Georgine telah tiba di estate Bindewald, lokasi utama baginya untuk melakukan inventarisasi. Provinsi ini tidak hanya berbatasan dengan Gerlach di Ehrenfest, tetapi juga mengalami penurunan sejak giebe dipenjara karena menyerang Rozemyne. Oleh karena itu, penduduknya menyimpan dendam mendalam terhadap Ehrenfest dan keluarga archdukenya —kelemahan yang membuat mereka mudah dieksploitasi.
Dalam kunjungan singkat ke estate giebe itulah Georgine menerima ordonnanz dari Detlinde. Rencana mereka tampaknya berjalan lancar.
“Apakah Lady Detlinde berhasil?” tanya Seltier, seorang pelayan.
“Ya,” jawab Georgine dengan anggukan. “Kurasa kita perlu menunggu beberapa hari lagi, tapi Lady Letizia pasti sudah mencapai batas kemampuannya lebih cepat dari yang aku perkirakan.”
Georgine telah meramalkan bahwa Letizia akan mulai panik ketika kepala pelayannya yang berharga, Roswitha, menghilang tanpa jejak. Dia juga menduga gadis itu akan menoleh ke Ferdinand ketika pencarian yang dilakukan pengikutnya tidak membuahkan hasil. Mencari bantuan dari Georgine atau Detlinde tentu saja bukan pilihan baginya; mereka berasal dari faksi yang berseberangan, dan dia bahkan jarang bersosialisasi dengan mereka.
Namun sayang sekali, bahkan Lord Ferdinand pun tidak mau membantunya.
Ferdinand adalah anggota keluarga archduke Ehrenfest. Ia juga saudara tiri Georgine, akan tetapi karena Georgine sudah menikah di luar kadipaten pada saat Georgine dibaptis, keduanya hampir tidak memiliki hubungan apa pun. Mereka saling bertukar sapa dan menghadiri jamuan makan serta pertemuan bersama sejak dia datang di Ahrensbach, tapi itu hanya urusan bisnis; mereka hampir tidak bisa digambarkan sedang bersosialisasi.
Tetap saja, dia lebih mudah dibaca daripada Detlinde atau Sylvester.
Melalui penelitian, Georgine menyimpulkan bahwa Ferdinand adalah tipe orang yang bisa mengambil keputusan dengan sangat dingin bila diperlukan. Itu adalah sifat yang sama-sama mereka miliki —mungkin karena pikiran mereka terhubung dengan cara yang sama atau karena mereka berdua tumbuh dewasa dan semua yang mereka pedulikan diambil dari mereka oleh Veronica —itu sebabnya dia memutuskan bahwa Ferdinand akan menyuruh Letizia yang panik untuk menyerah pada Roswitha. Dalam posisinya, dia akan mengatakan hal yang persis sama.
Georgine juga sudah meramalkan bahwa ditolak oleh Ferdinand, orang terakhir yang bisa ia andalkan, akan membuat Letizia putus asa untuk memakai tabung perak Leonzio di bawah pengaruh kudapan yang mengandung trug. Untuk membujuknya agar mengikuti rencana mereka, dia hanya perlu mengatakan bahwa ordonnanze masih mencapai Roswitha dan bahwa Letizia bisa mendapatkan bantuan mentornya dengan menggunakan perangkat yang dia berikan padanya. Dia tidak akan pernah menyerah saat mengetahui bahwa kepala pelayannya masih hidup.
Kepala pelayan normalnya mulai melayani tuan kandidat archduke bahkan sebelum kandidat archduke tersebut dibaptis. Mereka dipandang sebagai ibu kedua, terutama dalam kasus seseorang seperti Letizia, yang pindah ke Ahrensbach dari Drewanchel. Georgine paham betul betapa seorang kandidat archduke yang direlokasi ke gedung utara akan bergantung pada kepala pelayannya; dia masih ingat teror melumpuhkan yang dia rasakan ketika kepala pelayannya sendiri dicuri darinya.
“Semua berjalan lebih sederhana dari yang kita perkirakan,” kata Grausam, alisnya berkerut saat dia menyentuh tangan kiri prostetiknya. “Lady Letizia pasti tidak terlalu peka terhadap bahaya. Ataukah ajaran Lord Ferdinand yang harus disalahkan?”
“Kekurangannya kemungkinan besar karena dikurung di gedung utara sehingga kita tidak bisa bersosialisasi dengannya. Ingat bahwa keterasingannya bukan karena perbuatannya sendiri —alih-alih merasakan ancaman dan mengambil keputusan bijak, dia hanya mengikuti instruksi. Meski dia merasa terasing, tidak mengherankan jika dia tidak pernah merasa waspada.”
“Aku pikir dia akan mirip denganmu, Lady Georgine, karena kalian sama-sama tidak memiliki ibu yang dapat diandalkan, tetapi sekarang aku mengerti bahwa aku keliru. Aku mungkin melebih-lebihkan dia…”
Bibir Georgine melengkung membentuk seringai tipis. “Sebaiknya Kamu tidak melukis dengan sapuan lebar seperti itu. Tampaknya tidak bijak membandingkan seseorang yang tidak memiliki ibu dengan seseorang yang memiliki ibu tetapi mengharapkan ibunya hanya untuk menimbulkan kerugian.”
Bahkan sekarang, Georgine memandang orang tuanya sebagai agen kejahatan yang telah memainkan peran pribadi dan secara sengaja dalam penderitaannya. Dia berulang kali mendoakan kematian mereka. Pengikut dan sumpah namanya jauh lebih bisa diandalkan.
“Selanjutnya, berdasarkan dekrit kerajaan, Lady Letizia ditugaskan menjadi Aub Ahrensbach berikutnya,” lanjut Georgine. “Posisinya tidak tergoyahkan, jadi mengapa dia harus memperhatikan bahaya di sekitarnya? Jangan lupakan semua usaha yang telah aku lakukan untuk menjaganya agar tidak menyadarinya.”
Mereka tidak berasal dari faksi yang sama, tapi Georgine selalu menunjukkan rasa hormat kepada Letizia dalam acara sosial. Dia juga memberi Detlinde cara yang paling tidak langsung dan tidak efektif untuk mengungkapkan kebenciannya terhadap gadis itu, mencegah segala tindakan agresi terbuka. Jadi, di mata Letizia dan para pengikutnya, Georgine tampaknya relatif tidak berbahaya. Hanya ketika mereka berada di hadapannya dan persaingan politik mereka menjadi lebih jelas barulah mereka bertindak hati-hati.
