“Hahh, hah......”
"Hampir sampai. Jangan tumbang sekarang, Guy!”
Hutan yang ramai (The bustling fores)—lapisan kedua labirin. Di sinilah Oliver, Nanao, dan Chela melakukan pertarungan berbahaya pertama mereka melawan chimera dalam perjalanan untuk menyelamatkan Pete. Dua siswa sedang mengacak ikat lapisan penunjuk irminsul.
“Hahh...hah...”
"Sudah selesai dilakukan dengan baik! Tarik napasmu di sini.”
Pendakian panjang mereka mencapai akhir—paling tidak tahap ini—dan pemimpin ekspedisi, Survivor tahun ketujuh, Kevin Walker, akhirnya mengizinkan Guy untuk terjungkal.
“Mereka naik benda ini saat menangkis chimera, kemudian terus berjuang di sisi seberang? Apa merea bertiga itu bahkan manusia...?”
“Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh kelas bawah. Ini, ransum.”
Walker melemparkan beberapa buah untuknya. Guy menangkapnya dan mengupas kulitnya dengan athame, merobek daging merah di bawahnya. Sedikit manis tetapi dengan umami lemak yang kaya—makanan yang diinginkan oleh tubuhnya yang lelah.
“Mm, rasanya enak... Terima kasih telah membantuku sampai sini.”
"Hmm? Aku hanya melatih anggota klub baru,” jawab Walker, menggigit ransumnya sendiri. “Tidak sesemangat dirimu, jadi aku senang menyampaikan apa yang aku bisa.”
Bersyukur atas kata-kata ini, Guy menatap tangannya. "Ini sangat membantu," gumamnya. "Aku muak tertinggal dibelakang." Sumpah yang membuat Walker melipat tangannya.
“Bukan membual atau semacamnya, tetapi Kau datang ke tempat yang tepat. Di sini, di Kimberly, sebagian besar masalah muncul di dalam labirin ini. Satu-satunya cara untuk menghadapinya adalah dengan terjun ke dalamnya. Yang artinya......."
“Semakin aku tahu tentang tempat itu, semakin banyak opsi yang aku miliki, kan?”
"Tepat! Dan tidak ada orang yang lebih baik untuk mengajarkan itu selain aku. Ada banyak petarung yang lebih baik, tetapi aku merasa yakin dengan klaimku sebagai yang terbaik dalam survive. Aku tidak mengulangi satu tahun dengan sia-sia.”
Seringainya tak tergoyahkan. Tipe seringai yang membuatmu merasa aman, seperti jika kamu terjebak di sisinya, kamu dijamin akan kembali utuh. Guy mendatangi Survivor untuk meminta bantuan karena dia sendiri ingin tersenyum seperti itu.
“Dan—meskipun risikonya sangat banyak—itulah yang membuat labirin sangat amat menarik. Terlebih dari perspektif gourmet.” Walker menarik perhatiannya, lalu melanjutkan, “Jadi jangan menganggapnya terlalu serius. Bergabung denganku di sini berarti Kau mendapatkan grub yang baik. Dan tanpa kau sadari, Kau akan memiliki tempat itu. Aku jamin!”
“Tepat! Tidak sabar lagi.”
Guy menghabiskan buahnya dan bergegas berdiri. Walker mengangguk, lalu—kerlap-kerlip kesedihan melintas di wajahnya. Dia membuang muka, ke seberang hutan yang ramai.
"Seandainya aku bisa meyakinkannya juga," katanya. “Tempat ini tidak semuanya gelap dan menyeramkan.”
Tapi gadis yang dia bicarakan sudah tidak ada lagi. Dan penyesalan ini, kesedihan ini, akan tetap bersamanya selama sisa hidupnya.
__________
“Oh, ada Guy! Dan dia bersama Walker!”
“Unh. Guy, bagus?”
Katie sedang mengintip irminsul melalui teleskop—naik di bahu Marco. Dia dan Miligan membawa troll yang bisa berbicara itu saat mereka berjalan melewati lapisan kedua.
"Instruksi langsung dari Survivor?" Miligan berkata, terdengar terkesan. “Dia bekerja keras, ya? Sungguh sama proaktifnya denganmu.”
“Taruhan! Kami telah memutuskan bahwa jika suatu saat sesuatu terjadi, kami tidak akan membiarkan Oliver meninggalkan kami.”
Merasa haus, Katie meneguk dari botol.
"Kalian geng yang sangat erat," kata Penyihir Bermata Ular sambil tersenyum.
"Yang membawaku ke pertanyaan penting."
“?”
"Siapa yang akan kamu ajak bercocok tanam lebih dulu?"
Katie terbatuk sangat keras hingga hampir jatuh dari bahu Marco.
“Uhuk... uhuk...!Dari mana itu asalnya?!”
“Apa yang membuat bingung? Kalian akan segera naik tahun ketiga, dan semua orang di sini tahu ini adalah momen pertama kalinya kalian melakukannya. Kebanyakan dengan seseorang yang dekat dengan mereka. Sifat Pete berarti memerlukan beberapa kondisi mendesak, sehingga membuat Oliver dan Guy menjadi kandidat utamamu.” Miligan jelas hanya mengatakan apa yang sebenarnya dia tahu.
"O-Oliver dan Chela menyuruh kami untuk tidak terburu-buru!" Katie tergagap. Dia merah cerah dan tidak bisa menatap mata gadis yang lebih tua itu. "Mereka bilang jangan biarkan suasana hati melenakan kita dan pastikan itu benar-benar seseorang yang penting!"
“Apakah mereka orang tuamu?”
“Mereka perhatian dengan teman-teman mereka! D-dan kita sudah selesai membicarakannya!”
Gadis itu menyuruh Marco kedalam pepohonan. Miligan mengikuti, mengulangi apa yang baru saja dia dengar seolah itu adalah konsep yang sepenuhnya baru.
