Setelah menyelesaikan rintangan pertama mereka dan memasuki lapisan kedua, mereka melangkah ke hamparan di luar imajinasi Oliver.
“Ambil buah ini, sebagai contoh. Terlihat lezat, bukan? Namun..."
Saat dia mengajari, Penyihir Bermata Ular mengulurkan tangan kiri ke arah pohon buah yang gemuk. Tiba-tiba, buah itu terbelah dan membentaknya seperti anjing kelaparan. Miligan dengan cepat menarik tangannya, dan pohon buah itu hanya mengigit udara, menggertakkan giginya untuk mencari mangsa.
“Jika kalian coba memakannya, dia akan memangsa kalian. Kehilangan satu jari karena salah satu dari mereka dianggap sebagai pembaptisan lapis kedua Kalian. Ini salah satu perangkap manis di luar sana, tapi jika kalian kehilangan tangan dominan, kalian tidak akan dapat memakai tongkat sihir, dan itu adalah berita buruk. Jika kalian hendak menyentuh sesuatu yang tidak diketahui, ambilah tindakan pencegahan yang tepat. Jika tidak, setidaknya mulai biasakan diri kalian dengan tangan yang tidak dominan.”
Miligan mengeluarkan pelajaran lapis kedua. Nanao mengamati pohon buah yang ganas itu, alisnya berkerut.
“Mm. Jadi ini tidak bisa dimakan?” dia bertanya.
“Oh, itu. Cukup lafalkan mantra untuk menjatuhkannya, lalu potong buahnya. Itu mungkin memakan banyak jari siswa, tetapi jika kalian tetap mau, makan saja.”
“Nanao, aku tidak bilang kamu tidak bisa makan apa pun di sini, tapi setidaknya ayo kita temukan sesuatu yang bukan pemangsa laten.”
Oliver harus menariknya ke belakang saat dia menatapnya dengan saksama, dan mereka berempat kembali berjalan menyusuri hutan. Pepohonan hijau menghijau menguasai hidung mereka; bayang-bayang itu penuh dengan makhluk besar dan kecil. Oliver dan gadis-gadis itu bergerak dengan hati-hati, dan Miligan menarik napas dalam-dalam.
“Heh-heh-heh. Ini menyenangkan. Lapisan kedua adalah tempat jalan-jalan favoritku. Ekosistem tumbuhan dan hewan sangat beragam sehingga selalu ada sesuatu yang menarik di sana. Aku ingin membawa Katie ke sini suatu hari nanti.”
“Hanya jalan-jalan, ya...?” Chela bergumam, setengah tidak percaya dan setengah kagum. Mereka tidak bisa bersantai seperti Miligan; tidak ada yang tahu kapan mereka akan menghadapi ancaman.
Miligan terkekeh melihat kegugupan mereka. “Tentu saja, sekarang sedikit berbeda. Kita bisa bertemu dengan salah satu chimera Ophelia kapan saja. Tetap saja, aku cukup nyaman sehingga kita bisa mengobrol, jika kalian mau.”
"Aku mengerti. Lalu apakah Kau keberatan jika aku menguji sesuatu?” Oliver mengajukan, memanfaatkan kesempatan selagi tidak ada bahaya langsung.
Miligan mendekat, penasaran, dan anak itu memutuskan bahwa akan lebih cepat menunjukkan padanya daripada menjelaskan. Pertama, dia mengeluarkan biji dari kantong serutnya dan melemparkannya ke tanah. Selanjutnya, dia mengeluarkan tongkat sihir dan merapal mantra peningkat pertumbuhan. Itu tumbuh dan berkembang di depan matanya, tumbuh menjadi pohon muda. Tumbuh melengkung sampai ujung akhirnya menembus tanah lagi, membentuk pagar berbentuk lengkung di depan mereka.
“Ooh, toolplant? Lihat betapa cepatnya ia tumbuh. Dan sangat kuat. Kau punya benih yang bagus.”
Miligan menendang dan mendorong pagar yang sudah jadi untuk mengkonfirmasi kecurigaannya. Oliver mengangguk. “Guy yang membuatnya. Seharusnya berguna dalam menyudutkan makhluk sihir saat bertempur.”