Kebencian terbuka paling baik disimpan ketika seseorang akan melakukan sentuhan akhir.
Dengan logika yang sama, Ferdinand adalah lawan yang jauh lebih berbahaya. Georgine telah menghabiskan waktu lebih dari setahun untuk berusaha menurunkan kewaspadaan dengan senyum dan basa-basi lain, tapi dia tidak pernah memberinya kesempatan. Masing-masing dari mereka tahu bahwa satu sama lain akan langsung menyarang setelah ada kesempatan.
“Lady Letizia terlalu dekat dengan pengikutnya,” kata Georgine. “Aku benar-benar ragu dia punya nyali untuk meninggalkan mereka semua ketika dibutuhkan; keengganan yang bodoh adalah tema umum di antara kandidat-kandidat archduke yang dimanjakan.”
Pikiran Georgine tertuju pada Sylvester dan berbagai cara dia membiarkan cintanya pada keluarganya meracuni pemerintahannya. Matanya sedikit menyipit di balik veil-nya.
“Lord Ferdinand sudah mati, dan Lady Letizia sedang dipindahkan ke kapal Lanzanave…” renungnya. “Tetap saja, aku tidak pernah mengira ini semua akan terjadi di aula Pengisian Mana.”
Sebagai aturan umum, dilarang membawa barang-barang yang tidak diperlukan ke dalam ruang pengisian; Fakta bahwa hanya kandidat Archduke terdaftar yang bisa masuk telah menjadikannya tempat terjadinya banyak tragedi selama pertarungan memperebutkan kursi Archduke. Georgine mengira diskusi Ferdinand dan Letizia akan berlangsung di salah satu kamar mereka.
Aku berharap bisa menyingkirkan pengikut mereka pada saat yang bersamaan.
Karena tabung perak digunakan di dalam ruang pengisian, Ferdinand menjadi satu-satunya korban; Eckhart dan Justus bahkan tidak bisa memasuki kantor archduke, jadi masuk akal jika mereka tidak terkena racun bersamanya. Lebih buruk lagi, Detlinde adalah satu-satunya yang dapat mengkonfirmasi dan melaporkan situasi tersebut. Meski Georgine ingin mendengar pendapat dari seseorang yang benar-benar dapat dipercaya, untuk saat ini dia tidak punya pilihan lain.
“Tetap saja, aku tidak boleh meremehkan kematian lawan yang memiliki kemampuan seperti itu,” tutupnya. “Aku memperkirakan Lord Ferdinand yang super waspada akan jadi musuh yang paling sulit untuk disingkirkan.”
Pria itu pernah menjabat sebagai asisten Sylvester dan terus bersosialisasi dengan Ehrenfest bahkan setelah pindah ke kadipaten lain. Dia berada dalam posisi utama untuk membocorkan intelijen Ahrensbach, yang membuatnya menjadi sosok yang paling menyusahkan. Dia juga menjadi juara pertama di kelasnya setiap tahun saat dia bersekolah di Akademi Kerajaan dan menyelesaikan situasi administratif Ahrensbach yang membawa bencana tanpa satu keluhan pun. Georgine sangat ingin menyingkirkannya sebelum mengambil tindakan.
“Pengikut merepotkannya masih hidup, tapi mari lanjutkan rencana kita ke tahap berikutnya,” katanya. “Aku bertanya-tanya, akankah Eckhart dan Justus mencapai Sylvester sebelum fondasinya sampai ke tanganku?”
“Kita memiliki kendali gerbang perbatasan, dan baik surat maupun ordonnanze mereka tidak akan bisa masuk ke Ehrenfest,” jawab Grausam. “Mungkin mereka bisa menghubunginya melalui highbeast, tapi mereka memerlukan waktu dua hari untuk melakukan perjalanan dari kastil Ahrensbach ke gerbang perbatasan. Maka mereka memerlukan satu hari lagi untuk mencapai kastil Ehrenfest— dan itu belum termasuk fakta bahwa pasukan kita akan menghentikan mereka di gerbang. Mereka tidak memiliki pilihan lain, karena mereka tidak dapat melewati penghalang tanpa kain perak. Lord Sylvester tidak akan menerima sepatah kata pun tentang rencanamu.”
Ordonnanze tidak dapat memasuki perbatasan kadipaten. Mungkin pengikut akan mengirim ordonnanz ke sisi gerbang perbatasan Ahrensbach, berharap mereka akan mengirim informasi ke Ehrenfest, tapi faksi Georgine sudah mengendalikan ksatria yang ditempatkan di sana. Surat sihir juga terbukti sia-sia —surat-surat itu selalu diperiksa di gerbang perbatasan, yang menghalangi pengirim untuk menulis sesuatu yang sangat penting, dan tidak ada jaminan bahwa ksatria yang ditugaskan untuk memeriksanya tidak akan membuangnya begitu saja— dan teleporter ke Akademi Kerajaan tidak dapat digunakan tanpa izin aub. Memang benar, mereka hanya bisa mengandalkan highbeast, yang memberikan keuntungan bagi Georgine.
“Sekarang setelah Lord Ferdinand pergi, kurasa Lord Bonifatius adalah ancaman utama kita dalam keluarga archduke Ehrenfest…” renung Georgine.
“Aku setuju,” kata Grausam dengan cemberut. “Kita harus menariknya menjauh dari kastil. Dia jarang bertindak sesuai perkiraan.”
Georgine tersenyum masam menunjukkan persetujuan; Bonifatius menggagalkan jebakan semudah bernapas, dan keberadaannya sendiri tampaknya mampu mengungkap rencana paling licik sekalipun. Itu tidak masuk akal – kapan pun dia ditanya bagaimana dia bisa mendeteksi hal-hal semacam itu, dia hanya akan mengatakan bahwa dia mengikuti instingnya. Dia adalah kutukan bagi orang-orang seperti Georgine dan Grausam, yang merencanakan setiap detail rencana sebelum menindaklanjutinya. Belum lagi, dia adalah one-man army – pertarungan langsung melawannya pasti akan berakhir dengan bencana bagi lawan. Itu sebabnya mereka merancang tindakan counter sempurna.