“Pastikan itu seseorang yang benar-benar penting, ya…? Tidak ada yang memberi tahuku bahwa itu adalah waktuku.”
Miligan mengangkat bahu, senyum tegang di wajahnya.
"Ya ampun... aku iri," katanya. Gadis ini memiliki teman-teman yang benar-benar perhatian padanya.
____________
Pukul sepuluh pagi di hari yang cerah. Siswa tahun kedua dengan gugup berkumpul di ruang lantai pertama, menunggu kelas teknik sihir dimulai.
“Kelas ini saja aku tidak akan pernah terbiasa,” gerutu Guy.
“Cukup banyak siswa yang tidak masuk lagi,” kata Chela sambil melihat sekeliling. “Setidaknya turun sepuluh persen sejak kelas pertama kita.”
Berdiri satu baris di depanya, Oliver tidak menyalahkan mereka. Pembongkaran perangkap sihir hanyalah permulaan; di kelas ini, gagal menyelesaikan tugas selalu mengakibatkan cedera. Menarik diri adalah salah satu cara untuk melindungi diri sendiri.
“........”
"Kau baik-baik saja, Pete?"
Di sebelahnya, pemuda berkacamata itu mencengkram erat kain celananya. Jelas sekali dia melawan ketakutannya sendiri. Dia selalu seperti ini—tapi tidak pernah sekalipun melewatkan kelas.
"Aku baik-baik saja," desak Pete, menguatkan sarafnya. "Tidak peduli apa yang dia bawakan pada kita, kita hanya melakukan yang terbaik sebisanya."
Oliver mengangguk—dan saat dia melakukannya, lantai di bawah kaki mereka menghilang.
"Apa-?"
“Aduh!”
“Whoaaa?!”
Empat puluh lebih siswa terjun ke dalam kegelapan—tetapi segera menabrak permukaan miring, yang kemudian mereka berseluncur. Beberapa berusaha mencari petunjuk atau mencoba menikam lereng dengan athame untuk berhenti, tetapi tidak berhasil. Rasanya seperti seluruh lereng terbuat dari gel yang mengeras.
Jatuhnya mereka tidak berlangsung lama. Dalam waktu kurang dari satu menit, mereka terlempar ke ruang terbuka lebar. Oliver menahan diri dan berguling berdiri, dengan athame siap sedia, menilai situasi. Sebuah ruangan persegi panjang, setidaknya sepuluh kali ukuran ruang kelas mana pun. Tiga benda diletakkan di lantai, dan di tengah segitiga itu—seorang lelaki tua dengan satu lolipop di tangan kirinya dan lolipop kedua di tangan satunya.
“Kya-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Selamat datang di arena hari ini, anak-anak!”
Tawa keras itu terbukti lebih dari mampu mengisi ruang ini, dan siswa bergidik-dia tampak sangat menyeramkan pagi ini, dan mereka semua tahu apa yang dimaksudkan. Ada indikator yang jelas tentang betapa berbahayanya tugas teknik sihir hari ini: jumlah lolipop.
Hanya satu: relatif bisa diselesaikan. Dua: diperlukan kehati-hatian. Tiga atau lebih—
““Ruang kelas kita yang biasa agak sempit untuk tugas hari ini!! Jadi aku tidak membuang-buang waktu menyeret kalian ke labirin. Seperti yang pasti kalian sadari, kelas hari ini adalah kelas gabungan, melibatkan semua tahun kedua yang terdaftar dalam teknik sihir!”
Ada tiga lubang di dinding ruangan, dan siswa dari dua kelas lain yang berukuran sama berjatuhan. Jelas, semua orang mengalami nasib yang sama dan terlihat sama bingung dan khawatirnya.
“Kalian akan membongkar dan mengamati tiga golem. Tentu saja, golem itu akan hidup. Semua orang melihatnya, kan?”
Enrico melirik tiga benda di sekitarnya. Masing-masing dari mereka mungkin memiliki lebar lima meter dan tampak agak berbeda—jika sama-sama menakutkan. Salah satunya adalah bola putih; kemudian, belah ketupat dengan enam kaki seperti serangga; dan yang terakhir, sekumpulan gel hitam pekat dengan riak-riak yang mengalir di permukaan. Pete melihat satu per satu dan menelan ludah.
“Mereka....”
"Lakukan! Pendekatan! Dorong pergi! Rekayasa sihir menghasilkan kesuksesan yang tak terhitung jumlahnya, tapi golem sendiri tidak biasa! Masing-masing dari ketiganya adalah karya seni, benar-benar disusun oleh kalian! Layak untuk dilihat oleh penyihir mana pun. ”
Mempelajari semua benda-benda ini tidak benar-benar meyakinkan siapa pun. Tidak menyadari kekhawatiran mereka, instruktur gila itu terus mengoceh.
“Manusia non-penyihir sering membingungkan mereka dengan familiar atau dengan boneka dan robot. Tentu saja, mereka menggunakan teknik serupa, tetapi kesan ini berasal dari kegagalan untuk membedakan esensi sejati dari golem. Menurutmu mengapa demikian, Ms. Cornwallis?”
Enrico tiba-tiba berbalik, menunjuk seorang gadis—kakak tiri Chela, Stacy Cornwallis.
“Konsep inti yang berbeda......” jawabnya, dengan suara gemetar. “Golem merupakan konstruksi lahir dari arsitektur sihir, bidang khusus teknik sihir. Sifat mereka lebih dekat dengan susunan dari familiar atau boneka bergerak.”
“Sangat mengesankan! Jawaban seratus poin! Ini permen loli kecil!”
Pria tua itu mengayunkan tongkatnya dan sepotong permen terbang keluar dari sakunya ke arah Stacy. Dia menangkapnya tanpa tersenyum, dan Enrico berbalik menghadap bagian baru ruangan itu.