"Mr. Greenwood? Hmm, tidak buruk. Aku sering memakai toolplant, tapi ini cukup bagus untuk dijual. Itu juga cukup sesuai dengan tanah lapisan kedua.”
“Heh, bukankah dia yang terbaik? Guy berbakat dalam menanam tanaman dalam hal flora sihir,” kata Chela seperti seorang ibu yang bangga.
Miligan mengangguk, lalu berbalik kembali ke Oliver. “Kreativitas adalah sekutu terbesar, jadi lanjutkan dan lakukan eksperimen sepuasnya. Aku bisa mengcover sebagian besar kegagalan kalian.”
“Terima kasih,” kata Oliver singkat, lalu memasukkan kembali kantong bibit toolplant ke dalam tasnya. Tiba-tiba, ia merasakan tarikan di lengan bajunya.
"Oliver, aku mulai lapar."
Bersamaan dengan itu, geraman keras datang dari perut Nanao. Oliver secara naluriah mencubit alisnya.
“Itu sudah jelas... Suara itu cukup keras untuk menarik chimera. Miligan, aku pikir sudah waktunya kita makan.”
“Benar, kita sudah berjalan sekitar lima jam. Perjalanan kita masih panjang, jadi ayo kita mengambil nafas.”
Mereka semua setuju, dan begitu mereka berempat memutuskan untuk mencari tempat untuk makan. Pilihan mereka jatuh pada tempat yang dikelilingi oleh pohon-pohon namun masih cukup terbuka; dengan sihir, mereka sedikit membersihkan area itu dan membuat tempat perhentian. Mereka selesai membuat empat kursi dadakan yang terbuat dari toolplants, lalu duduk.
“Istirahatlah, kalian bertiga. Dalam penyelaman dalam, istirahat sama pentingnya dengan bergerak. Dan tentu saja, kalian tidak boleh lupa untuk mendapatkan nutrisi.”
Miligan membuka tas di pangkuannya dan mengeluarkan ransum. Oliver dan gadis-gadis itu melakukan hal yang sama dan mulai makan. Membuka bundel yang Guy berikan, mereka menemukan kue panjang dan padat—simpel dan sederhana.
“Memang masih terlalu dini, tapi aku akan tetap memberitahu kalian—mulai lapisan ini, mendirikan kemah memiliki beberapa aturan. Jangan asal berkeliling untuk menyalakan api, kalian paham? Itulah cara tercepat untuk mencuri perhatian makhluk ajaib. Ada beberapa poin yang perlu diingat.”
Saat mereka makan, Miligan mengoceh. Mendengarkan, Oliver memotong kuenya dengan athame dan menggigitnya. Bolu sangat manis itu meleleh di mulut tetapi masih mempertahankan tekstur yang menyenangkan berkat kenari dan buah-buahan kering. Manisnya kuat, sekuat balsem untuk tubuhnya setelah perjalanan panjang.
"Oliver, ini cukup lezat."
"Ya. Sangat lezat."
“Benar-benar enak.”
Ketiga sahabat itu manggut-manggut. Hal tersebut tampaknya membangkitkan rasa ingin tahu Miligan, jadi Chela menukarkan sedikit kue untuknya dengan sesuap ransumnya. Mata penyihir itu terbuka saat menggigitnya.
"Apa ini? Tidak adil, merahasiakan santapan seperti itu dariku! ”
Saat Miligan mengocehkan pujian kue, Chela sama bangganya dengan keberhasilan temannya seolah-olah dialah yang melakukannya. Oliver memperhatikan gadis-gadis itu dengan tenang menikmati makanan mereka—tapi pikirannya terfokus ke tempat lain.
(Kamu di sana, bukan, Ms. Carste?)
Dia tidak berbicara dengan suara tapi dengan frekuensi mikro mana. Dia berhati-hati untuk mempertahankan output serendah mungkin, agar tidak disadari yang lain. Tapi bahkan jika mereka menangkapnya, mereka tidak mungkin memahaminya sebagai kata-kata tanpa sandi yang telah ditentukan.