“Jika kita menyerbu Illgner terlebih dahulu,” Georgine memulai, “giebe-giebe di sana akan meminta bantuan untuk menambah pasukannya yang medioker. Komandan ksatria Ehrenfest harus berada di kastil, jadi kita bisa memperkirakan Lord Bonifatius akan bergabung dalam pertarungan. Kemudian, setelah jeda, kita akan melancarkan serangan serentak ke Gerlach, memaksa Aub Ehrenfest membagi Knight Order-nya di antara dua provinsi perbatasan.”
Satu atau dua hari setelah menarik Bonifatius ke Illgner di barat daya, Georgine dan Grausam akan menimbulkan gangguan di Gerlach di tenggara. Mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berpindah antara kedua provinsi dengan kecepatan tinggi, itu akan memberi mereka lebih dari cukup waktu.
“Giebe-giebe Old Werkestock agak mudah dimanipulasi,” lanjut Georgine. “Kami bisa yakin mereka akan habis-habisan di Ehrenfest.”
Para giebe itu menguasai wilayah yang kekurangan mana sehingga mereka tidak bisa menanam makanan sendiri. Mereka sungguh-sungguh peduli terhadap rakyatnya, dan justru itulah yang membuat mereka begitu mudah diperalat —ketidakmampuan Zent saat ini untuk mengubah batas negara telah menempatkan mereka dalam kesulitan sehingga mereka tidak punya pilihan selain bekerja sama.
“Dan sebagai hasil usahaku, kita sekarang memiliki cara untuk melawan Lord Bonifatius,” kata Grausam sambil mengelus tangan palsunya sekali lagi.
“Kesetiaanmu membuatku bangga,” kata Georgine sambil tersenyum. “Mari kita bersama-sama mendapatkan fondasi Ehrenfest. Kali ini, kita tidak akan gagal.”
“Rakyat jelata memperjelas bahwa giebe-giebe Ehrenfest telah memperkuat pertahanan mereka. Kurasa kastil dan Kawasan Bangsawan mereka terlindungi dengan baik. Semoga Angriff membimbingmu.”
________________
Georgine mengirim petunjuk ke regu pengalih untuk menemaninya, kemudian mengenakan pakaian perak dan jubah untuk mencegah mananya terdeteksi. Rakyat jelata Bindewald mengemudikan keretanya dan kereta lain, serta kereta yang berisi kantong kulit dan peti berisi peralatan sihir yang dia perlukan.
Dengan memakai kain perak, Georgine melewati penghalang kadipaten dan menuju Gerlach. Di sana dia pindah ke gerbong lain yang akan membawanya ke Leisegang. Kali ini supirnya adalah Laugo, penelanan yang Grausam perintahkan untuk bersembunyi di antara rakyat jelata. Dia biasanya menghabiskan hari-harinya sebagai pedagang, berdagang tanaman untuk pewarna dan obat-obatan, dan akan memakai koneksinya untuk membawa Georgine dan yang lain dengan perahu ke kota Ehrenfest.
Karavan menghentikan perjalanan untuk bermalam di sebuah penginapan sebelum melanjutkan perjalanan ke Leisegang keesokan harinya. Kemudian, pasukan pengalih Georgine tersebar di sejumlah kapal dagang. Ini merupakan metode transportasi yang bijaksana namun juga lambat, karena perahu harus mengambil dan menurunkan muatan di sepanjang perjalanan.
“Kapal dagang terakhir akan tiba di gerbang barat dalam dua hari pada bel keempat,” Laugo menjelaskan. “Perahumu baru akan berangkat besok, tapi karena kapal itu akan berangkat langsung ke Ehrenfest, kamu mungkin akan tiba pada bel ketiga.”
Georgine dan pelayannya Seltier bermalam di Leisegang, menyamar sebagai pelayan Laugo, dan kemudian menaiki perahu sesuai rencana.
“Kalian berdua akan berbagi ruangan ini,” kata Laugo, berbicara dengan nada berwibawa agar tidak menimbulkan kecurigaan orang-orang di sekitar mereka. “Aku akan datang memberitahu kalian saat kita sampai di Ehrenfest. Jangan berkeliaran.”
Meski sempit, ruangan ini akan menjadi lokasi sempurna bagi pasangan untuk bersantai, jauh dari pandangan orang. Tidak ada yang menyadari bahwa mereka adalah bangsawan –dan dengan mengingat hal itu, Georgine mengangguk puas ke pelayannya.
“Ini hadiah dari master-mu,” kata Seltier pelan sebelum mengulurkan batu hitam untuk Laugo ambil. Mana di dalam dirinya pasti hampir meledak, karena dia langsung meremas feystone dan menghela nafas lega. “Kamu pasti tidak menemukan banyak peluang untuk meredakan rasa panas di dalam dirimu sejak giebe baru ditugaskan. Kami hanya menjanjikanmu satu feystone, tapi percayalah, begitu kapal kita sampai di tujuan, kami akan memberimu lebih banyak. Anggap saja ini sebagai bentuk penghargaan atas kerja kerasmu selama ini.”
Grausam kehilangan posisi sebagai giebe dan pindah ke Ahrensbach membuat para pelayan Penelanan kehilangan segala cara untuk melepaskan mana dengan aman, kurang lebih membuat mereka mati sebelum waktunya. Namun sekarang, Laugo tidak hanya ditawari sebuah feystone hitam tetapi juga koneksi yang akan menguntungkannya di masa depan. Perasaan bahwa kematiannya mungkin sudah tidak pasti lagi tidak dapat digambarkan, dan dia berlutut di hadapan wanita bangsawan yang tersenyum penuh kasih dengan penuh rasa hormat.
Georgine menerima isyarat itu tanpa bertanya -wajar jika seseorang berlutut di depannya- dan mulai mengusir Laugo keluar ruangan. “Kami akan tetap di sini seperti yang disarankan. Pastikan untuk melanjutkan tindakan kecil kita.”
Setelah Penelanan itu pergi, tidak ada yang bisa dilakukan kedua wanita bangsawan itu selain menunggu tujuan mereka. Sebagai pelayan, Seltier berusaha untuk memastikan bahwa lady-nya merasa senyaman mungkin di dalam kapal biasa mereka yang tidak nyaman. Georgine, sementara itu, hanya punya waktu luang. Mungkin karena dia kembali ke Ehrenfest, kenangan masa lalu datang dan pergi saat dia bergoyang bersama perahu.