“Ya, golem adalah susunan, bukan hewan peliharaan atau mainan. Jadi, mereka belum tentu humanoid dan datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Ada konstruksi yang sangat besar sehingga kalian mungkin salah mengira mereka sebagai kastil! Bukankah gagasan itu membuat kalian benar-benar pusing?”
Dia menyeruput permen loli besarnya, kemudian merentangkan tangannya lebar-lebar.
“Ketiga golem ini berukuran jauh lebih masuk akal, tetapi kalian akan menemukan bahwa mereka diisi dengan insang dengan fungsionalitas. Gunakan semua yang telah kalian pelajari selama ini untuk mengamati dan membongkarnya, pelajari setiap inci dari apa yang membuat mereka tergerak. Itu pelajaran hari ini.”
Itu terdengar terlalu normal. Tidak ada yang normal di kelas ini. Para siswa bersiap akan hal yang tak terhindarkan... dan Enrico mengangkat tongkat putihnya tinggi-tinggi.
"Mari kita mulai! Satus sursum!”
Saat mantranya berakhir, para golem bergerak hidup. Satu pemikiran terlintas di benak setiap siswa: Aku tahu itu.
“Cedera pada tubuh kalian akan lebih besar dari biasanya, tetapi jangan pernah takut! Mereka diperintahkan untuk tidak menghancurkan tengkorak atau jantung kalian. Ayo! Kalian sudah naik setahun! Biar kulihat seberapa banyak kalian semua telah berkembang!”
Teriakannya yang penuh harap bergema di penjuru ruangan, dan tanah bergetar dengan langkah kaki golem berkaki banyak itu.
“Y-ya,,,,”
"Mundur sebelum itu melibasmu!"
Siswa di dekatnya bergegas pergi. Kaki golem belah ketupat mungkin seperti serangga, tetapi mereka tergabung, memungkinkan gerakan halus yang mirip dengan sejenis moluska. Mereka menopang berat seluruh konstruksi, dan tentakel mekanis menumbuk apa pun di dekatnya tanpa ampun. Ujung runcing dengan mudah memecahkan lantai batu.
Tetapi bahkan ketika para siswa bersiap untuk menghadapi ancaman itu, telinga mereka menangkap suara yang sepenuhnya berbeda—suara sesuatu yang keras menggores lantai batu. Golem bola, yang menyerang sekelompok siswa—dengan berguling ke arah mereka, seperti yang tersirat dari bentuknya.
"I-itu bergulir ke sini!"
"Lari! Sekarang!"
Takut terlindas, tubuh siswa berpisah di kedua arah. Bola golem berguling kedalam celah, melambat saat mendekati dinding, dan berbalik —berguling ke arah baru. Beberapa siswa sedang melakukan casting, tetapi mantra mereka hanya memantul dari permukaannya. Mereka bahkan tidak memperlambatnya.
“Menyebar, semuanya! Berkumpul hanya akan membuat kalian menjadi target utama!” Chela berteriak, sudah berlari.
Manusia secara naluriah bergerak bersama-sama ketika melawan musuh besar, tetapi ini tidak memberi mereka ruang untuk bermanuver dan dapat membuat seluruh kelompok jatuh sekaligus. Teman-teman Chela mengikutinya, menjauh dari kelas dan menyebar—tetapi tetap dalam jangkauan pendengaran. Yang lain melakukan hal yang sama, mengikuti instruksi siswa berpengalaman.
"Mantra tunggal tidak ada gunanya... benda-benda ini sangat sulit!" Guy berteriak.
Kedua golem masing-masing menarik api terkonsentrasi tetapi bahkan tidak goyah. Jelas tingkat ketahanan yang mengkhawatirkan. Mereka harus menemukan elemen yang tepat dan memfokuskan serangan mereka atau menemukan titik lemah untuk dijadikan target—akan tetapi saat Oliver bergegas untuk melakukan pendekatan yang tepat, Katie tiba-tiba berteriak, "Awas!"
Dia telah melihat bola golem melengkung, dengan cepat mendekati sekelompok siswa yang melarikan diri ke arah itu. Katie berlari, tetapi sesaat kemudian, beberapa siswa terperangkap di bawah golem, tidak dapat melarikan diri tepat waktu. Melihat mereka terlindas, tubuh bagian bawah mereka hancur, membuatnya berhenti di tempat.
“Aduh...! Ini mengerikan!” Dia dengan gegabah mengambil langkah ke arah yang terluka.
“Jangan, Katie! Jika kita masuk tanpa rencana, itu akan terjadi pada kita!” teriak Oliver.
Mungkin tampak kejam, tetapi ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan korban jatuh. Dia menatap bola itu—sisi putihnya sekarang berlumur darah para siswa yang hancur— dan hendak mulai meneriakkan perintah, tetapi sebuah suara tegas menyela.
"Jangan berteriak lagi, bukan siapa-siapa."
Tembakan cahaya dari berbagai athame, mengenai tanah di bawah bola saat mendekati dinding dan melambat untuk berbelok. Mantra penghalang bertumpuk menaikkan level lantai, menjebak golem di antara dinding.
“Golem bola bukanlah ancaman jika tidak cepat. Pukul mereka ke dinding atau saat mereka melambat untuk berbelok. Hambatan dan rintangan akan membuat mereka mudah tertahan.”
Anak laki-laki besar yang memimpin pertahanan ini menggunakan mantra pengeras suara untuk memproyeksikan suaranya—Joseph Albright, telah meneriakkan perintah lebih lanjut. Oliver mengerjap sekali, lalu menyeringai. Ini persis pendekatan yang akan dia sarankan.
Dan suara yang berbeda memanggil ke arah lain—Tullio Rossi.
“Kalian pasti tidak membiarkan kaki enam ini membuat kalian khawatir, bukan? Kalian lihat bagaimana tiga kakinya harus di tanah setiap saat atau dia tidak dapat menjaga keseimbangan. Kalian hanya perlu berhati-hati terhadap kaki yang terangkat di dekat kalian. ”
Oliver berbalik untuk menemukan anak laki-laki Ytallian menari di tengah gerakan golem berkaki banyak itu, tidak ada satu pun anggota tubuh yang mendekatinya untuk mengenainya.