(Aku di sini. Aku akan berada di dekatmu, tapi aku tidak bisa mengambil risiko karena ada Snake-Eye.)
Seketika, balasan datang melalui metode yang sama dari belakang—kemungkinan besar dari atas pohon. Di luar, Oliver tampak mengobrol dengan santai dan beristirahat, tetapi di balik semua itu, dia melanjutkan percakapan dengan Teresa Carste, master invisibility.
(Tidak apa-apa. Apakah kamu tahu seberapa dalam Kakak-Kakak kita?)
(Aku bertemu dengan mereka di lapisan pertama kira-kira delapan jam yang lalu. Mereka pasti sudah mendahului kita di lapisan kedua sekarang. Aku juga melihat beberapa sekutu kita dan siswa yang lebih tua lainnya.)
Oliver mengangguk dalam hati. Dia tidak ragu bahwa Presiden Godfrey dan sejumlah kakak kelas lainnya berusaha mempertahankan situasi. Mendengar itu membuatnya tenang, tetapi pada saat yang sama, bertemu dengan salah satu dari mereka tetap akan menjadi sebuah masalah, mengingat mereka adalah tahun pertama.
(Saya harus memberitahu anda—saya telah diberi perintah untuk membawa anda kembali ke akademi segera setelah menemukan anda di labirin.)
Oliver terdiam, lalu menjawab, mencoba membujuknya. (Kenapa kamu tidak melakukan itu?)
(Setelah pengangkatan, anda menjadi tuanku dalam nama dan substansi. Wajar jika saya memprioritaskan keinginan anda di atas perintah dari Ms Shannon dan Mr Gwyn.)
Teresa menjawab tanpa ragu, dan Oliver sedikit terkejut dengan posisinya. Dia tampak cukup serius dengan tugasnya sebagai bawahan langsungnya. Rupanya, dia tidak perlu berpikir untuk mencoba menariknya ke pihaknya.
(Yang lebih penting, pengganti Darius Grenville pasti akan segera muncul. Mengingat betapa merepotkan monster-monster itu, tidak ada gunanya ragu menghadapi seseorang seperti Pelacur Salvadori. Sebenarnya, ini kesempatan bagus untuk menguji kekuatan kita. Tidakkah begitu, tuanku?)
Kata-katanya memukul punggung Oliver lebih keras dari cambuk manapun. Dia benar—target sebenarnya jauh melebihi Ophelia. Metode pelatihan biasa tidak pernah akan membuat dia setingkat dengan meteka. Dalam pengertian itu, ia harus menerima situasi ini sebagai kesempatan untuk tumbuh lebih kuat. Itu baik untuk melakukan konfirmasi ulang sejauh mana Teresa bisa diandalkan sebagai bawahan. Jadi Oliver menyarankan rencana.
(Apakah invisibilitymu akan berguna melawan chimera Ophelia Salvadori atau melawan penyihir itu sendiri?)
(Dari jarak tertentu, aku dapat tetap tidak terdeteksi tanpa masalah jika aku sendirian. Jika Kau membutuhkannya, aku juga dapat bertindak sebagai pengintai.)
(Itu akan sangat membantu. Jika Kau menemukan sesuatu yang berbahaya di tengah jalan, beri tahu aku. Tapi jangan pernah membahayakan dirimu.)
(Ya, tuanku!)
Jawabannya sangat gembira, dan kepolosannya menarik hati sanubari Oliver. Dia tahu dia mengirimnya untuk misi bunuh diri.
(Jangan khawatir, tuanku. Raja harus memanfaatkan pengikutnya sepenuhnya. Aku siap membantumu.)
Teresa angkat bicara, seolah merasakan kegelisahannya melalui frekuensi mana. Itu malah membuatnya merasa lebih bersalah, tetapi Oliver menelan emosinya dan mengirim kembali kalimat yang lebih sederhana (Lakukan.)
(Ada... satu hal lain juga.)
Teresa menambahkan dengan tenang. Sesaat kemudian, frekuensi meningkat dengan intens meskipun sebelumnya dia mengendalikannya dengan baik.