Aku tidak punya satupun kenangan bagus tentang kadipaten ini...
Baik sekarang maupun dulu, Georgine baru merasa hidup saat berusaha menjadi Aub Ehrenfest.
_________________
“Georgine— aku menginginkanmu untuk menjadi Aub Ehrenfest berikutnya.” Kenangan pertama dan tertua Georgine adalah percakapan dengan ibunya, Veronica. Wanita itu adalah orang tua yang tegas dan menuntut kesempurnaan dalam segala hal, dan dia telah menegaskan dengan sangat jelas bahwa dia tidak ingin putrinya kehilangan kursi archduke dari putra Bonifatius, Karstedt, yang sedang menerima pendidikan kandidat archduke. Di bawah tangan dinginnya, Georgine belajar membaca dan menulis dengan berlinang air mata, mengulangi salam hingga dia tidak dapat bicara lagi, dan menghafal etiket sambil menerima pukulan terus-menerus.
“Kamu akanmenjadi aub berikutnya dan menyelamatkanku, bukan?” ibunya bertanya, kesedihan terlihat di matanya.
Sebagai respon, Georgine bersumpah secara pribadi untuk bekerja lebih keras lagi demi menyelamatkan ibunya yang malang dari pelecehan bangsawan.
“Lagi-lagi wanita…” Veronica mengerang ketika adik perempuan Georgine, Constanze, lahir. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya dan langsung mengabaikan gadis malang itu.
Ketika kepeduliannya terhadap adik perempuannya yang ditinggalkan semakin besar, Georgine berusaha memberikan pendidikan yang sama kepada anak itu seperti yang dia terima. Namun semakin keras dia mencoba menjembatani kesenjangan di antara mereka, semakin besar jadinya. Georgine tidak mengerti alasannya pada saat itu, tapi sekarang dia tahu bahwa pendidikan kandidat archduke terlalu keras bagi seseorang yang tidak memiliki harapan untuk mengambil peran itu. Orang-orang dewasa hanya membiarkan kesalahpahaman semakin parah, tidak ingin Georgine menyadari bahwa pendidikannya terlalu ketat.
Bagaimanapun, meskipun pendidikan Georgine keras dan menyakitkan, dia mendapat dukungan dari orang-orang di sekitarnya. Dia menerima pujian dari ibunya setiap kali bekerja dengan baik dan, saat memasuki masa remaja, perlindungan dari Rihyarda ketika Veronica menjadi terlalu keras. Dia juga dicintai tanpa syarat oleh Pamannya Bezewanst, meski peluang mereka untuk bertemu satu sama lain sangat kecil.
Georgine dengan polosnya percaya bahwa selama dia mengalahkan Karstedt untuk menduduki kursi archduke, ibunya akan memberinya kehangatan yang dia inginkan.
Tapi kemudian lahirlah Sylvester.
Dalam sekejap, Veronica berubah. Dia bersukacita karena akhirnya memiliki seorang putra, mengarahkan cinta dan perhatiannya secara eksklusif kepadanya. Tidak peduli seberapa banyak dia meratap atau seberapa sedikit dia berusaha; dia lebih didahulukan semata-mata karena dia adalah laki-laki.
Georgine bingung. Seluruh dunianya hancur karena kelahiran adik laki-lakinya. Dia mulai khawatir bahwa pekerjaan apa pun tidak akan bisa memberinya pemujaan yang dia dambakan dan bahkan menganggap perubahan pada ibunya tidak normal dan menjijikkan.
Andai saja Sylvester tidak pernah lahir.
Karstedt adalah rival yang baik bagi Georgine; meskipun memiliki keunggulan dalam usia dan jenis kelamin, ia adalah cucu dari archduke sebelumnya, bukan putra Archduke saat ini —kandidat sementara yang diajukan untuk mengkompensasi ketiadaan penerus laki-laki dari aub yang berkuasa. Itu akan menjadi persaingan ketat antara dia dan Georgine, putri archduke yang sebenarnya.
Georgine pada saat itu belum dibaptis, jadi dia jarang berbicara secara langsung dengan Karstedt. Namun, mereka memiliki guru yang sama yaitu Rihyarda, jadi informasi tentangnya mudah didapat. Georgine telah mempertimbangkan untuk mengalahkannya sebagai tujuan jangka panjangnya; dia adalah saingan yang punya peluang untuk dia kalahkan dengan kerja keras yang cukup.
Namun putra dari istri pertama, Sylvester, telah memaksa Karstedt keluar dari pertarungan memperebutkan kursi archduke hanya dengan lahir. Georgine telah menyaksikan sesama kandidat archduke diturunkan statusnya menjadi Archnoble di depan matanya; wajar jika dia takut dialah yang berikutnya.
Dan itu hanya bisa terjadi karena Sylvester...
Meski dia khawatir, segalanya tidak berjalan seperti yang Georgine takutkan. Fokus utama Veronica adalah menjadikan salah satu anaknya berkuasa, jadi meski dia menyingkirkan Karstedt, Georgine akhirnya selamat.
Seperti ayahnya, Sylvester sakit-sakitan saat lahir. Oleh karena itu, setelah Karstedt disingkirkan, beberapa orang mulai mengkhawatirkan masa depan Ehrenfest dan mendorong Georgine untuk melanjutkan pendidikan archduke-nya setelah dia dibaptis.
Jadi sekarangSylvester yang jadi sainganku... Aku harus belajar dengan giat.
Tapi begitu Georgine memutuskan untuk tidak kalah dari siapa pun, kepala pelayannya, Rihyarda, dicuri darinya. Itu terjadi sebelum Georgine dibaptis, di tengah kepindahannya ke gedung utara. Veronica memercayai Rihyarda lebih dari pelayan lain, jadi dia memindahkannya ke Sylvester, kandidat aub idealnya.
Kepala pelayan umumnya dianggap sebagai ibu kedua, akan tetapi Georgine menerima lebih banyak cinta dari Rihyarda daripada dari Veronica. Pencurian pengikut paling terpercaya tepat ketika dia akan tinggal terpisah dari orang tuanya sepertinya tidak bisa dimaafkan. Dia menangis kepada ibunya bahwa itu adalah pengkhianatan mengerikan, tetapi Veronica tidak peduli.