"""""Flamma!"""""
Beberapa mantra api kesemuanya mengenai kaki yang sama, mengenai sendi yang paling dekat dengan tubuh. Oliver melirik ke sumber asalnya dan menemukan seorang gadis pirang—Stacy Cornwallis. Seperti Albright, dia memimpin beberapa orang lain ke dalam pertempuran.
"Sendi adalah kelemahan yang jelas," sebutnya. “Dari jarak ini, kita masih bisa mengenai persendian atas dengan mobilitas terbatas. Pertahankan agar elemen tetap menyala dan fokuskan serangan kalian.”
“Aku mengagumi keberanian kalian, tapi tetap berhati-hati. Tidak ada yang tahu apa yang akan menimpa kepala kalian,” tambah Fay Willock si half-werewolf.
Sementara Rossi terus menyerang dari dekat, mereka melanjutkan rentetan serangan pada titik lemahnya. Tidak lama kemudian, kelopak matanya terbuka di sisi tubuh utama, dan lusinan golem yang lebih kecil keluar—berbentuk seperti inangnya. "Impetus!"
Tapi semuanya tersapu oleh embusan angin. Saat golem kecil menghantam tanah, hilang keseimbangan dan tidak bersiap untuk mendarat, seorang siswa berambut panjang melangkah ke tengah, dengan pedang terangkat tinggi.
“Hancurkan semua yang mendekati kalian!” Richard Andrews berteriak. "Kita tidak bisa membiarkan mereka berkeliaran di bawah kaki!"
Keyakinannya membuat beberapa siswa menyerang golem kecil.
Rossi menjepit satu ke tanah dan menikamnya dengan athame, menyeringai.
"Ha ha! Sungguh menyenangkan. Bagus sekali, Signor Andrews!”
"Fay, akhiri mereka."
“Mm!”
Rossi dan orang-orang satu geng Stacy sedang membereskan golem-golem yang lebih kecil dengan cepat. Pola serangan baru adalah ancaman konstan tetapi juga membuktikan pendekatan mereka efektif. Oliver melihat kembali ke bola golem untuk menemukan itu telah memperpanjang beberapa mata bor dan berusaha untuk menghancurkan dinding yang berisi.
Seperti halnya golem berkaki banyak, itu memiliki bentuk kedua.
“Upaya yang sia-sia. Ikuti petunjukku, bukan siapa-siapa. Lutuom limus! ”
Mantra Albright menghantam tanah tepat sebelum dinding bor dicungkil. Para siswa di sekitarnya mengikutinya, secara sihir melunakkan lantai di sekitarnya. Bola golem itu menembus dinding dan menggelinding tapi tenggelam ke dalam lumpur beberapa meter jauhnya. Dengan lantai yang menjadi rawa, makhluk itu kembali terjebak.
“Kau lihat bagaimana menanganinya? Kemudian ambil dari sini.” Albright berbalik dan menatap ke seberang ruangan—dan Oliver melakukan hal yang sama.
"Itulah masalah sebenarnya," kata Oliver.
Saat mereka menyaksikan, golem ketiga mulai merayap di lantai. Tubuh cairan hitamnya yang berlendir memiliki kilau metalik—jelas merupakan ancaman yang sangat berbeda dari dua lainnya.
“.....! Katie, Guy, Pete, mundur!” Chela memanggil, merasakan sesuatu.
Dia, Oliver, dan Nanao melangkah maju. Selusin siswa terampil lainnya bergabung dengan mereka di depan.
Saat mereka berada dalam jarak dua puluh yard dari ancaman baru, Oliver menyebutkan namanya.
“Golem cair....!”
Konstruksi ketiga meluncur ke arah mereka. Sebagian tubuhnya menjulur, gerakan yang mengingatkan Oliver pada lengan yang diayunkan—yang berarti masalah. "Lompat!" dia berteriak.
Nanao, Chela, dan beberapa anak lainnya melompat ke atas—dan sesuatu lewat dengan cepat di bawah kaki mereka. Mereka mendarat beberapa saat kemudian—dan delapan siswa yang gagal bereaksi tepat waktu menghantam lantai.
“Ga....!”
"K-kakiku...kakiku!"
Mereka punya alasan bagus untuk berteriak. Tak satu pun dari mereka memiliki sesuatu yang tersisa di bawah lutut. Oliver mengertakkan gigi—itu jauh lebih cepat dari yang dia duga. Serangan yang menuntut anggota tubuh mereka adalah cambuk logam cair berkecepatan tinggi, ditingkatkan dengan gaya sentrifugal. Jika gagal membaca firasat, hampir tidak mungkin menghindar.
"Jangan lagi memekik dan mundur!" teriak Albright, melangkah ke samping Oliver. "Tempat ini hanya untuk mereka yang mampu membaca serangan!"
Beberapa laskar depan mengaku kalah dan mundur, digantikan Stacy, Fay, Rossi, dan Andrews. Rossi melirik ke bawah dan menyeringai.
"Ha ha ha! Kita bertemu lagi, ya? Wajah-wajah favoritku!”
“Skip obrolan itu, Mr. Rossi. Ini bukan waktu yang tepat untuk reuni.”
“Pertama, kita membutuhkan informasi. Adakah di sini yang punya fakta tentang benda ini? Pernah bertarung?” tanya Andrews.
Dihadapkan dengan ancaman yang tidak diketahui ini, semua orang saling tatap.
"Rasanya ini pertama kalinya bagiku," kata Albright. “Yang aku dapatkan hanyalah bahwa akan ada satu otak di pusat yang mengendalikannya. Ada koreksi atau tambahan, Mr. Horn?”
