Albright memimpin, dengan Stacy dan Fay di tengah dan kelompok Oliver di belakang. Menjaga jarak yang sangat jauh di antara mereka, mereka terus berjalan sekitar sepuluh menit sebelum ruang di sekitar mereka tiba-tiba terbuka.
“Ini adalah lapisan kedua, juga dikenal sebagai hutan riuh. Apa aku satu-satunya yang pernah ke sini?”
Albright mengambil langkah pertama ke dalam lapisan dan merentangkan lengan lebar-lebar demi menarik perhatian ke sekeliling mereka. Tempat itu tidak hanya luas; itu sangat berbeda dari daerah yang baru saja mereka tinggalkan. Lantai dan dinding batu digantikan oleh tanah dan rumput dengan pepohonan yang tumbuh di mana-mana. Lapisan ini penuh dengan kehidupan. Langit-langit berkubah tinggi di atas kepala dan luasnya ruangan itu sendiri menciptakan rasa kebebasan yang tidak dapat mereka impikan pada lapisan pertama.
“Dikatakan bahwa turun sedalam ini saat tahun pertama adalah bunuh diri —tapi ini hanyalah ukuran biasa-biasa saja. Itu tidak berlaku bagi mereka yang memiliki bakat tidak biasa. Bukankah begitu, samurai?”
Albright menatap langsung ke Nanao. Oliver menyipitkan mata —dia tahu bahwa meski Albright menganggapnya bukan siapa-siapa, dia juga merasakan sedikit kekerabatan terhadap Nanao dan Chela. Yang berbakat dan yang biasa-biasa saja —sistem nilai-nilainya membagi manusia ke dalam dua kategori ini.
Geram memikirkan langkah Albright lebih jauh, Stacy berusaha mendapatkan kembali kendali.
“Itu cukup membanggakan, Mr Albright. Ini pertarungan kita. Kami dengan murah hati mengizinkanmu bergabung, tapi jangan berani-berani membebani kami."
“Baik, jika kamu bersikeras. Samurai itu, bagaimanapun, adalah milikku."
Dia tampak sangat serius tentang itu. Enam petarung berjalan ke tengah area dan merapalkan mantra tumpul pada pedang satu sama lain, dan kemudian Albright mengeluarkan koin.
“Dan —mulai!”
Dia menjentikkannya ke udara. Dari kejauhan, Katie, Guy, dan Pete menyaksikan dengan napas tertahan. Koin itu naik, dan saat mulai jatuh, semua orang meraih athame.
"Hah!"
Begitu koin menyentuh tanah, Oliver melesat ke depan. Orang yang paling dekat dengannya dalam garis lurus adalah Fay —tapi sebaliknya, Oliver dengan berani memotong secara horizontal di depannya dan berdiri di depan Albright.
“Hmm?”
"Sudah kubilang, aku bukan karung tinju."
Dia berhadapan dengannya di tengah-tengah, dengan memancarkan keganasan. Nanao dan Chela tahu betul apa yang akan dia lakukan.
“Aku lawanmu, Mr Albright. Setelah duel ini selesai, kamu akan mengingat namaku.”
"Ha! Bicara dengan orang susah memang susah."
Albright mengangkat pedang ke atas dan ke kanan. Pedang terangkat tinggi di udara, dia memukul sosok yang begitu mengesankan sehingga banyak lawan akan terlipat bahkan sebelum dia mengayunkannya. Berakar pada keyakinan yang tak tergoyahkan , itu adalah gambaran sempurna sikap orang kuat.
"Wah..."
Oliver menghadapi kandidat utama mahasiswa terkuat tahun pertama secara langsung. Chela harus mengalihkan pandangan untuk fokus pada pertarungannya sendiri. Dia dan Nanao berdiri di seberang Stacy dan Fay.
“Ini pertama kalinya kita bertarung bersama, bukan?”
"Benar. Akhirnya, aku bisa melihat aksi pedangmu, Chela.”
“Heh-heh. Aku pasti tidak akan mengecewakan.”
Stacy mundur di tengah-tengah, memutar pergelangan tangan untuk membentuk kuda-kuda petir —kombinasi yang sempurna untuk gaya Rizett yang berfokus pada tusukan.
Melihat betapa seriusnya dia, Nanao juga mengambil posisi di atas kepala dengan dua tangan.
