikan melankolis yang dia saksikan hanyalah isapan jempol dari imajinasinya, pikirnya—konsekuensi dari sentimentalitas yang dia rasakan sekarang setelah dia meninggalkan Ehrenfest. Itu jelas bukan karena perbuatan Rozemyne.

Meskipun aku masih ingin meneliti lingkaran sihir yang indah itu. Belum pernah aku melihat hal seperti itu...

Dia telah memakai lingkaran sihir yang tidak boros atau tidak efisien meski memakai semua elemen sekaligus—pemandangan yang mempesona, setidaknya.

Ferdinand mulai menggambar lingkaran di udara dengan jari, setelah membakar setiap detailnya ke dalam pikiran... tapi kemudian menggelengkan kepalanya untuk menepis pikiran itu. Dia tidak akan punya waktu atau kelonggaran untuk meneliti hal-hal semacam itu ke tempat dimana dia pergi. Untuk selanjutnya, dia akan mengawasi Detlinde dan Letizia sambil menghadapi Aub Ahrensbach dan Georgine.

Rombongan Ehrenfest mulai menuju ruangan yang mereka tuju, dan sebuah suara muda menyambut mereka saat mereka tiba: “Aku merasa terhormat telah diberkati dengan kesempatan ini untuk bertemu denganmu.”

“Kamu perwakilan mereka, Lady Letizia?” tanya Sylvester.

Rencana awalnya adalah Georgine yang akan datang, tetapi dia jatuh sakit, jadi Letizia dipilih sebagai pengganti yang mendesak. Aub Ahrensbach, tentu saja, masih tidak sehat, dan Detlinde disibukkan belajar untuk tugas-tugas archdukenya yang akan datang.

“Aku belum menghadiri Akademi Kerajaan, akan tetapi aku akan berusaha untuk memenuhi tugasku sebagai perwakilan dari Aub Ahrensbach,” kata Letizia, menghadap Sylvester dan memberikan salam meskipun dia masih muda.

Ferdinand mengetukkan jari ke pelipisnya. Hampir pasti kebenaran bahwa Aub Ahrensbach tidak sehat dan bahwa Detlinde dengan panik mempersiapkan tugas yang tak terhitung jumlahnya yang harus dia terima sambil menggantikan aspek-aspek tertentu dari posisi archduke. Dia lebih ingin tahu tentang ketidakhadiran Georgine; sakitnya dia tampaknya memang sangat meragukan.

Aku sangat penasaran dengan apa yang dia rencanakan...

Ferdinand yakin bahwa segala sesuatu yang berhubungan dengan insiden Alkitab dapat ditelusuri sampai ke Georgine. Mungkin masih ada lagi yang akan datang.

“Kereta telah disiapkan sesuai permintaanmu, Aub Ehrenfest,” kata Letizia. “Kita bisa mulai memindahkan barang bawaan sekarang juga. Sekarang, di mana kereta Ehrenfest berada?”

"Kami tidak membawa apapun," jawab Sylvester. “Kami mengangkut barang bawaan kami dengan highbeast.”

Letizia tampak bingung, jadi rombongan Ehrenfest membawanya keluar. Rozemyne menempatkan highbeast-nya di lokasi yang paling nyaman untuk memindahkan barang bawaan dan sekarang sedang dalam proses membuka pintu di bagian belakangnya.

"Um, Aub Ehrenfest... apakah itu benar-benar highbeast?" tanya Letizia. "Benar. Apakah highbeast yang bisa dikendarai belum ditemukan di Ahrensbach?”

"Aku menyadari keberadaan mereka, dan sejumlah siswa muda di Akademi Kerajaan menggunakannya...tapi ini pertama kalinya aku melihat ada yang sebesar itu."

“Kurasa Lady Rozemyne masih satu-satunya orang yang bisa mengubah ukuran highbeast sesuka hati,” kata Sylvester dengan senyum tertahan.

Letizia tampak terpesona; tampaknya, tidak seperti Detlinde, dia sebenarnya mampu mendengarkan orang lain. Pemahaman ini membuat Ferdinand lebih tenang, karena dia telah dipercaya untuk mendidiknya.

Setelah mendengarkan Sylvester, Letizia menoleh ke para ksatria dan para penjaga gerbang perbatasan dan berkata, "Tolong bantu Lord Ferdinand mengurus barang bawaannya."