Suaranya bebas dari cemoohan yang pernah dia pegang erat. Itu sudah merupakan perkembangan mengagumkan. Namun-
“Aku tidak tahu lebih jauh lagi,” Oliver mengakui. “Tapi berhati-hatilah saat menyentuh cairan itu sendiri. Kudengar bersifat korosi—”
"Itu lidium hitam!"
Sebuah suara datang dari belakang. Meski terkejut, Oliver tetap menatap golem cair itu. "Pete?" dia memanggil.
“Hanya ada tiga logam sihir yang digunakan dalam pembuatan golem cair,” kata anak berkacamata itu. “Miarki perak, alloy kaja dwerg, dan lidium hitam. Dan yang terakhir adalah satu-satunya yang sewarna dengan ini. Titik lebur pada satu atmosfer minus sembilan puluh, titik didih adalah tiga ribu dua ratus delapan puluh delapan!”
“Minus sembilan puluh...? Lalu jika kita mendekat dan menggunakan mantra pembekuan, itu akan berhasil. Respek. Informasi yang bagus, Pete Reston.”
Pete tampak terkejut, jelas tidak mengharapkan pujian dari Albright.
Berbekal info baru ini, Oliver dengan cepat menyusun rencana.
“Siapa pun yang mampu menghindari serangan cambuknya harus masuk dan membekukan bagian cairnya. Kemudian kita harus menggali kedalam logam beku dengan athame kita dan mencapai intinya untuk menghancurkannya. Kita tahu rencana itu?"
Semua orang mengangguk. Mereka semua tahu keterampilan satu sama lain, jadi tidak ada yang mendebat. Kecepatan semata-mata dari konsensus ini membuat Oliver bertanya-tanya apakah pembatalan battle royale tahun pertama sebenarnya bukan hanya buang-buang waktu.
"Lakukan!"
Semua melesat ke depan. Golem cair itu berubah bentuk, sekali lagi meronta-ronta dengan cambuk. Serangan itu datang setinggi pinggang, tapi mereka semua melihatnya dari firasat dan merunduk di bawahnya. Golem itu kembali berubah, sekarang mengayunkan beberapa cambuk baik secara horizontal maupun vertikal.
“Semakin buruk saat kita semakin dekat! Tapi sejauh ini—”
“Hah!”
Gerak kaki indah Chela berhasil melewatinya, dan Nanao menjatuhkan mereka dengan pedang. Semua orang menangkis serangan dengan cara tersendiri. Lima meter keluar, mereka berhenti, maju mundur sampai Rossi melihat celah dan melangkah pelan ke sisi golem. Sepenuhnya memperkirakan serangan balik, dia akan merapal mantra yang membekukan— “Augh?!”
Tapi sebelum dia sempat mengeluarkan sepatah kata pun, tubuh golem itu menembakkan paku tepat ke arahnya. Insting alaminya adalah satu-satunya yang memungkinkan dia untuk menghindar, tetapi itu masih menggores sisinya. Dia buru-buru mundur.
"Hup...! T-tunggu, benda ini—tidak punya mata?! Apakah itu tidak mendeteksi kita dengan suara?”
“......?!”
Oliver telah melihat benda itu utuh-utuh dan sama terkejutnya. Counter golem itu aneh. Rossi telah mendekatinya tanpa terdeteksi, jadi jika mengandalkan suara, serangannya tidak akan akurat. Suara sejak awal jauh lebih akurat daripada penglihatan. Karena itu menempel pada tebasan jarak jauh, dia menganggap itu sebagai kompensasi.
Tapi golem kembali membalikkan teorinya. Chela, Stacy, dan Albright masing-masing menemukan serangan yang diarahkan ke mereka. Itu jauh lebih kecil daripada serangan cambuk tetapi keluar begitu saja tanpa peringatan, dan sulit untuk bereaksi tepat waktu.
Stacy nyaris tidak menghindarinya, berteriak, “Hei, mengapa itu selalu berubah-ubah? Ada apa dengan benda ini?!”
“Stace, itu terlalu berbahaya! Tetap di belakangku!”
“Fase kedua? Sial.... nyaris saja!” Albright bersumpah.
Seperti dua golem lainnya, golem cair telah mengubah pola serangan untuk menangkis serangan mereka.
"Hmm?" kata Nanao. Dia melompat ke samping seolah sedang menguji sesuatu. Golem itu menusuk tepat ke arahnya, dan dia menangkisnya dengan pedang.
“Itu untuk mengantisipasi pergerakan kita. Seperti melawan manusia.”
“Seorang manusia?”
Kata itu terngiang di benaknya, dan Oliver mengoreknya setelahnya. Reaksi-reaksi ini tidak seperti golem daripada makhluk hidup—dan lebih mirip manusia daripada binatang. Jika itu bisa memprediksi gerakan mereka, maka golem itu memiliki pengalaman dalam pertempuran. Instruktur tua gila itu terkenal karena alasan tertentu, tetapi bisakah dia membuat golem yang melakukan itu?
“......!”
Menghindari cambuk lain, Oliver memeras otaknya. Itu mungkin saja. Tapi itu tidak masuk akal baginya. Misalnya—serangan yang baru saja dia hindari. Seperti Nanao, dia terjebak pada jarak lima yard, jadi mengapa golem memakai cambuk? Mengapa tidak datang padanya dengan serangan tepat? Mengapa itu bisa menyerang yang lain tetapi bukan padanya?
Pikiran itu sudah cukup untuk mencapai hipotesis. Posisi adalah kuncinya. Mereka tidak tahu mata apa yang dimiliki golem itu, tapi dia mungkin berdiri di suatu tempat yang mencegahnya untuk menemukannya secara akurat. Jadi kira-kira di mana itu? Apa yang bisa membuatnya tidak terlihat oleh golem?
Misalkan mata musuh secara harfiah adalah organ pendeteksi cahaya. Dalam hal ini, alasan paling jelas mengapa tidak terlihat adalah karena ada sesuatu di antara mereka. Dan kandidat utama penghalang itu adalah tubuh golem itu sendiri. Jadi mata pasti di sisi lain dari itu, yang artinya....