"Sebut saja, Albright sepertinya akan berduel dengan Horn," keluh Stacy pada Fay, rencana mereka gagal seketika setelah pertempuran dimulai. "Maaf, kurasa Horn tidak akan mendekatinya secara langsung."
"Tak berguna!"
Tetapi meskipun ada pertarungan di antara dua orang, sikap mereka sangat kokoh. Yang satu dalam sikap kilat seperti Chela, sedangkan yang satunya dalam sikap "gempa" yang lebih rendah. Masing-masing adalah siswa gaya Rizett, tetapi mudah untuk membayangkan betapa berbedanya teknik mereka.
"Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah," kata Fay. "Jadi bagaimana sekarang? Support Albright dan urus Horn dulu? ”
"Masa bodo. Ini hanya mengembalikan kita ke rencana semula. Kita akan mengalahkan Michela. Biarkan saja Albright melakukan sesuatu semaunya. Aku ragu dia akan mencoba bekerjasama dengan kita."
Stacy memusatkan perhatian pada pertarungan yang akan dihadapi. Albright tidak masuk dalam perhitungannya. Yang bisa dia andalkan hanyalah dirinya sendiri dan pelayan yang menghabiskan separuh hidupnya.
“Sudah waktunya, Fay. Urus dulu si samurai."
“Dimengerti. Tidak akan mudah, tapi akan ku urus,” gurau Fay, lalu menatap tajam ke arah Nanao. Chela mengambil langkah ke arah lawan yang melotot.
"Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita beradu pedang, Ms. Cornwallis—?"
“Tidak tahu. Gk peduli. Aku di sini bukan untuk mengobrol.” Dia memotongnya dengan terus terang.
Ekspresi Chela tenggelam karena kesal. “Aku tau kau punya cukup dendam padaku. Boleh ku tanya mengapa?"
"Apa ada bedanya jika aku memberitahumu?"
Dia dengan singkat menghentikan percakapan itu. Tidak ada pihak yang mengatakan apa-apa saat mereka diam-diam mengamati satu sama lain.
"Haaah!"
Saat mereka menerobos jarak satu langkah, satu mantra, Stacy melesat seperti anak panah yang ditembakkan. Menangkis serangan itu, Chela menyeringai percaya diri.
“Serangan yang luar biasa. Sekarang —terima ini!”
Dan dengan proklamasi itu, percikan melayang saat mereka mulai beradu serangan. Menangkis dengan efisiensi optimal, mereka secara alami saling balas serangan; selama beberapa detik kemudian, lebih dari selusin tusukan terjadi. Duel mereka anggun dan indah, namun juga sangat sengit. Pertarungan panas itu terus berlanjut, dengan tidak ada pihak yang mau menyerah. Nanao mengeluarkan suara kagum.
“Ohhh, indah. Sungguh pertarungan antar sesama."
"Mereka selalu ditakdirkan untuk bertarung, meskipun Ms. McFarlane tidak menginginkannya."
Fay mendesah. Dia tidak menunjukkan keganasan Stacy saat dia mengarahkan ujung senjata ke lawannya.
“Aku belum memperkenalkan diri, kan? Aku anjing penjaga Cornwallis, Fay Willock. Sebelum kita mulai, aku harus minta maaf —ini bukan duel yang menyenangkan, Nanao Hibiya.”
“Hmm? Apa yang kamu-?"
“Fragor!”
Fay menyela Nanao dengan mantra peledak yang diarahkan ke tanah, awan tanah yang membubung membuat dirinya tersembunyi dari pandangan.
Menutup penglihatanku dulu, ya?Pikir Nanao sambil dengan hati-hati menurunkan ujung pedang setinggi mata, siap menerima serangannya.
“....?”
Tapi tidak ada serangan yang datang. Awan tanah memudar, dan setelah udara bersih, dia melihat Fay berdiri di antara rumpun pohon.
“Ini yang ku maksud. Aku seorang pengecut, Kau tahu, dan aku tidak berniat menghadapimu secara langsung."
"Begitu. Kalau begitu ini permainan kejar-kejaran. "
Mengonfirmasi gaya lawan, Nanao menurunkan pedang ke samping dan berlari ke depan.
________________________
Chela menangkis serangan sengit Stacy saat Nanao mengejar Fay yang pengecut untuk berada dalam jarak serang. Di tempat lain, pasangan sebelumnya terlibat dalam pertempuran yang sama sekali berbeda.