Orang-orang dari Ehrenfest sudah sangat terbiasa dengan highbeast Rozemyne sehingga mereka nyaris tidak bereaksi terhadap kehadirannya, akan tetapi orang-orang dari Ahrensbach benar-benar terkejut. Ferdinand hampir menganggap situasinya lucu ketika dia melihat mereka mulai memindahkan barang bawaannya, sambil tetap waspada terhadap apa yang tampak bagi mereka sebagai grun gemuk.

Rozemyne membantu Justus mengarahkan orang-orang yang memindahkan barang bawaan, tetapi cuacanya cukup dingin sehingga salju mulai turun. Tidak parah, tapi Rozemyne kemungkinan besar akan pingsan jika dia tidak segera masuk ke dalam—Ferdinand bisa mengetahuinya dengan menggunakan intuisi sebagai dokternya.

"Aku akan mengawasi barang bawaan menggantikan Rozemyne," katanya kepada seorang ksatria di dekatnya. "Instruksikan dia untuk memasuki gerbang perbatasan."

"Laksanakan!"

Rozemyne menerima pesan itu, lalu berbalik untuk melihat Ferdinand. Mereka saling menatap mata sejenak sebelum dia perlahan berjalan mendekat dan berkata, “Bukankah seharusnya kamu memakai waktu ini untuk beramah tamah dengan Ahrensbach? Aku lebih dari mampu menangani barang bawaanmu.”

“Apakah kamu tidak melihat saljunya? Dalam cuaca seperti ini, bahkan orang yang sehat pun berisiko. Aku tidak melihat alasan bagimu untuk mengambil kesempatan itu. Cepat masuk ke dalam.”

“Tapi ini kesempatan langka bagiku untuk membantu,” protes Rozemyne, mengabaikan fakta bahwa Ferdinand berusaha untuk mempertimbangkan.

Ferdinand mengulurkan tangan dan mencubit pipi Rozemyne. Itu jauh lebih lembut dari yang diperkirakan, dan cukup menyenangkan untuk disentuh. Dia meremas lebih keras, praktis memijat wajahnya. Itu salahnya karena memiliki pipi yang bisa dicubit.

"Itu menyakitkan!"

“Jika kamu tidak masuk ke dalam, maka Wilfried juga tidak bisa, karena kalian memiliki status yang sama. Leonore, Angelica, bawa dia ke dalam. Brunhilde, Lieseleta, siapkan teh panas untuk menghangatkan tubuh mereka. Laki-laki, bantu urus barang bawaan.”

Ferdinand melirik ke arah kopernya, mengabaikan Rozemyne saat dia cemberut dan memijat pipinya. Tumpukan terus berkurang saat percakapan tak berguna mereka, seperti pasir di jam pasir yang menunjukkan bahwa waktunya di Ehrenfest hampir habis.

"Ferdinand..." kata Sylvester, lalu menggertakkan gigi dan menunduk. Ferdinand mengerti persis apa arti dari hal kecil itu dan mengarahkan pandangannya ke bawah juga; begitulah cara Sylvester bertindak setiap kali dia mencoba menekan perasaan yang naik di dadanya. “Seperti yang dinyatakan, begitu meninggalkan kadipaten untuk pertunangan ini, kamu akan mulai diperlakukan sebagai warga Ahrensbach. Sama seperti Georgine.”

Ada air mata di matamu, Sylvester. Aub macam apa yang tidak bisa mempertahankan perasaan tersembunyi?

Atau begitulah yang ingin Ferdinand katakan, tetapi entah mengapa dia tidak bisa mengeluarkan kata-kata itu. Dia merasakan sakit yang membakar di tenggorokannya, dan yang paling bisa dia lakukan adalah meredamnya.

Mata Sylvester tiba-tiba berubah sengit saat dia melanjutkan, “Ferdinand, malam itu, aku mengatakan semua yang ingin aku katakan. Aku tidak tahu apakah Kamu ingat, akan tetapi itu tetaplah benar.”

Ferdinand mengingat kembali malam itu, ketika dia berbagi minuman dengan Sylvester dan Karstedt untuk terakhir kalinya...

______________

"Aku sudah cukup lama bertahan dengannya," Karstedt mengumumkan pada Ferdinand, tampak benar-benar kelelahan. “Aku pikir sudah waktunya bagi sumber masalah kita untuk berbicara dengannya.”