“Katie, Guy, Pete! Tutup mata instruktur!”
Itu adalah solusi logis. Aliran pertempuran telah membuatnya berada di sisi terjauh golem dari teman-temannya. Mereka mendengar dia berteriak dari belakang dan saling tatap. "M-matanya?"
"Ayo!"
“Mm!”
Tak satu pun dari mereka tahu maksud dibalilknya. Tapi meskipun begitu mereka berbalik, mengabaikan keraguan apapun. Ketiganya berlari ke sumber acara horor ini —Enrico Forghieri.
"Oh? Ada apa, anak-anak?” katanya, semua tersenyum. "Pertanyaan tentang tugas?"
Guy dan Pete mendekat, tampak tidak yakin dengan langkah mereka selanjutnya. Kalian tidak bisa dengan begitu saja menunjukkan athame pada seorang guru, dan bahkan jika mencoba, tidak akan dapat benar-benar melakukan apa pun.
"Apa yang kita lakukan?"
“..........”
Katie tahu mengapa mereka ragu-ragu. Tetapi mereka tidak punya waktu untuk berpikir. Gadis berambut berombak itu menyarungkan pedang dan menginjak tanah ke arah Enrico.
"Maaf!"
“Ohh?!”
Dia meletakkan tangannya di atas matanya. Sambil menggelengkan kepala, Pete melakukan hal yang sama, dan Guy muncul di belakang mereka, menggunakan tubuhnya yang tinggi untuk mengaburkan pandangan Enrico. Dan saat mereka berada di tempat—serangan golem cair kehilangan akurasi. Sebuah tebasan horizontal terbang tanpa bahaya ke satu sisi, dan Oliver menganggap itu sebagai bukti bahwa teorinya benar.
“Polanya kembali! Itu dikendalikan dari jarak jauh!”
Ada beberapa petunjuk. Orang tua itu sendiri telah menunjukkan bahwa teknologi dibagi antara boneka, robot, dan golem. Dan itu berarti golem tidak terjamin mampu mengarahkan diri sendiri. Sangat mungkin ada orang lain yang memberikan arahan. Itulah triknya; ketika beralih ke fase kedua, golem telah bertindak berdasarkan data visual Enrico.
Paku logam cair masih keluar dari permukaan golem, ancaman yang mengerikan jika diarahkan dengan tepat—tapi sekarang setelah triknya terbongkar, tidak ada yang tidak bisa ditangani oleh mereka. Kedelapan dari mereka bisa melompat mundur untuk menghindari serangan itu, lalu menerjang mendekat saat paku ditarik.
“Lumpuhkan itu! Frigus!”
"""""""Frigus!"""""""
Masing-masing menusukkan athame ke dalam cairan golem dan mulai membekukannya dari jarak dekat. Golem mencoba melawan, tapi bagian yang beku tidak bisa berubah bentuk. Cambuk yang setengah terbentuk kehilangan bentuk, dan golem itu berhenti bergerak.
“Jangan santai dulu!” Chela berbalik ke tempat di belakangnya. “Siapa pun di dekatnya, masuk dan bantu. Jika kita tidak membekukan benda ini, benda itu akan aktif dan aktif kembali dalam waktu singkat!”
Siswa yang berada di dekat mereka bergegas masuk, menambahkan bilah mereka ke tumpukan dan menuangkan lebih banyak sifat dingin. Volumenya terlalu berlebihan untuk ditahan golem. Yakin hawa dingin telah stabil, Oliver mencabut pedang. “Terus dinginkan itu!” dia berkata. "Nanao, ayo masuk kedalam!"
"Dengan senang hati!"
Nanao melepas katananya, dan mereka berdua mulai masuk kedalam bersama-sama. Logam beku itu sekeras baja, tetapi untuk athame yang dialiri mana, itu tidak lebih buruk dari tanah yang mengeras. Lubang di sisi golem bertambah besar dengan cepat. Pada titik ini, Oliver berhenti.
“Oke, kita hampir sampai di tengah! Hati-hati, mungkin ada—”
Sebelum dia sempat menyelesaikan pemikiran itu, ada teriakan dari tim golem bola.
“Je—jebakan sihir! Ada jebakan sihir di golem!”
Oliver berbalik untuk melihat, dan suara ketiga naik dari arah lain.
"Disini juga sama! Sial, salah satu gerakan dan itu akan meledak...!” teriak seorang siswa yang masuk bagian atas golem yang sekarang tidak berkaki.
Chela melirik keduanya, lalu berputar kembali ke golem mereka sendiri. “Oliver!”
Dia mengangguk, mengambil napas dalam-dalam, dan kembali menggali. Kurang dari dua menit kemudian, mereka mendapat jawaban—tepat di sebelah inti kendali golem adalah sebuah boks yang sarat dengan mana mengerikan. Cukup bagus untuk menyertakan penghitung waktu mundur.
“Yang ini juga,” geramnya, menggertakkan giginya.
Di seberang ruangan, wajah Enrico terbebas, tertawa gila.
“Kya-ha-ha-ha-ha! Ketiga golem dikalahkan! Kerja bagus. Kerja bagus! Tapi tugas belum selesai! Kita berada di babak bonus yang menarik, sekarang! Golem pada dasarnya adalah konstruksi arsitektur. Kita sudah bahas sebelumnya, ingat? Rumah, gudang, atau kastil—semuanya dibangun untuk menampung manusia atau benda di dalamnya. Itu juga berlaku untuk golem! Mereka sering memiliki space di intinya, di mana sesuatu disimpan dengan aman!”
Sebagai orang tua banyak omong didepan pertunjukan ini, Oliver marah-justru karena memang masuk akal. Terlepas dari tingkat ancaman menggelikan dari tugas itu, kelas Enrico Forghieri selalu menekankan pemahaman sifat dasar dari topik yang ada. Dan pengalaman dengan prinsip ini sudah cukup sehingga dia tahu ini adalah ujian terakhir hari itu.