“Flamma! Frigus.”
Gelombang panas dan udara dingin bertabrakan, berdesak-desakan kurang dari sedetik sebelum badai salju Albright menembus api dan melesat ke depan. Oliver, bagaimanapun juga, tidak lagi pada posisi aslinya. Salah satu aturan dasar duel mantra adalah tidak pernah tinggal di satu tempat dalam waktu lama, itulah sebabnya dia mengubah posisi setiap kali dia merapal mantra.
“Hah....!”
Berfokus pada musuh sepuluh yard jauhnya, dia berlari ke depan tanpa ragu. Pada langkah ketiga dan keenam, dia mengaktifkan sihir spasial, secara instan mengubah sudut dan gesekan tanah di bawah kakinya. Seni pedang gaya Lanoff, posisi bumi: Ghost Ground —dikombinasikan dengan gaya larinya, memungkinkan untuk bergerak melewati daratan dengan lintasan yang mustahil diprediksi.
“Clypeus.”
Albright merapalkan mantra di kakinya tanpa pikir panjang. Sebuah tembok pendek dengan tinggi sekitar dua kaki berdiri, menghalangi jalan lawannya.
Tidak buruk, renung Oliver. Ghost Ground paling efektif di lokasi perapal. Satu-satunya pilihan untuk menghilangkan perbedaan ketinggian adalah dengan melompat, sangat mengurangi efek keterkejutan dan kekaguman dari tekniknya dan memaksanya untuk membuat gerakan yang benar-benar dapat diprediksi. Namun, berhenti persis seperti yang diinginkan lawannya. Seketika, Oliver membuat keputusan —jika satu-satunya pilihan adalah melompat, maka dia harus memperluas pilihannya.
"Haaah!"
Saat dia mencapai dinding, dia meresapi tanah di bawah kakinya dengan semua elastisitas yang bisa dia kerahkan. Menggunakannya sebagai pegas, dia melesat sangat tinggi ke udara, berputar secara vertikal di udara.
“Mm!”
Seni pedang gaya Lanoff, sikap langit: Windmill. Itu adalah serangan mendadak yang bertujuan memenggal kepala lawan sambil melayang di atas kepala. Tubuh Oliver, melayang di langit, sepenuhnya lenyap dari pandangan Albright.
"Hmph!"
Tapi Albright tidak jatuh ke dalam perangkap untuk melihat ke atas untuk mencoba dan mendapatkan kembali targetnya; sebagai gantinya, dia membungkuk. Pedang Oliver menyapu udara sejauh rambut dari tengkuknya. Gravitasi menarik Oliver kembali ke tanah, dan dia mendarat di belakangnya.
“Tonitrus!”
Albright dengan cepat merapalkan mantra petir di atas bahunya, bertujuan untuk menangkap lawan di belakangnya saat dia mendarat. Oliver dengan tenang menghindar ke kiri. Ketika sampai pada gerakan dramatis seperti Windmill, pemulihan seseorang seringkali lebih penting daripada teknik itu sendiri. Prasyarat terbesar untuk menggunakan teknik seperti itu dalam pertempuran nyata adalah berlatih sampai seseorang bisa mendarat dan langsung melakukan manuver mengelak.
"Hmph, begitu."
Oliver sekali lagi mengambil posisi tengah berhadapan lawannya. Pedangnya masih terangkat tinggi, Albright mendengus bosan.
“Biasa-biasa saja, seperti dugaanku. Kau mungkin tahu banyak trik khayalan, tapi tidak cakap dalam pengambilan keputusan pada pedang atau mantera. Apakah Kau benar-benar berpikir dapat menghentikanku dengan pertunjukan jalanan itu?”
“Katakan itu saat Kau berhasil mengalahkanku, Mr Albright.”
Saat Oliver menjawab, dia berpikir, Dia pasti kuat. Tapi aku sudah berhasil meletakkan dasar sejauh ini.
"Hrm!"
Albright melangkah masuk, mengayunkan athame ke bawah, dan Oliver membalas dengan teknik tingkat lanjut gaya Lanoff: Encounter. Mengedarkan mana pada pedang, dia menyesuaikan lengkungan saat pedang mereka melewati satu sama lain, menyebabkan lawan nyaris meleset.