Karstedt tidak membuang waktu untuk membawa Ferdinand ke ruangan pribadi Sylvester. Tampaknya Sylvester sudah mulai minum—dan dengan sedikit menahan diri, saat dia menunggu dalam keadaan mabuk.

"Datang juga kau, Ferdinand. Cepat! Minum!" Seru Sylvester, menyodorkan cangkir berisi anggur ke arahnya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga cairan itu tumpah ke jari-jarinya.

“Aku tidak punya waktu lama untuk bersiap sebelum aku harus pergi,” jawab Ferdinand sambil meringis. Dia mengira Sylvester pemabuk yang merepotkan dan tidak ingin apa-apa selain melarikan diri karena harus berurusan dengannya... tetapi Sylvester tidak.

"Kamu punya waktu untuk membuat jimat konyol untuk Rozemyne tetapi tidak ingin minum bersamaku?"

Ferdinand dengan enggan menerima anggur itu, memutuskan bahwa dia tidak punya pilihan lain. Dia punya urusan dengan Sylvester, setidaknya; dia mengingat permintaan yang ingin dia buat tentang Rozemyne.

"Asal kau tau?" kata Sylvester tidak jelas. "Kau, Ferdinand... kejam." "Harus kukatakan, itu membuatmu terlalu lama untuk menyadarinya."

"Aku tidak pernah menyukai bagian dari dirimu itu," lanjut Sylvester, tidak terpengaruh. "Aku ingin menjadi kakak yang bisa kamu andalkan." Dia terdengar sangat mirip dengan Rozemyne yang mencoba mendukung Charlotte —dan ketika Ferdinand menyadari ini, dia tidak bisa menahan tawa.

“Ah, tapi aku mangandalkanmu.”

"Jangan mengatakan sesuatu yang tidak kamu maksudkan!"

“Aku melihat minuman itu belum menumpulkan semua indramu. Aku tidak sepenuhnya tidak jujur,” jawab Ferdinand, perlahan-lahan membawa cangkir ke bibirnya.

Aroma kayu dari tong mencapai hidungnya, kemudian menjadi lebih harum dengan tegukan pertamanya. Pada saat yang sama, rasa anggur yang kental dan agak pahit menyebar kedalam mulutnya dan turun ke tenggorokannya.

Sylvester menyaksikan dengan senyum bangga ketika Ferdinand menyesap lagi. “Bagaimana menurutmu? Cukup bagus, kan?”

"Benar. Ini rasa favoritku. Kurasa itu cukup sulit didapatkan.”

Sylvester terkekeh, jelas senang dengan jawaban itu, dan juga minum dari cangkirnya. Sementara itu, Karstedt mengambil cangkir dengan senyum masam, yang sekarang tampak lebih tenang setelah Sylvester tenang.

"Begitu aku pergi, tugas melindungi Rozemyne akan menjadi tanggung jawab kalian berdua," kata Ferdinand sambil melanjutkan minumnya dengan santai. “Aku telah memberikan semua jimat yang aku bisa padanya, dan aku bermaksud mengikatnya ke Ehrenfest dengan memberinya estateku untuk digunakan sebagai perpustakaan. Tapi bahkan sekarang, aku tidak bisa menurunkan kewaspadaanku dengan Wilfried sebagai tunangannya.”

Mata Sylvester melebar. “Kau memberikan harta yang Ayah berikan pada Rozemyne? Aku berencana untuk mengawasinya sendiri.”

“Aku tidak punya anak, dan dia tanggunganku. Apakah tidak pantas jika itu harus diberikan padanya?”

"Benar sih, tapi... aku tidak pernah berpikir kamu akan memberikannya ke orang lain." Karstedt tampak sama tercengangnya.

Ferdinand menghela napas, merasa agak tidak nyaman. “Aku juga berjibaku dengan gagasan untuk menyerahkan warisan yang diberikan Ayah kepadaku. Namun, Rozemyne akan membutuhkan keterikatan nyata pada Ehrenfest jika dia ingin menahan godaan Kedaulatan. Pertunangannya dengan Wilfried tidak akan cukup erat.”

Ferdinand sadar betul bahwa Rozemyne lebih mengkhawatirkan dirinya dari bangsawan lainnya, jadi, meskipun memiliki banyak waktu untuk memikirkan cara agar dia tetap dirantai ke masyarakat bangsawan, usahanya sejauh ini terbukti sebagian besar tidak berhasil.