“Dan apa yang kita miliki didalamnya hari ini? Kesukaan kalian! Perangkap sihir! Aman, stabil, dengan penghitung waktu, sarat ledakan! Jika kalian melakukannya terlalu lama atau salah urut dalam melucuti senjata, mereka akan meledak! Setiap orang dalam jarak sepuluh yard akan menemui nasib mengerikan. Kya-ha-ha-ha-ha! Benar-benar genting!”
Enrico menyeruput permen lolipopnya, tidak berusaha menyembunyikan betapa dia menikmati pertunjukan itu. Sementara itu, Albright menarik athame dan berbalik.
"Tidak bisa menyerahkan ini kepada bukan siapa-siapa," gumamnya. "Aku akan urus bola golem."
“Kalau begitu, kita akan urus golem berkaki banyak,” kata Stacy. "Urus semua yang di sini, Chela." Dia dan Fay lari. Andrews bergabung dengan Albright di golem bola.
Rossi mengangkat bahu. “Melucuti senjata 'tidak pernah menjadi keahlianku. Mempertahankan hawa dingin sedingin es ini akan menjadi satu-satunya kontribusiku.”
“Aku malu mengakuinya, aku juga tidak cocok dengan beginian.”
Nanao juga membungkuk, yang membuat Oliver dan Chela saling menatap.
“Kurasa itu tergantung pada kita, Chela.”
"Aku khawatir itu satu-satunya pilihan kita."
Tapi sebelum mereka sempat mengatasi jebakan itu, sebuah suara memanggil dari belakang.
"-Tunggu!"
Mereka menoleh ke belakang dan melihat anak dengan berkacamata itu berlari ke arah mereka.
“Biarkan aku ikut membongkar. Aku tahu aku telah bekerja lebih keras daripada siapa pun di kelas ini. Biarkan aku membuktikannya.”
“Pete?! Tapi—,” Oliver memulai, lalu menelan protesnya. Dia ingat sesuatu yang Pete dikatakan sebelumnya. “Berhentilah bersikap seolah kamu adalah wali kami. Kami di sini bukan untuk menghalangimu.”
Anak laki-laki di depannya bukan lagi anak tahun pertama penakut yang tidak tahu kanan kiri. Dia adalah penyihir matang, selamat dari satu tahun neraka Kimberly. Sudah saatnya Oliver menyesuaikan persepsinya.
“Oke,” katanya sambil mengangguk. "Bantu kami."
“Mm!” Pete langsung menyelinap di antara mereka, dan bersama-sama, mereka mulai membongkar perangkap itu. Semua siswa dalam jangkauan mengawasi dengan cermat, keringat dingin di alis mereka.
Tahap pekerjaan ini sama seriusnya dengan pertempuran parau. Satu kesalahan akan berarti bencana, tidak hanya bagi orang-orang yang bekerja tetapi semua orang yang menahan golem itu sendiri. Dan jika itu tidak cukup membuat stres, jam terus berdetak— “Dilucuti!”
“Golem kami juga sudah selesai! Dan tepat waktu....”
Sorak-sorai naik dari dua arah. Tim Albright dan Stacy telah berhasil melucuti perangkap golem mereka. Tetapi kegembiraan itu segera mereda —semua mata beralih ke lokasi terakhir.
“Dua menit lagi. Aku benci mengatakannya, tapi kita kehabisan waktu untuk menganalisis,” gumam Oliver, menurunkan tongkat.
Bagian dalam jebakan mereka hampir sepenuhnya terbuka. Chela dan Pete menatapnya.
“Tidak ada waktu untuk memperdebatkan pendekatan yang tepat,” tambahnya. “Kita harus memilih seseorang dan menyerahkannya kepada mereka.”
"Kamu tidak mungkin serius!" Rossi meratap, mengambil bagian dalam pekerjaan membekukan.
Tapi hitungan waktu jebakan terus berjalan.
Setelah beberapa detik yang panjang, Oliver berkata, "Aku menunjuk... Pete."
"Hah?"
Anak berkacamata itu tampak benar-benar terkejut, jadi Oliver buru-buru menambahkan alasan.
“Dari pekerjaan yang telah kami lakukan sejauh ini, Pete adalah yang paling cerdas, selalu selangkah lebih maju dalam memilih cara kerjanya. Dia benar-benar terjun ke dalam teknik sihir, dan tampaknya pengetahuannya sudah mengalahkan pengetahuan kita sendiri. Aku pikir itu alasan yang cukup untuk menempatkan pilihan terakhir padanya.”
Dia menjelaskan bahwa ini bukan perlakuan istimewa tetapi penentuan objektif berdasarkan prosedur pelucutan senjata sejauh ini. Chela mengangguk. "Cukup benar. Sungguh menyakitkan untuk kuakui, tetapi aku setuju. ”
“.........!”
Ketika mereka berdua menatapnya, Pete menelan ludah, tidak bergerak.
Oliver mengangguk padanya. “Kami telah menentukan pilihan. Satu menit tersisa. Jika Kau mau, ambil saja.” Dia menatap penghitung waktu dengan tatapan penuh arti, tahu betul bahwa bahu anak berkacamata itu bergetar.
Pete tahu ini bukan waktunya gugup—jadi, dengan tongkat putih di tangan, dia melangkah ke jebakan tanpa menguatkan rasa gugupnya sedikit pun.
"Hah hah...."
Dia tahu apa yang harus dilakukan. Langkah-langkah untuk melucuti perangkap ini sangat jelas di benaknya. Tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk benar-benar melakukan itu. Lengan dan bibirnya membatu, napas dan detak jantungnya berdenyut-denyut di telinganya.
“Hahh...hahh....hahh...!”