Namun, serangannya, yang harusnya menebas lawannya menjadi dua, dipelintir oleh gangguan serupa.
“-!”
"-Ha!"
Oliver dengan cepat mengubah posisinya menjadi jarak satu langkah, satu mantra. Albright mengerutkan bibirnya menjadi seringai mengejek.
“Alihkan perhatian lawan dengan berbagai teknik dan mantra, lalu tebas dalam pertemuan tiba-tiba dengan serangan langsung. Itu formula kemenanganmu, bukan?”
“...”
Oliver tetap diam, namun dalam hati, dia diliputi kecemasan. Albright melihat semuanya dan mencocokkan tekniknya. Tidak seperti kebetulan saat dengan Nanao, kali ini lawan sepenuhnya membaca dirinya. Dia tidak pernah merasakan hal seperti ini sejak masuk Kimberly dan tidak pernah mengharapkannya dari siswa seusianya.
“Teknik yang sangat membosankan. Rossi juga bukan siapa-siapa, tapi setidaknya dia memiliki gaya pedang yang unik sebagai anugrah. Tapi permainan pedangmu tidak memilikinya. Ini hanyalah perpanjangan dari buku teks aliran Lanoff.”
“...”
“Menyedihkan. Seberapa jauh Kau bisa menempuh jalan seperti itu? Tebakanku, yang palin banter bisa Kau lakukan adalah mati lebih awal, sama seperti orang lain yang biasa-biasa saja dalam sejarah. Mati karena mencapai di atas tempatmu sepertinya cocok—"
Oliver menyerang, tidak menunggu dia menyelesaikannya. Albright dengan cepat bergerak untuk menahan, tapi jauh di atasnya, petir pecah. Seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda langit: Flash Wisp. Kilatan kilat seketika membutakannya, menciptakan celah.
"Kumohon." Albright terkekeh. Dia bahkan tidak menyipitkan mata, apalagi berkedip. Matanya dengan cepat menyesuaikan diri dengan cahaya terang, dan penglihatannya yang jelas dan tak tergoyahkan menunjukkan Oliver datang ke arahnya dengan serangan sapuan di wajah. Tenang seperti biasa, Albright menahannya.
“Mm?!”
Albright merasa dirinya didorong mundur, pedang dan yang lainnya. Serangan berat yang dengan tak terduga berhasil menembus pertahanan Albright, dan ujung pedang Oliver menggaruk pipinya. Ini adalah teknik tingkat lanjut gaya Lanoff: Heavy Feather. Dengan mengendalikan pusat gravitasi tubuh, Oliver mampu menghasilkan serangan yang jauh lebih berat daripada yang terlihat. Flash Wisp baru saja menjadi pengalihan untuk memungkinkannya, tujuan aslinya.
“Buku teks baru saja mengenai pipimu. Ada pendapat, Mr Albright?”
"Kamu punya nyali, dasar otak udang."
Seringai mengerikan muncul di wajah Albright segera setelah dia merasakan darah menetes di pipinya. Oliver sekarang tersadar, mau tidak mau, bahwa duel mereka baru saja dimulai.
“Oliver berhasil mendaratkan serangan!”
"Iya! Kena si brengsek itu!"
Guy, Pete, Katie, dan troll menyaksikan dari jauh saat tiga duel berlangsung. Kedua pemuda itu asyik bertarung, tapi Katie menatap langit-langit yang luas.
“....”
"Hei, Katie, ada apa?" tanya Guy. “Ayolah, setidaknya dukung dia. Sepertinya dia melawan seseorang yang sangat kuat kali ini."
"Benar. Tapi ada sesuatu di tempat ini....” Dia mengamati sekeliling, lalu segera kembali ke Guy.
"Guy, tolong bantu aku? Untuk jaga-jaga."
_______________________
Fay Willock telah memutuskan jauh sebelum duel bahwa dia tidak akan bertanding menggunakan teknik pedang. Dia menggunakan pepohonan sebagai penghalang, menolak untuk berada dalam jangkauan serangan lawan. Dia mengerahkan semua kekuatan untuk menjaga jarak sambil merapal mantra padanya setiap kali ada celah yang muncul. Itu adalah strategi pasif, tapi itu adalah sikap alami yang harus diambil saat menghadapi seseorang yang mengalahkannya dalam pedang; bahkan bijaksana. Tetapi bahkan tidak satu menit pun dalam duel mereka, menjadi terlalu jelas bahwa apa yang tampak bijak di atas kertas adalah apa pun selain menghadapi keterampilan yang tak tertandingi.