“Kita tahu asal-usul absurdnya dan dia tidak bisa diharapkan untuk bersikap sebagai bangsawan standar,” lanjut Ferdinand. “Jadi, sebagai seseorang yang Rozemyne anggap sebagai 'keluarga', aku tidak punya pilihan selain menjadi rantai itu sendiri. Untuk tujuan inilah aku memainkan peran keluarga yang dia inginkan dariku.”

"Itukah sebabnya kamu memberinya tusuk konde itu?" Karstedt bertanya sambil menghela nafas, entah mengapa tampak jengkel. “Memberikan hiasan rambut kepada pasangan pendamping saat wisuda sudah menjadi mode. Jika dia melihat usianya, itu mungkin akan dianggap sebagai lamaran.”

“Tapi dia tidak begitu, dan, setidaknya untuk saat ini, aku tetap menjadi walinya. Aku tidak memberikan kalung, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Akan sangat ideal bagi Wilfried untuk menjadikan jimat itu sebagai tunangannya, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengajarinya pembuatan ramuan atau lingkaran sihir yang diperlukan —dia juga tidak memiliki mana atau bahan yang diperlukan.”

"Itu terlalu berlebihan!" Sylvester berseru.

“Itulah sebabnya aku tidak menuntut Wilfried membuatnya. Aku juga berpikir tidak masuk akal untuk meminta salah satu dari kalian, karena kalian berdua sudah sangat sibuk dengan rencana musim dingin kita. Jika pada titik tertentu hadiahku dianggap sebagai feystone lamaran, maka Wilfried dapat dengan mudah menggantinya ketika dia dewasa. Dan begitu dia dan Rozemyne lulus dan menikah, dan kita tidak perlu lagi mencemaskan gangguan dari Kedaulatan, Rozemyne dapat menghapus jimat sepenuhnya.”

Ferdinand mengabaikan keluhan lebih lanjut, frustrasi. Sejauh yang dia ketahui, dia telah membuat keputusan optimal untuk melindungi Rozemyne.

“Ini salahku karena kamu tidak bisa menahan semua tekanan dari raja dan Ahrensbach itu...” kata Sylvester, memulai gerutuannya sekali lagi. Dia melanjutkan untuk memarahi Ferdinand karena sangat tidak berperasaan karena memutuskan masalah ini sepihak, meratapi batasan yang diberikan padanya sebagai archduke, dan kemudian bergumam tentang menjadi saudara yang tidak dapat diandalkan. "Aku tidak ingin kau pergi, jadi... jangan pergi."

Secara keseluruhan, Sylvester sangat emosional. Ferdinand berjuang untuk mengingat berapa kali dia harus menanggung siklus ini selama setengah tahun terakhir —dan kesadaran bahwa dia harus menanggungnya lagi sangat melelahkan tanpa kata-kata.

"Kau juga begini, sama seperti Rozemyne... Kalian semua sangat merepotkan."

"Mungkin Kau harus menerima bahwa orang-orang peduli padamu," sela Karstedt. “Bahkan, meskipun Kamu mungkin tidak menyadarinya, aku pikir Kamu sudah melakukannya. Ada senyum yang sangat jelas di wajah masammu itu.”

Ferdinand berusaha meringis, tapi kenyataannya adalah semua orang yang sangat membutuhkannya memang membuatnya merasa hatinya hangat. Dia tidak terlalu senang tentang hal itu, tapi mungkin Rozemyne benar dengan mengatakan bahwa dia berjuang untuk memperhatikan orang lain yang menunjukkan kasih sayang padanya.

“Ehrenfest adalah Geduldh-mu, Ferdinand. Dan jangan lupakan itu!” Sylvester menyatakan. "Sebagai kakak, aku menolak menerima hal lain!"

Ferdinand tidak membalas. Tidak perlu, karena Sylvester sudah tertidur.

_____________

"Aku ingat..." kata Ferdinand.

Dan bukan hanya malam itu. Dia ingat Sylvester menerimanya sebagai adiknya pada hari pertama mereka bertemu, tepat setelah ayahnya membawanya pulang. Dia ingat dia memainkan peran sebagai kakak, menyeret-nyeret Ferdinand ke sana-sini dan berusaha melindunginya dari tatapan tajam Veronica bahkan ketika pertempuran tidak dapat dimenangkan.