(Saya selalu berbicara dengan cara seperti ini. Dalam pertemuan sebelumnya, anda memberikan kesan itu mungkin dipaksakan. Tapi nyatanya tidak. Saya bersumpah!) Teresa sangat bersikeras, berteriak begitu keras sehingga suaranya praktis terdengar di telinga Oliver. Dia terkejut, terlebih lagi ketika Nanao mengerjap.
“? Ada apa, Nanao?”
“Ada seseorang di sini.”
Dia menatap tajam ke pepohonan, indra tajam Nanao tampaknya menangkap gelombang mana. Oliver panik tetapi juga sedikit lega. Kesalahan seperti itu adalah bukti bahwa sejatinya Teresa masih anak kecil.
“Mungkin kita sedang diawasi oleh makhluk sihir. Tidak bijak tinggal di satu tempat terlalu lama. Kita harus pergi, Ms. Miligan,” tambah Oliver, coba mengalihkan perhatian. Dia kemudian bangkit berdiri.
"Ide bagus," kata Miligan sambil mengangguk. “Ayo terus berjalan.”
________________
Mereka berjalan selama dua jam lagi menyisir hutan sebelum menemukan pemandangan yang sepenuhnya berbeda.
"Sekarang, ini sedikit berbahaya."
"Wow...."
Oliver tidak dapat langsung mengidentifikasi apa yang dia lihat—itu adalah pohon yang sangat besar. Mustahil untuk mengatakan di mana batangnya berakhir dan cabang-cabangnya bermula atau bahkan apa itu akar. Semuanya terbungkus dan terjalin bersama, dengan beberapa dahan merentang ke udara dan menumbuhkan daun sementara sisanya menancap di tanah, menopang batang utama. Bahkan pada titik tertipisnya, pohon itu dengan mudah mencapai diameter sepuluh yard.
“Ini irminsul, pintu gerbang ke lapisan kedua labirin. Di dunia permukaan, ini adalah spesies yang terancam punah. Perhatikan baik-baik.” Miligan membelai kulit kayu di dekatnya saat dia menjelaskan.
“Dikatakan bahwa pohon-pohon ini hanya akan tumbuh di atas mayat raksasa. Pada zaman kuno, bumi ditutupi segala sesuatu semacam ini—sangat menarik untuk dipikirkan. Oh, dan inilah pesta penyambutan kita.”
Dia melihat ke atas. Makhluk-makhluk dengan sayap kurus, ekor panjang, dan paruh besar berputar di atas mereka berempat, dengan teriakan melengking mereka yang bergema tanpa henti.
“Mereka adalah burung kecil wyverns. Bajingan kecil yang sedikit cerdas- mereka mengubah pola berburu mereka berdasarkan mangsa. Mereka akan menunggu matinya mangsa yang lebih kuat, dan mengais mayatnya. Tetapi jika makhluk itu terlihat lemah, kawanan mereka akan bersatu untuk menyerang. Mereka makan segala sesuatu, bahkan tulang belulang, alasan mengapa mereka mendapat julukan 'petugas pembersih irminsul.' Instruktur Hedges menginginkan pemakaman langit, kan? Dia harus meminta makhluk-makhluk ini untuk memangsa dirinya,” Miligan bercanda, kemudian menginjak ranting raksasa dan mulai berjalan di atasnya. Oliver dan gadis-gadis mengikuti langkahnya. Dahan seperti jalan, belokan dan meliuk-liuk di langit. Mereka melanjutkan dengan hati-hati karena wyverns di atas terus mengawasi mereka.
“Apakah mereka akan mengawasi kita sampai kita melewati pohon ini?” tanya Chela.
"Mungkin. Tapi itu tidak sepenuhnya berita buruk. Pola terbang mereka akan berubah jika ada makhluk sihir besar di dekatnya. Anggap saja mereka sebagai anjing penjaga.”
Miligan tampak tidak terpengaruh, tetapi Oliver dan gadis-gadis itu belum pernah ke sini, dan akibatnya mereka tidak bisa seberani itu. Wyvern di atas mereka mencuri mayoritas perhatian mereka, tetapi mereka juga bisa merasakan kehadiran tak terhitung jumlahnya yang bersembunyi di atas cabang-cabang kusut. Tidak ada yang tahu dari mana serangan bisa datang.