“Whoa....!”
Dia menghindari ayunan selebar rambut —atau begitulah yang dia pikirkan, tapi dia langsung mengayunkan lagi, kali ini di lehernya. Bahkan tidak ada waktu untuk bernapas. Nanao mengejarnya tanpa henti, memotong pohon di tengah jalan.
Tidak dapat menemukan kesempatan melawan, dia segera menemukan dirinya pada batasnya. Tumitnya tersangkut di akar pohon, dan tersandung; Nanao langsung memanfaatkan momen itu. Dia mengayunkannya, dengan tujuan membelah tubuhnya menjadi dua. Entah bagaimana, Fay berhasil menahannya, pedangnya ditopang oleh tangan kiri.
“Gah....!”
Dia mungkin telah menghentikan ayunan pedangnya, tapi kekuatan di belakangnya tetap tidak berubah. Tubuhnya terangkat ke udara. Nanao melaju dengan ayunannya, meluncurkannya keluar dari hutan.
“Ngh! Haah....!”
Sementara Fay nyaris tidak bisa berdiri tegak saat dia mendarat, senyuman tegang muncul di bibirnya. Dia bahkan tidak berhasil mengulur waktu. Tapi bagaimana dia bisa meramalkan seseorang seusianya bisa begitu kuat?
“Apa yang kamu lakukan, Fay?!”
Stacy melompat mundur dari duelnya dengan Chela untuk membantu rekannya yang terpojok. Dia menusukkan pedang ke Nanao untuk mencegahnya memberikan serangan terakhir, meninggalkan Fay untuk menghadapi ancaman Chela yang menyerang di belakang Stacy. Melalui kerja tim yang cepat, mereka berhasil mengembalikan pertempuran ke saling tatap.
Keduanya berdiri saling membelakangi.
"Maaf. Dia lebih kuat dari yang ku kira."
"Tak berguna. Setidaknya dua menit terakhir.”
Kata-katanya tajam, tapi Stacy tidak benar-benar menyalahkannya. Dia sejak awal sudah tahu bahwa Nanao Hibiya adalah lawan yang tak tertandingi, dan menghabisi Chela sendirian merupakan hal sulit. Pertarungan sejauh ini pun membuktikan bahwa perkiraannya memang benar.
“Aku tidak bisa menahannya. Kita tidak akan pernah menang jika seperti ini,” kata Fay.
“....”
Di sinilah pertempuran benar-benar dimulai. Dengan tekad bisa, keduanya saling tatap.
"Fay, maukah kau memberiku kemenangan?"
Pertanyaan tenang terngiang di telinganya. Pada saat itu, sebuah kenangan muncul di benaknya.
_________________________
“Seekor anak anjing, eh? Pasti tersesat, terdampar di sini setelah orang tuanya gugur dalam pertempuran."
Rumahnya, hangus terbakar; rakyatnya, telah tiada. Dia menyeret tubuhnya yang setengah patah tanpa tujuan. Dia menghisap hujan dan embun untuk memadamkan tenggorokan keringnya dan berburu makhluk liar agar tidak kelaparan. Berapa hari seperti itu telah berlalu, dengan dia hampir tidak bertahan?
Sebelum dia sadar, ajal menatap wajahnya. Seorang penyihir manusia mengarahkan tongkat ke hama yang sekarat, dan dia melihat balik dengan mata lelah. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menggerakkan anggota tubuhnya. Dia bahkan tidak memiliki keinginan untuk melawan.
“Tidak ada gunanya memelihara anjing kampung sebagai hewan piaraan. Akan ku akhiri penderitaanmu sekarang.”
Penyihir itu menyatakan ajalnya sebagai tanda belas kasih yang egois. Lalu, cepat lakukan , pikirnya. Dia bisa menahan lapar dan dahaga. Apa yang tidak bisa dia tahan adalah dinginnya kesendirian. Dia tidak ingin hidup sedetik lagi di dunia yang teramat dingin. Akhirnya, akhirnya ada di sini. Dia mulai memejamkan mata, ketika sosok itu berdiri di depannya.