Terlebih lagi, Sylvester setuju untuk mengadopsi rakyat jelata demi kebaikan kadipaten. Dia juga menentang aub dari kadipaten tingkat tinggi saat Konferensi Archduke dalam upaya untuk mencegah adiknya dipindahkan ke Ahrensbach. Dia akan secara terbuka menentang raja itu sendiri seandainya Ferdinand tidak ikut campur.

Sekarang setelah ayah mereka, archduke terdahulu, tiada, Sylvester adalah satu-satunya orang yang bisa disebut keluarga oleh Ferdinand. Namun, saat Ferdinand berangkat ke rumah barunya, Sylvester harus mulai memperlakukannya sebagai bangsawan dari Ahrensbach dan tidak lebih. Hiburan mereka yang biasa akan segera menjadi cerita dari masa lalu. Sylvester tidak lagi bisa membersihkan kamarnya dan memanggil Ferdinand untuk datang dengan highbeast. Mereka tidak lagi dapat mendiskusikan rencana, atau minum-minum dan berbagi percakapan konyol yang tidak berarti.

Mengapa aku merasakan rasa kehilangan ini sekarang? Bukankah sejak awal ini sudah jelas? Pasti ada yang salah denganku...

Ferdinand tersenyum sinis, tetapi Sylvester tetap menunjukkan keseriusan. Sebagai respon, Ferdinand menghela nafas, membiarkan ekspresinya menjadi kaku juga.

“Fokus bukan pada Ehrenfest, tetapi pada mencari kebahagiaan di Ahrensbach,” kata Sylvester. “Hanya itu yang aku minta darimu.”

Sudah bertahun-tahun sejak Ferdinand terakhir memikirkan kebahagiaannya sendiri, namun baik Sylvester dan Rozemyne membicarakannya tanpa henti.

Konyol sekali. Ehrenfest jelas lebih penting dari itu.

Ferdinand terbiasa mengabaikan ide-ide fantastis mereka, tapi pada kesempatan khusus ini, dia mendapati bahwa dia tidak dapat merespon seperti biasanya. Dia terdiam beberapa lama, lalu akhirnya berkata, “Aku tidak akan melupakan kata-kata itu, Kakak.”

Setelah mengucapkan perpisahan pada Sylvester, Ferdinand berjalan ke gerbang perbatasan, di mana dia menemukan Rozemyne berbicara dengan Letizia. Tinggi mereka hampir sama, meskipun yang terakhir belum memasuki Akademi Kerajaan.

Atau apakah Rozemyne sedikit lebih tinggi?

Rozemyne tampak lebih pendek dari keduanya saat Upacara Starbind Lamprecht. Dia sekarang memiliki tinggi yang sama dengan Letizia membuktikan bahwa dia akhirnya mulai tumbuh.

Ferdinand melihat tusuk konde yang tampak familier menghiasi rambut emas Letizia. Itu tusuk konde yang telah disiapkan Rozemyne, dengan alasan Ferdinand harus memberi gadis muda Ahrensbach hadiah.

Tapi kenapa kau sendiri yang memberikannya padanya...?

Ferdinand menghela napas; seperti biasa, sulit mengatakan apakah Rozemyne sedang perhatian atau sebaliknya. Ketika dia semakin dekat, dia menyadari bahwa para pengikut di sekitar kedua gadis itu berusaha mati-matian untuk menahan diri agar tidak tertawa. Perubahan tiba-tiba datang pada Wilfried ketika dia melihat Ferdinand, dan dia mati-matian mencoba memperingatkan Rozemyne, tetapi Ferdinand menghentikannya dan berdiri di belakang Rozemyne untuk mendengarkan percakapannya.

"-Benar. Kebaikan Ferdinand sangat tidak langsung dan sama sulitnya untuk Dimengerti. Dia sangat keras sebagai guru, tetapi itu karena dia sangat bersemangat melihat murid-muridnya tumbuh. Yang artinya, jika Kamu merasa dia terlalu ekstrim, langsung saja panggil aku. Aku akan mengirim kabar kepadanya untuk merenungkan tindakannya dan meningkatkannya.”

"Rozemyne, apa yang kamu katakan?" “Eep!”