“Kamu cukup sehat, Georgine. Sylvester, sebaliknya, sangat tidak sehat. Aku tidak bisa menyerahkannya ke tangan seseorang yang tidak aku percayai.”
Veronica meyakinkan suaminya untuk setuju, dan dengan itu, Rihyarda resmi menjadi pengikut Sylvester. Segalanya menguntungkan anak itu. Semuanya.
Aku berharap Sylvester mati saja.
Untuk pertama kalinya, Georgine ingin membunuh adik laki-lakinya. Dialah alasan dari semua hal tidak menyenangkan dalam hidupnya. Jenis kelamin adalah satu-satunya keuntungan yang dia miliki dibandingkan wanita itu, namun itu sudah cukup untuk membuatnya mencuri semuanya secara bertahap. Tidak mengherankan kalau dia sama sekali tidak merasa terikat padanya.
Setelah pembaptisannya selesai, Georgine selesai pindah ke gedung utara. Pendidikannya sebagai kandidat archduke benar-benar dimulai, dan dia sangat sibuk sehingga dia mengunjungi gedung utama hanya sebulan sekali untuk minum teh bersama ibunya dan melaporkan perkembangannya.
Sylvester tumbuh lebih tinggi dan sehat di setiap kunjungan. Dia mengusili pelayan dengan lelucon dan sering menerima omelan dari Rihyarda, namun Veronica sepertinya masih menganggapnya sebagai anak yang sakit-sakitan dan tidak pernah berhenti menyayanginya. Georgine tidak bisa mempercayai matanya ketika dia melihat ibunya secara aktif menghentikan orang lain untuk menghukum anak itu. Jika diaberani berulah, dia akan diteriaki dan dipukuli.
Mengapa Sylvester yang harus menjadi aub...?
Dia hanya membuat lelucon dan bermain-main. Bahkan ketika Georgine memarahinya dan mengatakan bahwa dia perlu bekerja keras, dia akan berteriak bahwa dia tidak ingin kekuasaan. Kemudian dia akan memeluk ibunya sambil menangis, dan ibunya tanpa ragu akan mengkritik Georgine.
" Jangan rusak motivasi Sylvester yang malang,” katanya. “Anak itu masih muda. Dia tidak butuhkerja keras.” Bahkan ada saat ketika dia membentak, “Kamu tidak pernah menyayangi adikmu. Kamu hanya bisa mengeluh dan mengeluh. Tidak ada cukup kasih sayang dalam dirimu.”
Georgine tidak bisa berkata-kata. Jika semua yang Veronica katakan tentang Sylvester adalah benar, lalu mengapa dia dengan cermat mencatat setiap kekurangan Karstedt saat dia berusia sama dan masih kandidat archduke? Setiap kali Georgine pergi ke meja makan untuk mengucapkan selamat malam, Veronica mengkritiknya tanpa ampun.
Bagaimanapun, tidak sekali pun sejak Sylvester lahir, Georgine merasakan sesuatu yang menyerupai kasih sayang padanya. Ibunya mengatakan bahwa dia tidak memiliki “cukup” kasih sayang dalam dirinya, namun kenyataannya dia sama sekali tidak memilikinya.
Setiap kali dimarahi, Georgine terpaksa meminta maaf kepada adiknya. Dan ketika dia akhirnya melakukannya, dia akan menjulurkan lidah dan memasang wajah jahat. Itu adalah ekspresi anak manja yang tahu bahwa dia memonopoli cinta ibu mereka dan dia tidak akan pernah dimarahi.
Bukankah demi kepentingan terbaik Ehrenfest jika anak busuk ini mati?
Georgine bertanya-tanya: apakah anak ini benar-benar kandidat archduke? Setiap kali mereka berinteraksi, rasa jijiknya terhadapnya semakin besar. Satu-satunya hiburan baginya adalah mengetahui bahwa situasi mereka tidak akan bertahan selamanya —orang tuanya suatu hari akan menyadari bahwa orang bodoh seperti itu tidak akan pernah bisa menjadi aub.
Aku harus terus bekerja keras sampai saatnya tiba.
Maka Georgine melanjutkan studi, bekerja sekuat tenaga dengan harapan semua orang akan mengakuinya.
Akhirnya tiba waktunya bagi Georgine untuk bersekolah di Akademi Kerajaan... dan saat itulah perjuangannya mencapai klimaks. Dia tiba-tiba dilarang bertemu dengan Paman Bezewanst, Uskup Agung —pria yang menunjukkan cinta padanya lebih dari siapapun. Dan yang lebih buruk lagi, Veronica menolak memberinya pengikut apa pun yang dia inginkan, menyatakan bahwa dia ingin mereka melayani Sylvester saja.
Menghadapi kejadian mengerikan ini, Georgine nyaris jatuh ke dalam kehancuran. Satu-satunya kenyamanannya yang tersisa –satu-satunya tempat di mana dia bisa merasa aman– kini telah dicuri darinya, dan dia bahkan tidak diperbolehkan memilih pengikut yang akan mendukungnya di masa depan. Mengapa? Mengapa Sylvester tidak mati saja?
Hubungan Georgine dengan ibunya terus memburuk, namun ayahnya menyadari betapa keras dia telah berusaha. Dia tahu bahwa, sebagai wanita, dia perlu mengambil suami dari keluarga archduke agar mendapat kesempatan menjadi aub, jadi dia menjodohkannya dengan kandidat archduke dari kadipaten lain dan memastikan calon suaminya akan menikah dengan Ehrenfest. Dukungan ayahnyalah yang memungkinkan Georgine untuk terus berjuang, bahkan ketika dia berkali-kali terpojok.
Kemudian tibalah hari pembaptisan Sylvester ketika, lagi-lagi, rencana Georgine berubah. Peristiwa itu terjadi saat pesta musim semi untuk menyesuaikan dengan musim kelahiran anak laki-laki itu, sehingga seluruh masyarakat bangsawan kadipaten hadir saat Veronica menyatakannya sebagai “pembaptisan aub Ehrenfest berikutnya.”
Georgine memohon kepada ayahnya, yang saat itu menjabat sebagai aub, untuk menarik pengumuman tersebut; kecuali mereka bertindak dengan tergesa-gesa, para giebe akan membawa kesalahpahaman itu ke provinsi mereka. Pernyataan kelakar Veronica akan mengakar, sehingga semakin sulit untuk dibantah.