"Tunggu, Ayah."
Meskipun dia telah sepenuhnya pasrah pada takdir, dia tiba-tiba merasakan sedikit keraguan.
Dia adalah gadis manusia. Berusia kurang dari sepuluh tahun, pirang dan polos. Dan saat itu, dia berdiri di antara dia dan tongkat penyihir itu. “Aku hanya berpikir aku bisa memakai seorang pelayan. Aku akan menjaganya."
“Jangan bodoh. Jika begitu, pilih salah satu dari rumah yang cocok.” Kebingungan memasuki suara penyihir.
Gadis itu menggelengkan kepala, lalu berbalik.
“Tidak, Ayah. Aku ingin yang ini."
Dia berlutut dan mendekat, menatapnya dengan mata birunya yang cerah. Maka semuanya masuk akal. Dia bahkan tidak tahu namanya, tapi jauh di matanya, dia bisa melihat hatinya. Hatinya sangat sepi, seperti hatinya sendiri. Dia mengangkat lengan yang layu dan memegang tangannya —dan sejak saat itu, kesepian pun berakhir.
______________________
“Apakah kamu perlu bertanya? Kau majikanku, Stace.”
Fay Willock menyentuh kalung di lehernya saat bicara. Dahulu, Stacy Cornwallis telah mengulurkan tangan, yang diraihnya. Dan sejak dia bersandar pada kesepiannya, dia telah memutuskan jalan hidupnya.
“Jangan ragu. Beri aku perintah. Sebagai anjing penjaga, aku akan merobek leher musuh!" Nada suaranya berubah kaku.
Dan dengan sedikit dorongan terakhir tersebut, Stacy mengangkat athame ke atas kepalanya.
“Luna plena!”
Dia melafalkan mantra, dan bola cahaya naik langsung ke udara. Cahaya putih kebiruan persis seperti bulan. Di labirin tanpa langit, langit malam sementara muncul.
“GAAAAAAAHHHHHH!”
“-?!”
Lolongan —hampir seperti jeritan— terdengar. Mata Chela membelalak saat wujud Fay berubah. Tulang dan otot berdesir dan mengembang di bawah kulit, merobek bajunya, sementara bulu hitam lebat tumbuh di sekujur tubuhnya. Cakar tajam menjulur dari jari-jarinya. Taring pemangsa mengintip dari rahangnya yang menonjol. Struktur kerangkanya sendiri berubah dan mengembang, sampai dia menjulang setinggi lebih dari enam kaki.
“Chela, apa itu?” Nanao bertanya saat dia menyaksikan transformasi itu.
Chela menjawab hanya dengan dua kata:
“Manusia serigala...!” [1]
Mereka berdua menelan ludah saat Fay, yang sekarang menjadi manusia serigala berbulu hitam, menggeram. Stacy melompat ke atas punggungnya, meraih seikat bulu untuk mengamankan dirinya sendiri. Sebagian besar tubuh kecilnya sekarang tersembunyi, hanya kepala dan lengan kanannya yang muncul di atas bahunya.
“Ayo, Fay!”
“AWOOOOOOOOOOOO !!!!!”
Manusia serigala itu melolong merespon perintah sang majikan, lalu menyerang. Nanao mengubah posisi, bersiap untuk kembali memulai pertempuran, saat Chela mulai merapal mantra.
_______________________
“Hiyaahh!”
Sementara itu, Oliver dipaksa melakukan pertempuran pertahanan yang sulit melawan badai pukulan yang mengamuk.
“Kh....!”
Sejak Albright mulai menganggapnya serius, sifat teknik pedangnya berubah total. Dia tidak lagi bermain-main, menunggu untuk melihat jurus lawan terlebih dulu. Setiap serangan dipenuhi dengan mana dan membuat tangan Oliver mati rasa ketika dia menahan, memberinya nol kesempatan untuk membalas.
Oliver dalam masalah. Menyadari hal ini, Albright dengan berani melangkah masuk, menutup celah di antara mereka. Pedang mereka berderak saat mereka beradu untuk saling mengungguli, kedua belah pihak berhenti di jalur mereka. Saat itu, Albright melihat dari sudut matanya apa yang terjadi pada petarung lain. Fay telah berubah menjadi makhluk buas, dan di punggungnya duduk seorang gadis yang merapal mantra.