Saat Ferdinand berbicara, Rozemyne melompat ke udara dan hampir keluar dari kulitnya. "Aku hanya menawarkan beberapa peringatan agar kamu tidak salah paham," katanya dengan senyum bergetar, mencoba membenarkan posisi dirinya sendiri. “Aku tidak mengatakan apa pun yang menghina. Bukankah begitu, Lady Letizia?”

“Um... Y-Ya, benar,” jawab Letizia—walaupun terlihat jelas dari raut wajahnya bahwa dia tidak ingin ikut campur. Sementara itu, Rozemyne memasang ekspresi bersalah yang sama seperti yang selalu dia perlihatkan saat ketahuan melakukan sesuatu yang sangat tidak perlu.

Semua orang tahu kamu memaksakan senyum itu, bodoh.

Ferdinand memiliki keinginan untuk mencubit pipi Rozemyne dan menekannya untuk mengungkapkan apa yang sebenarnya dia katakan, seperti yang biasanya dia lakukan dalam situasi seperti ini, tetapi ada terlalu banyak mata Ahrensbach yang mengawasi mereka.

"Lady Letizia, sebaiknya Kamu tidak menganggap serius kata-kata Rozemyne," kata Ferdinand. "Dan untukmu, Rozemyne... sepertinya semua barang bawaanku sudah dipindahkan."

Dalam sekejap, Rozemyne mengulurkan tangan dan meraih lengan bajunya. Dia bisa melihat kekhawatiran putus asa yang sama di mata emasnya yang dia lihat di mata Sylvester.

“Aku akan mengirim surat melalui Raimund...” kata Ferdinand sambil melepaskan tangan Rozemyne dari pakaiannya. “Dan jangan takut—aku akan menepati janjiku. Kamu juga harus terus berhati-hati.”

Rozemyne mengangguk dan mundur selangkah, menuju Wilfried. Dia mirip dengan ayahnya dalam banyak hal, dan meskipun dia kadang-kadang jengkel atau bermain-main dengan Rozemyne, Ferdinand dapat mengandalkannya untuk melindunginya.

"Wilfried, aku serahkan sisanya padamu." “Ya, Paman. Berhati-hatilah."

Puas bahwa tidak ada lagi yang bisa dikatakan, Ferdinand melewati gerbang perbatasan tanpa menengok ke belakang dan naik ke kereta Ahrensbach.

Eckhart duduk di sampingnya, sementara Letizia dan seorang penjaga duduk di seberang mereka.

Saat kereta mulai melaju dengan kecepatan santai, Ferdinand mengalihkan perhatiannya ke luar jendela. Tak lama kemudian, sekawanan highbeast naik ke langit di sisi gerbang Ehrenfest. Bahkan dari kejauhan, Ferdinand bisa mengenali Pandabus Rozemyne; dan fakta bahwa dia tidak bersama dia dan yang lainnya membuatnya merasa sangat aneh.

"Um, Lord Ferdinand ... orang seperti apa Lady Rozemyne?" terdengar suara malu-malu Letizia. Dia tampaknya telah memeras otak untuk mencari sesuatu untuk dibicarakan, dan hanya ini yang terlintas dalam pikirannya. Mungkin saja dia tidak berhubungan baik dengan Detlinde; Ferdinand memastikan untuk mengingat itu saat dia mengembalikan perhatiannya ke bagian dalam kereta.

“Bagaimana dia muncul di hadapanmu? Kalian pertama kali bertemu saat Upacara Starbind yang diadakan di gerbang perbatasan, tapi ini pertama kalinya Kamu berbicara dengannya, bukan?”

“Dia adalah Santa Ehrenfest dan kandidat archduke yang sangat terampil yang merebut posisi pertama di kelas dua tahun berturut-turut di Akademi Kerajaan. Aku diberitahu bahwa Kamu yang mendidiknya, Lord Ferdinand. Aku pikir dia cukup cantik ketika dia melakukan Upacara Starbind sebagai Uskup Agung, tetapi ketika kami berbicara hari ini, aku menyadari bahwa dia jauh lebih baik dan lebih ramah dari perkiraanku. Juga jelas betapa khawatirnya dia denganmu.”

Dia memang selalu bodoh, Rozemyne telah memberi Letizia daftar peringatan dan instruksi yang sebenarnya, meskipun mereka tidak pernah berbicara sebelumnya. Dan seolah-olah dia tidak cukup transparan, dia langsung meminta Letizia untuk “menjaga Ferdinand untukku” lebih dari satu kali.