Sebagai respon, ayah Georgine menggelengkan kepala. “Pasangan archduke tidak bisa membuat pernyataan yang bertolak belakang di depan bangsawan kadipaten. Aku akan bicara dengan Veronica secara pribadi dan kemudian menangani misinformasi tersebut.”
Well, Ayahmemang punya reputasi yang harus dijaga...
Reputasi archduke adalah sumber kehidupanya, jadi Georgine menerima respon ayahnya dan mundur—pilihan yang akan segera dia sesali. Para bangsawan pulang dengan kesan bahwa Sylvester memang merupakan archduke kadipaten berikutnya, dan pada musim akademi berikutnya, tunangan Georgine memberikan pukulan telak.
“Aku diberitahu bahwa Kamu tidak lagi bersaing untuk menjadi Aub Ehrenfest berikutnya. Itu melanggar syarat perjanjian kita.”
Georgine memohon kepada orang tuanya untuk menyelamatkan pernikahannya —mengungkapkan kebenaran tentang posisi Sylvester ke calon suaminya. Namun sebaliknya, mereka memilih untuk menyudahi pertunangan mereka.
“Sylvester dijamin menjadi aub berikutnya, jadi mengapa suamimu harus menikah dengan Ehrenfest?” Veronica bertanya sambil tersenyum. “Kamu sebaiknya mencari pasangan dari kadipaten besar.”
“Kamu gadis yang cerdas dan berbakat, Georgine,” tambah ayahnya. “Aku ingin Kamu mendukung Sylvester ketika dia menjadi aub berikutnya. Dia membutuhkan seseorang seperti kakak laki-lakiku untuk menjaganya tetap lurus. Untuk itu, kamu bahkan bisa menikah dengan seorang archnoble.”
Dunia Georgine mulai runtuh. Bagaimana bisa orang tuanya mengatakan hal sekejam itu tanpa sedikitpun penyesalan? Melihat ke belakang, sulit untuk mengatakan berapa lama dia menghabiskan waktu membeku di tempat sebelum menyadari kebenaran — dia tidak akan pernah diberi kesempatan untuk memimpin, hanya diizinkan untuk melanjutkan pendidikan archduke sehingga dia dapat mendukung Sylvester, dan pekerjaan seumur hidupnya pada dasarnya telah dikesampingkan dan diludahi. Namun, begitu kepingan-kepingan itu menyatu, dia sangat marah dan putus asa sehingga matanya menjadi hampa dan wajahnya sama sekali tanpa emosi.
Apakah mereka benar-benar berniat untuk menyerahkan nasib kadipaten ke tangan orang bodoh yang menolak bekerja bahkan setelah dibaptis? Bagaimana mereka akan melindungi Ehrenfest ketika aubnya tidak mempunyai motivasi untuk berbicara? Apakah aku tidak cukup baik? Apakah kerja kerasku tidak ada artinya bagi mereka? Aku tidak menanggung pendidikan brutal seperti itu demi Sylvester. Aku pikir Ayah mendukungku, tetapi apakah itu hanya ilusi?
Georgine mulai menggertakkan gigi, sadar betul jika dia mulai membentak orangtuanya sekarang, dia tidak akan pernah berhenti. Dia mengepalkan tangannya dengan sangat erat hingga kukunya menancap di telapak tangannya; hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tidak mengeluarkan schtappe dan melepaskan amarah yang menggeliat dalam dirinya.
“Itu semua sia-sia…” katanya ke para pengikutnya.
“Itu tidak benar, Lady Georgine. Di dunia yang adil, Kamuakan menjadi aub berikutnya. Kamu bekerja lebih dari cukup keras untuk layak mendapatkannya. Kami harus mematuhi keputusan pasangan archduke bahwa Lord Sylvester akan mengambil alih sebagai archduke, tapi kami tidak akan menerima pemerintahannya jika kami memutuskan dia tidak layak menerima dukunganmu.”
Pengikut Georgine memihak lady mereka dan menyarankan agar dia mendidik Sylvester menjadi aub yang layak. Memang benar bahwa dia akan menolak untuk mendukungnya dalam kondisinya saat ini. Sejak awal, dia tidak ingin bekerja keras bahkan sekarang dia telah pindah ke gedung utara. Pengikutnya selalu terlihat mengejarnya, dan tidak satu hari pun berlalu ketika teriakan marah Rihyarda tidak bergema di seluruh koridor.
Karena itu, Georgine memutuskan untuk memberi Sylvester pendidikan yang sama seperti yang dia terima dari Veronica. Hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan; dia lari keluar ruangan setiap ada kesempatan, dan ketika dipaksa duduk, dia akan meratap dan bahkan menolak untuk melihat pekerjaannya.
“Aku bahkan tidak ingin menjadi aub berikutnya!” dia memprotes. “Kalau kamu begitu peduli dengan peran itu, Kak, kenapabukan kamu saja yang melakukannya?! Itu tidak ada artinya bagiku!”
Kalau begitu mati saja kau, bocah tengik.
Akhirnya, sesuatu dalam diri Georgine tersentak. Yang dia inginkan hanyalah membunuh adiknya, yang telah merebut kursi archduke yang sangat dia inginkan bahkan tanpa berusaha —yang telah merebut segalanya darinya.
“Anak itu tidak layak menerima dukunganmu, Lady Georgine,” kata Grausam, salah satu pengikutnya. “Faktanya, Ehrenfest akan mendapatkan keuntungan jika dia tersingkir. Jika ada orang yang harus memerintah, itu pasti adalah Kamu.”
“Mungkin benar, tapi orang tuaku sudah mengambil keputusan. Aku bisa apa?”
“Kamu bisa mengungkap ketidakpeduliannya ke bangsawan kadipaten sekaligus memamerkan kompetensimu. Namun pertama-tama, Kamu memerlukan pijakan yang kuat dan sekutu yang dapat dipercaya.”
Grausam melanjutkan menjelaskan apa itu batu nama sebelum menawarkan batu namanya kepada Georgine. Veronica rupanya meminta hal tersebut dari banyak pendukungnya, dengan menyatakan bahwa dia tidak akan bisa mempercayai mereka jika tidak.
“Jika kerja jujurmu tidak membuahkan hasil, marilah kita belajar dari metode Lady Veronica,” lanjutnya. “Dia menikah dengan archduke saat ini untuk menjadi istri pertama kadipaten, memperkuat posisinya dengan sekutu yang setia dan dapat diandalkan, dan mulai menyingkirkan orang-orang yang menentangnya satu per satu.”