“Secara teknis ada jalan memutar di sekitar pohon ini. Dan itu juga sedikit lebih aman. Tapi butuh satu hari penuh untuk—”
"Kalau begitu kita pergi lewat sini."
"Ya, setiap detik sangat berharga."
Nanao dan Chela menjawab seketika.
Oliver juga mengangguk, menatap Miligan di depan mereka.
"Kurasa aku tidak perlu mengungkitnya," katanya. “Baiklah, ayo kita naik. Ikuti aku!"
Maka mereka memulai sesuatu yang lebih seperti mendaki gunung daripada sebatang pohon. Menjaga mata pada tujuan mereka, naik dari cabang ke cabang. Ketika cabang berikutnya terlalu jauh atau terlalu tinggi, mereka menggunakan sapu terbang, tetapi Miligan bersikeras bahwa mereka mesti lebih sering berjalan kaki. Menurutnya, berusaha untuk memudahkan perjalanan dan terbang ketika mereka tidak memahami geografi atau ekosistem adalah resep bencana.
"Harus aku katakan, ini jalan yang cukup sulit."
“Kalian bisa mencoba membersihkannya, tapi itu akan segera menghijau. Hati-hati jangan sampai tersandung.”
“Seharusnya aku bertanya lebih awal, tapi bagaimana bisa ada matahari di sini?” kata Chela, sambil mengintip sinar cahaya yang turun dari atas saat mereka menaiki cabang-cabang yang curam.
Miligan menjawab saat dia membersihkan ivy dari jalan di depannya. “Ini adalah warisan sebelum–Kalender Agung. Pada dasarnya saat ini, mustahil meniru mantra. Hal yang sama berlaku untuk labirin ini, sungguh. Yang berarti, itu hampir sepenuhnya dianalisis, dan kita sekarang tahu bahwa sumber mana berada di lapisan yang lebih dalam. Bahkan aku tidak tahu apa sumbernya.”
(Great Calendar)
Oliver menyipitkan mata dan menatap matahari buatan sambil menyimak. Banyak teknik sihir telah hilang dari waktu ke waktu, dan menciptakannya kembali adalah sakit kepala yang hebat bagi para penyihir modern. Karena alasan inilah rekayasa balik adalah bagian yang sangat dihormati dari rekayasa sihir. Mendapatkan kembali pengetahuan kuno merupakan sesuatu yang penting bagi mereka.
“Tidak seperti di permukaan, matahari tidak pernah terbenam. Dan untuk tanaman, yang tidak perlu tidur, tempat ini adalah surga. Bahkan hujan turun secara berkala.”
“Jadi itu biotope? Aku hanya bisa membayangkan lingkungan ini diciptakan oleh manusia untuk mengejar studi biologi sihir,” kata Chela.
“Jika kamu ingin tahu itu, kamu harus mempelajari studi labyrinthologi. Adapun alasan labirin itu dibuat, yah, kita masih belum memiliki jawaban yang jelas untuk itu,” jelas Miligan.
Percakapan terhenti ketika mereka berempat bergegas. Jalannya tidak pernah rata, dan bukit-bukit serta lembah-lembah yang ekstrem melemahkan kekuatan mereka.
"Hup....!"
Tidak membawa Katie dan Guy adalah keputusan yang tepat, pikir Oliver sambil melemparkan Grave Step untuk membuat pijakan untuk melompat ke cabang berikutnya. Melewati medan ini membutuhkan ketangkasan gerak kaki tertentu, dan saat ini, bahkan dengan pemandu, keduanya tidak akan pernah bisa mengikutinya.
"Hmm. Mereka sudah cukup dekat,” gumam Miligan, melambat. Oliver, terkejut, memindai lingkungan mereka dan melihat mata yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di balik setiap cabang. Chela terdengar menelan ludah. Dia merasakan kehadiran mereka tetapi tidak tahu bahwa jumlah mereka akan bertambah.
"Ms. Miligan...”
Post a Comment