“Belum lagi... Lady Rozemyne bilang tusuk konde ini hadiah darimu, tapi dia yang menyiapkannya sendiri, kan?” Letizia bertanya, senyumnya mencapai mata birunya saat dia menyentuh ornamen yang dimaksud. Bunganya adalah warna suci musim dingin sehingga dapat digunakan saat musim sosialisasi yang akan datang, dan itu menonjol dengan indah di rambut emasnya.

Rozemyne memang memiliki kecenderungan untuk mengatakan hal-hal yang sebaiknya tidak dikatakan dan melakukan hal-hal yang sama sekali tidak perlu.

Ferdinand merasakan apa yang hanya bisa dia gambarkan sebagai campuran rasa malu dan canggung. Dia diliputi keinginan untuk membantah kata-kata Letizia, tetapi dia tampak jauh lebih nyaman saat berbicara tentang Rozemyne.

“Aku adalah walinya dan pada dasarnya keluarga baginya,” Ferdinand akhirnya menjawab, “jadi meskipun aku mengerti bahwa dia mencemaskanku, perhatiannya yang berlebihan mulai menjadi agak merepotkan.”

Letizia terkikik saat dia mengingat serangkaian peringatan Rozemyne, tetapi senyumnya segera diwarnai dengan kesedihan. “Seperti keluarga? aku... sedikit cemburu,” gumamnya.

Ferdinand ingat Letizia hampir tidak terhubung dengan keluarganya. Kedua orang tuanya berasal dari Drewanchel, tetapi dia dipindahkan ke Ahrensbach pada usia muda setelah diadopsi oleh kakeknya. Neneknya yang berubah menjadi ibu angkat telah meninggal dunia, dan sekarang ayah angkatnya juga akan naik tangga menjulang tinggi. Satu-satunya keluarga yang tersisa adalah Georgine; Detlinde, calon ibu angkatnya; dan sekarang Ferdinand, calon ayah angkatnya. Mudah untuk mengetahui mengapa dia dan yang lain sangat gelisah.

“Aku mengerti bahwa Kamu berada dalam situasi yang sangat disesalkan, Lady Letizia. Kamu mungkin tidak bisa mempercayaiku, tapi mungkin Kamu bisa mempercayai keputusan kerajaan. Aku akan mendidikmu dan menjadikanmu seorang aub yang baik begitu Kamu dewasa; itulah tugas yang diberikan kepadaku oleh raja dan Aub Ahrensbach.”

Pernyataan ini menimbulkan tatapan bingung dari Letizia dan ksatria penjaga di sampingnya. "Tugasmu...?" tanya Letizia. "Tapi apa yang akan Kamu lakukan jika Lady Detlinde memutuskan bahwa dia tidak ingin menyerah menjadi aub?"

“Kita hanya perlu berbicara dengan raja. Aub yang menentang dekrit kerajaan ditakdirkan untuk dilenyapkan oleh Kedaulatan.”

Jika melawan perintah raja begitu sederhana, maka Ferdinand tidak akan berada dalam kesulitannya saat ini. Tidak peduli seberapa enggan Detlinde untuk menyerahkan kursi archduke, tidak banyak yang bisa dia lakukan dengan dekrit kerajaan yang tergantung di atas kepalanya.

"Sepertinya ekspresimu berubah," kata Ferdinand.

“Aku hanya sedikit terkejut. Lady Detlinde menggambarkanmu sebagai tipe pria yang berusaha sekuat tenaga untuk mengabulkan keinginan istrinya.”

Ferdinand memperlihatkan senyumnya yang menghadap publik. Dia tentu saja telah memberikan kesan itu—dan itu belum tentu tidak benar, mengingat ruang untuk interpretasi "berusaha" dan "dengan kekuatannya" disediakan. “Jika seseorang menimbang keinginan istri seseorang terhadap keputusan raja, pasti sudah jelas mana yang akan diutamakan.”

“Begitu...” jawab Letizia. Dia mengarahkan pandangannya ke luar jendela, melihat ke arah Ehrenfest, dan tersenyum lega. “Aku sangat ingin belajar lebih banyak tentang pria yang akan menjadi ayah angkatku, tetapi upayaku menemui keberhasilan yang terbatas. Meski aku belajar banyak tentang nilaimu di Akademi Kerajaan, tidak ada yang menyebutkan tentang kepribadianmu. Tetapi jika Kamu benar-benar menghargai perintah raja dan cukup menghormati sehingga mereka yang mengenalmu sangat enggan melepas kepergianmu, maka aku bersedia mempercayai kata-kata Lady Rozemyne.”