Veronica dalam banyak kesempatan menyebutkan bahwa dia telah dihina dan dianiaya oleh Leisegang sejak muda. Namun, jika melihat keseimbangan kekuatan saat ini, dia berada dalam posisi ideal untuk membalas dendam.
“Anak dan cucu pengikut yang Lady Gabriele bawa saat menikah ke Ehrenfest diharapkan memberikan nama mereka ke Lady Veronica,” jelas Grausam. “Aku merasa begitu Lord Sylvester memasuki Akademi Kerajaan dan memperoleh schtappe, dia akan mengharapkan semua orang membuat sumpah itu kepadanya. Kamu harus mendapatkan nama mereka terlebih dahulu, sehingga mendapatkan sekutu yang tidak akan pernah bisa menentangmu.”
Itu ide bagus. Masih belum pulih dari kehilangan Rihyarda, Georgine sangat menginginkan pengikut yang bisa melayaninya tanpa harus khawatir mereka akan dicuri oleh Sylvester.
“Menggunakan ibuku sebagai contoh, hm…?” katanya. “Baik dia maupun Ayah tidak bisa memarahiku karena melakukan itu.”
Tapi pertama-tama, aku perlu belajar lebih banyak tentang seni pengobatan.
Jadi Georgine pun melakukan semua itu. Kembali ke Akademi Kerajaan, dia memutuskan untuk mengikuti kursus cendekiawan dan juga kursus kandidat archduke, dengan sengaja mengambil sebanyak mungkin kelas tentang kedokteran. Kemudian, seiring dengan berkembangnya keahliannya, dia menyebarkan informasi tentang perilaku bodoh Sylvester di antara bangsawan-bangsawan lain, menabur benih ketidakpastian tentang dirinya, pasangan archduke, dan bahkan masa depan Ehrenfest.
Pada saat yang sama, Georgine meminta semua keturunan pengikut Gabriele untuk memberikan nama mereka, dengan menaruh perhatian khusus pada mereka yang seusia dengannya. Dia tahu dari penyelidikan Grausam bahwa beberapa orang ragu untuk memberikan nama mereka kepada Veronica, karena takut usianya yang sudah lanjut, jadi dia membujuk mereka untuk melayaninya. Hal ini tentu membantu karena dalam pertemuan sosial Sylvester terus-menerus mempermalukan dirinya sendiri.
"AKU akan menjadi aub berikutnya,” kata wanita muda yang diremehkan itu. “Anak itu tidak bisa dipercaya.”
Namun saat Georgine terus mendapatkan kekuasaan lebih besar di belakang layar, dia mendapatkan panggilan dari ayahnya. Dia mengkritik keputusannya untuk mulai mencari nama dan tidak mendukung Sylvester, lalu mengatakan bahwa dia tidak bisa lagi mempercayainya untuk tetap di Ehrenfest sebagai sekutunya. Untuk itu, dia memerintahkannya untuk menikah dengan Aub Ahrensbach.
“Aku tidak mau,” protes Georgine. “Kenapa akuharus puas menjadi istri ketiga di kadipaten lain?!”
“Diam,” kata Veronica. “Kamu seharusnya merasa diberkati untuk menikah dengan kadipaten besar seperti Ahrensbach. Karena perjodohan yang kubuat dengan kerabat kita, Kau memiliki kesempatan bagus untuk memasuki keluarga archdukenya. Aku berharap Kamu berterima kasih kepadaku, jika tidak ada yang lain.”
Terima kasih?! Untuk apa?!
Pertama, keluarga Georgine mengabaikan kerja keras yang telah ia lakukan untuk menjadi Aub Ehrenfest berikutnya. Dan sekarang setelah dia akhirnya mengambil tindakan sendiri, dia dipaksa pindah ke kadipaten lain untuk menikah dengan pria yang seumuran dengan ayahnya. Dia akan menghabiskan hari-harinya sebagai istri ketiga, hidup hanya untuk aktivitas malam hari. Bagaimana dia bisa menerima hal itu? Kadipaten Besar atau bukan, istri ketiga dilarang melibatkan diri dalam politik dan karenanya tidak memiliki wewenang untuk membicarakannya.
Aku bekerja sangat keras untuk menjadi aub Ehrenfest berikutnya.
Namun pertunangan itu telah ditetapkan; Ayah Georgine sudah menyetujuinya. Ehrenfest melihat pendidikan lanjutannya sebagai kandidat archduke sebagai tindakan merugikan kadipaten dan ingin mengekang aspirasinya untuk selamanya.
Georgine begitu diliputi rasa terhina dan marah hingga dia takut kehilangan akal sehatnya.
_________________
"Ibu. Ayah. Aku akan menikahi Lady Florencia dari Frenbeltag!”
Sylvester telah mengembangkan penginderaan mana selama tahun kedua di Akademi Kerajaan dan jatuh cinta dengan kandidat archduke yang dua tahun lebih tua darinya. Lagi-lagi perkembangan konyol, pikir Georgine. Pernikahan adalah sarana untuk memperkuat ikatan antar wilayah, dan saudara perempuan mereka, Constanze, sudah memiliki pertunangan dengan Frenbeltag. Tidak ada gunanya Sylvester mengambil istri dari kadipaten yang sama.
“Dia putri dari istri ketiga, sedangkan aku adalah Aub Ehrenfest berikutnya,” lanjutnya. “Frenbeltag tidak akan bisa menolak! Aku tidak akan menikahi siapapun selain dia!”
Pertunangan pertama Georgine telah dibatalkan oleh orang tuanya. Dia memohon kepada mereka untuk mempertimbangkan kembali, namun mereka tetap menolaknya. Kini dia akan menjadi istri ketiga dari pria seumuran ayahnya. Dia mengatakan bahwa dia tidak ingin menikah dengannya, namun protesnya langsung dibungkam. Kalau begitu, bukankah tidak adil kalau Sylvester bisa mengambil istri pilihannya sendiri? Bagaimana bisa ayah mereka mengizinkannya melakukan pernikahan yang tidak menguntungkan kadipaten?
Sylvester selalu mengabaikan pendidikan archduke dan mengeluh bahwa dia bahkan tidak menginginkan kekuasaan, tetapi sekarang dia menyatakan dirinya sebagai aub berikutnya Ehrenfest. Itu adalah tampilan yang tidak tahu malu dan tidak bisa dimaafkan yang dimaksudkan hanya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.