Pete tahu terus kekhawatiran adalah buang-buang waktu, tapi pikirannya tidak mau berhenti berputar. Jika pendekatannya salah—dia bukan satu-satunya yang dirugikan. Semua orang di sekitarnya akan rugi juga. Oliver dan Chela berada tepat di sebelahnya dan akan menanggung akibatnya. Tapi mereka akan menaruh kepercayaan mereka padanya.
Dan itulah yang benar-benar membuatnya takut. Itu jauh lebih menakutkan daripada melukai dirinya sendiri.
"Bisa..."
“?”
“Bisakah kau memelukku, Oliver...? Tidak peduli bagaimana...”
Merasa sangat membutuhkan kepastian, kata-kata itu keluar dari mulut Pete tanpa dia sadari. Oliver membiarkan satu ketukan berlalu, lalu melangkah dan memeluk temannya dari belakang. Seperti menyebarkan kehangatannya kedalam tubuh beku anak laki-laki itu.
“Aku sudah memperhatikanmu. Aku telah melihat sejauh apa Kau meningkat,” Oliver berkata dengan lembut.
“..........”
“Jadi percayalah padaku. Kau bisa, Pete. Lakukan apa yang menurutmu terbaik.”
Dia menempatkan semuanya dalam kalimat singkat itu. Ditambah dengan pelukan itu, rasanya seperti matahari menerpa punggung Pete. Dan lengan anak berkacamata itu akhirnya bergerak. Cangkang golem terkelupas, memperlihatkan sistem kerja perangkap. Dengan tangan kanan, dia menyelipkan beberapa biji toolplant, masing-masing seukuran biji poppy, dan kemudian mengocok botol kecil nutrisi di atasnya. Dia mengangkat tongkatnya…
“ Brogoroccio.”
Mantra peningkat pertumbuhan. Benih-benih itu bertunas, mengirimkan akar-akar kurus kedalam sirkuit-sirkuit itu. Ini menyedot elemen yang mengalir dalam perangkat, dan koneksi sihir yang mengikat komponen hilang.
Terdengar bunyi klik, dan jarum pengatur waktu berhenti. Dua detik tersisa. Belum ada yang bersorak. Keheningan mencekam.
Dan itu rusak oleh tepukan lembut.
“Semua jebakan dilucuti dan tugas terselesaikan. Selamat, anak-anak.”
Tawa sintingnya hilang, Enrico Forghieri sekarang memberikan pujian. Saat melakukannya, dia mengayunkan tongkat, mengirim permen dari sakunya—lima potong, untuk lima siswa.
"Mr. Albright, Mr. Rossi, Ms. Cornwallis, Mr. Willock, dan Mr. Andrews—hadiah untuk kalian. Kalian tidak hanya melucuti perangkap, kalian segera mengidentifikasi fungsi golem dan mengambil tindakan terhadapnya. Kerja bagus. Kali ini yang terluka jauh lebih sedikit!”
Di sini dia berbalik ke arah golem cair. Lagi-lagi tongkatnya bergoyang, mengirimkan lolipop ke arah mereka.
“Dan hadiah untuk Mr. Horn, Ms. Hibiya, dan Ms. McFarlane. Dengan berani menyerang ke dalam pertempuran melawan golem cair, yang mengarah langsung pada kekalahannya. Penguraian Mr. Horn tentang fungsi jarak jauh sangat mengesankan. Buah dari pengalaman tempurmu yang melimpah, aku mengerti?”
Secercah rasa ingin tahu muncul di balik kacamata itu, dan Oliver harus bekerja keras agar dirinya tidak terlihat gelisah. Akhirnya, mata lelaki tua itu beralih ke anak laki-laki dalam pelukan Oliver. Dia mengayunkan tongkatnya sekali lagi, dan lebih dari selusin permen terbang ke udara, sebuah pita mengikat mereka. Massa permen itu menukik ke arah Pete.
"Tapi di atas semua itu, Mr. Reston—usahamu patut mendapatkan hadiah utama."
"Oh...."
Anak berkacamata itu menangkap bungkusan permen itu, jelas tercengang.
“Pertama, kamu tahu jenis logam sihir yang bisa digunakan dalam golem cair dan bisa membedakannya,” kata Enrico, mendekat. “Itu benar-benar mencengangkan! Itu bukanlah pengetahuan yang dapat Kau peroleh tanpa secara sistematis meniti buku-buku tebal risalah. Tuhan tahu berapa banyak waktu yang Kau habiskan di perpustakaan tahun lalu.
“Selain itu, kamu memiliki keterampilan observasi dan analisa untuk menentukan konstruksi perangkap sihir. Perangkap di dalam golem cair jauh lebih sulit daripada yang lain. Fakta bahwa Kau dapat melucuti senjata itu adalah bukti ketekunanmu.”
Pada titik ini, Enrico berada tepat di depannya. Lengan Oliver mengencang, jelas khawatir, tetapi lelaki tua itu bahkan tidak pernah menatapnya. Dia mencondongkan tubuh ke dekat Pete, kacamata mereka hampir bersentuhan, mata lelaki tua gila itu berbinar.
"Kerja bagus. Kau memiliki potensi.”
"...........!"
Sebuah getaran menjalari tulang punggung Pete—tetapi bercampur dengan itu adalah gelombang kegembiraan. Penyihir mengerikan ini memujinya. Dia bilang dia punya potensi—Pete, yang latar belakang non-penyihirnya telah membuatnya tersingkir oleh segala-galanya.
"Katakan padaku—apakah Kau tertarik mengunjungi laboratoriumku?"
Didorong oleh kekuatan yang tak bisa dia lawan, Pete mengangguk. Oliver tahu dia tidak berhak menghentikannya, tetapi cengkeramannya pada tubuh ramping bocah dengan kacamata itu semakin erat. Merasakan gelombang kepanikan, Oliver berpikir...
Aku harus menjatuhkan si sinting ini. Secepat mungkin, sebelum dia menghancurkan temanku.
___________
Post a Comment