Kamu sebaiknya tidak terlalu mempercayai itu.

Ferdinand menelan respon yang ingin dia ketakan. Letizia cukup ramah; tidak ada alasan baginya untuk merusak suasana secara tidak perlu.

Mendapatkan kepercayaannya dan kepercayaan orang-orang di sekitarnya sangat penting baginya untuk hidup lebih nyaman di Ahrensbach, dan ketika dia mulai bertanya-tanya bagaimana dia bisa mewujudkannua, saran Rozemyne tiba-tiba muncul di benaknya.

Tidak, tunggu... Ada sesuatu yang lain.

Pada tingkat emosional, Ferdinand takut memikirkan untuk benar-benar melaksanakan ide Rozemyne ... tetapi pada saat yang sama, dia tidak dapat menyangkal bahwa itu masuk akal. Dia tidak mendapatkan apa-apa dari membuang-buang waktu perjalanan ini, dan setelah mereka tiba, tidak ada yang tahu kapan mereka akan memiliki kesempatan untuk berbicara.

Maka, Ferdinand mulai memberi tahu Letizia tentang jadwal yang dia rencanakan untuk pendidikannya. Bagaimanapun juga, pada akhirnya itu adalah sesuatu yang harus dia jelaskan padanya. Dia juga mengatur agar mereka berbagi makanan ketika mereka tiba di penginapan mereka, di mana mereka bisa mendiskusikan masalah ini dengan kepala pelayan Letizia.

Ferdinand menghabiskan sisa perjalanan kereta dengan berusaha memikirkan cara lain untuk mendapatkan kepercayaan seseorang, tetapi usahanya tidak membuahkan hasil. Meskipun dia telah menghabiskan seumur hidup dengan mencoba untuk menghindari konflik, dia tidak pernah secara proaktif berusaha mencari sekutu, jadi dia akhirnya terbatas pada saran Rozemyne.

"Mungkin Kamu bisa memainkan harspiel, seperti yang Lady sarankan," kata Justus, menahan keinginan untuk tertawa sambil secara bersamaan memilih untuk tidak mengajukan alternatif apa pun. Eckhart mengangguk setuju, mengatakan bahwa dia menantikan untuk mendengar penampilan Ferdinand.

Kalau terus begini, aku akan berakhir memainkan harspiel seperti yang dia sarankan...

Setelah beberapa hari, Ferdinand tiba di Area Bangsawan Ahrensbach, hampir tidak menemukan alternatif dari saran Rozemyne. Sosialisasi musim dingin akan segera dimulai, tetapi iklimnya jauh lebih hangat daripada Ehrenfest sehingga masih terasa seperti puncak musim gugur.

"Selamat datang, Lord Ferdinand."

Setibanya di kastil, Ferdinand disambut oleh tunangannya, Detlinde. Dia mendapatinya cukup menjijikkan sehingga dia terlihat sangat mirip dengan Veronica, tetapi dia tinggal di Ehrenfest telah mengkonfirmasi bahwa dia juga tidak berpikir dan egois.

Menjaganya tetap terkendali sangat penting untuk menjaga keselamatan Sylvester, kadipaten, dan warganya... tapi disisi lain dia juga harus berurusan dengan Georgine.

"Aku memintamu, dibawa kepadaku oleh Dewi Waktu... lindungi Sylvester, dan lindungi Ehrenfest."

Tiba-tiba, Ferdinand teringat kata-kata terakhir yang ayahnya katakan kepadanya.

Dia ingat mana yang menyelimutinya menghilang ketika dia setuju, dan massa kecil yang telah kembali ke tangannya. Dia ingat jari-jari lemah yang berpegangan pada jarinya sendiri, dan mata emas yang berusaha mati-matian untuk fokus padanya.

"Aku akan melakukan apa yang Kamu minta dan menawarkan perlindunganku," kata Ferdinand. Itu adalah janji kepada mendiang Ayahnya, akan tetapi Detlinde tersenyum dan mengulurkan tangan kepadanya.

“Aku senang mendengar Kamu memahami tempatmu.”