Saatnya telah tiba. Sylvester harus dihentikan. Aku bertanya-tanya, bagaimana ibuku menyingkirkan orang-orang yang mencoba menentangnya?
Georgine tidak peduli dengan konsekuensinya; kepindahannya ke Ahrensbach telah diputuskan. Karena itu, dia meminta salah satu pelayan sumpah namanya untuk mencampurkan racun ke dalam makanan Sylvester— racun yang sama yang telah digunakan ibunya berkali-kali sebelumnya.
“Gah…!”
Di tengah makan malam, Sylvester memuntahkan makanannya dan terjatuh dari kursi. Mata orang tuanya terbuka lebar melihat perkembangan di luar dugaan itu. Georgine juga sama terkejutnya; rencananya berhasil lebih mudah dari yang dia duga.
“Silverster?!” seru Veronika.
Georgine sangat menikmati kengerian ibunya. Bagaimana bisa wanita keji itu bersikap begitu terkejut ketika dia memakai metode yang sama untuk membunuh banyak musuhnya? Putra kesayangannya akan mati di depan matanya, mengirimnya ke dalam keputusasaan yang paling dalam dan paling gelap.
“Ngh.... Gah!”
Melihat adiknya mencengkeram tenggorokannya dan terus tersedak membuat Georgine merasa... gembira. Jarang sekali dia merasakan emosi menyenangkan seperti itu. Dia berharap untuk melihatnya menderita lebih lama lagi sebelum dia akhirnya menyelinap pergi.
Tapi bocah ingusan itu selamat.
Veronica terlalu terkejut untuk bergerak, tetapi pelayannya segera bertindak dan dengan tenang memberikan obat penawar kepada Sylvester yang sekarat, menyelamatkannya. Kerja keras Georgine lagi-lagi sia-sia, membuatnya melewati masa depan kosong di kadipaten lain.
Hari pernikahan Georgine datang dan pergi, dan dia menghabiskan hari-harinya di Ahrensbach hanya menunggu kematian. Dia mempertimbangkan untuk mencoba merebut kekuasaan di rumah barunya, namun dia tidak begitu tertarik pada kadipaten itu sehingga pemikiran tersebut dengan cepat kehilangan daya tariknya. Waktunya dihabiskan untuk melakukan hal yang tidak ada gunanya.
Hm... Mungkin aku bisa mendapatkan hiburan dengan menjadi istri pertama dan berdiri di samping Sylvester di Konferensi Archduke yang akan datang.
Ide ini muncul secara tiba-tiba di benak Georgine, dan dia segera mulai menyusun rencana untuk mewujudkannya. Untuk kali ini, kerja kerasnya membuahkan hasil, dan dia mendapatkan otoritas yang cukup untuk membuat Sylvester berlutut... tapi itu pun tidak terlalu memuaskan. Hanya dengan mengambil Ehrenfest dia akhirnya bisa memuaskan rasa laparnya.
Georgine putus asa. Mimpinya sia-sia, pikirnya... tapi kemudian dia menerima surat dari mendiang Paman Bezewanst, mantan Uskup Agung Ehrenfest.
__________________
“Lady Georgine, kami akan segera tiba,” Seltier mengumumkan, menarik perhatian wanita itu dari lamunannya. "Apa ada masalah?"
"Oh tidak. Aku baru saja berpikir bahwa aku berhutang budi pada pamanku lebih dari yang bisa kuungkapkan dengan kata-kata.”
Mengikuti pedagang yang bertindak sebagai pemandu mereka, Georgine dan pelayannya keluar dari kapal. Diskusi di kalangan rakyat jelata mengungkapkan bahwa Bonifatius sedang dalam perjalanan menuju Illgner. Mereka juga menyebutkan bahwa prajurit di gerbang barat bersiaga tinggi dan memeriksa dengan cermat setiap orang yang mencoba melewatinya.
Kalau begitu, rencana Grausam berjalan dengan baik.
Bonifatius belum kembali, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa tentara kota masih berjaga. Georgine memutuskan bahwa yang terbaik adalah menghindari gerbang itu sepenuhnya.
“Itu saja,” kata Seltier kepada Laugo. “Kami menghargai kerja kerasmu.”
“Bolehkah aku bertanya kemana kamu akan pergi?” pedagang itu menjawab, matanya menatap dengan gugup antara mereka dan gerbang barat.
Atas isyarat dari lady-nya, Seltier memberi pria itu sebuah batu feystone hitam. “Kami tidak akan melewati gerbang itu. Aku yakin, itu jawaban yang cukup bagus untukmu?”
Laugo pasti mengenali feystone itu sebagai suap; dia menjawab hanya dengan anggukan sebelum pergi.
Masih menyamar sebagai pelayan, Georgine dan Seltier berbaur dengan pelayan lain yang menurunkan kotak-kotak dari kapal yang berlabuh. Siapapun yang melihat mereka dengan barang bawaannya mengira mereka sedang memindahkan barang, jadi mereka menyelinap keluar dari gerbang barat tanpa masalah.
“Seharusnya disini,” kata pelayan itu ketika mereka tiba di luar pintu masuk jalur air kota. Infrastrukturnya telah dibuat dengan entwickeln —seperti kota bawah lain— dan memungkinkan mereka mengakses gereja tanpa melewati gerbang. Dia mengeluarkan dan membuka gulungan yang menggambarkan tata letak sistem terowongan, yang digambar oleh salah satu cendekiawan sumpah nama Georgine.
“Aku ragu terlintas dalam pikiran mereka bahwa aku akan memakai cara seperti itu…” renung Georgine. Perjalanan singkat lagi, dan hadiah yang dia rindukan akhirnya berada dalam jangkauannya.
Waktunya telah tiba bagiku untuk mencuri fondasi kadipaten ini dan membuatnya menjadi milikku. Pada akhirnya, Ehrenfest akan jatuh ke tanganku.
“Aku tidak pernah mengira harinya akan tiba…” kata Georgine, begitu gembira hingga bibir merahnya membentuk seringai.
Gong... Gong...
Saat itu bel ketiga, dan pertarungan terakhir akan segera dimulai.
Pertahanan Ehrenfest (Babak Pertama)
Post a Comment