“Hmm? Jadi pasangannya bagian dari manusia serigala? Sepertinya aku tidak memberikan cukup pujian kepada Cornwallis,” Albright bergumam pada dirinya sendiri, lalu mengembalikan pandangan ke Oliver dan mencibir pelan. “Apakah kamu berpikir untuk bergegas membantu temanmu? Lanjutkan. Aku tahu itu alasan untuk kabur dariku, tapi itu bukan alasan untuk malu. Bagaimanapun, ini selalu menjadi pertarungan tim."
Itu adalah ejekan yang nyata. Oliver mempertimbangkan dengan diam dari sisi lain bentrokan pedang mereka.
“Aku tidak bisa menggunakan alasan itu.”
“Hmm?”
“Nanao dan Chela tidak butuh bantuan. Werewolf itu memang tidak terduga, tapi mereka akan baik-baik saja. Aku juga tidak punya alasan bagus untuk berpaling darimu."
Dia memfokuskan lebih banyak kekuatan pada tangan kanannya, mendorong lawan menjauh.
“Aku belajar sesuatu setelah baradu serangan dengan Kau, Mr Albright. Kamu hampir tidak sepercaya diri seperti yang kamu dengungkan."
“.....”
“Kata-katamu tidak membuatku terkesan. Keangkuhan mentah yang ku rasakan dari Mr Andrews berbulan-bulan yang lalu —tidak ku rasakan di dalam dirimu. Aneh. Bahkan caramu menyebut orang lain 'bukan siapa-siapa' itu diformulasikan dan agak mekanis. Aku tidak tahu apakah ini cara yang tepat untuk mengungkapkannya, tapi... seolah Kau meremehkanku sebagai masalah kewajiban. Apakah aku salah?"
"Diam."
Albright mengakhiri percakapan mereka dengan satu kata dan melanjutkan serangan sengutnya. Dengan tidak adanya kesempatan untuk melawan kesibukan yang luar biasa, Oliver sekali lagi dipaksa melakukan pertempuran defensif. Saat keseimbangan kekuatan mulai menguntungkan satu sisi....
“Frigus!”
Seperti setplay, Albright merapalkan mantra saat dia menyerang. Pedang Oliver sedikit roboh karena kekuatan serangan Albright dan mantra es yang dilempar darinya. Udara di bawah nol cukup dingin untuk membekukan bahkan tengkoraknya terbang ke arahnya dalam bentuk badai salju putih bersih. Kemenangan Albright sudah pasti —atau begitulah kelihatannya.
“Mantra es dari jarak yang sangat dekat. Itu formula kemenanganmu, bukan?”
"?!"
Mata Albright melotot saat mendengar suara Oliver yang datang dari dalam badai salju —pada saat dia menahannya, Oliver mencengkeram pergelangan tangan lawan dengan tangan kiri, menyebabkan mantranya sedikit melesat ke samping. Ini memungkinkan dia untuk menghindari serangan langsung, dan mantra akhir duel Albright hanya membekukan telinga kanannya.
“Kamu mengincar momen dimana aku tidak lagi menyerang dan memaksakan mantramu ke jarak dekat dimana kebanyakan penyihir hanya akan menggunakan pedang. Ini adalah teknik tingkat tinggi yang tidak ortodoks. Aku tidak mungkin bisa menirunya, tapi—” Oliver mencengkeram pergelangan tangan lawan dengan lebih keras saat dia menganalisis tekniknya.
“—bahkan seorang medioker sepertiku bisa mengecohmu untuk mencobanya.”
"Kamu....!"
Albright langsung meraih pergelangan tangan kanan Oliver juga, menguncinya dengan salah satu jurus terburuk di semua seni pedang: grapple.
“Kita sekarang bahkan lebih dekat dari jarak serangan pedang, yang dibenci semua penyihir lebih dari apapun. Seberapa banyak yang Kau ketahui tentang pertempuran macam ini?" Oliver bertanya pelan.
Albright merengut dengki. “Kamu pikir kamu menang hanya karena kamu dekat denganku, kau yang bukan siapa-siapa ini?”
Oliver bisa melihat dari mata lawan bahwa Albright tidak bisa mentolerir penghinaan lebih lanjut. Albright menurunkan pusat gravitasi dan meraung: "Jangan meremehkan Albright!"
_________________________
Post a Comment