“....!”
Pemandangan itu langsung membuat muntah dan anehnya familiar. Mereka tampaknya secara naluriah tahu di mana mereka berada. Mungkin pikiran mereka tidak mengingatnya, tetapi tubuh mereka mengingatnya—itu adalah tempat di mana kehidupan dimulai.
Mereka berada di dalam rahim, terbungkus dalam rahim besar yang terbuat dari mana.
“Oliver, ada apa ini?” tanya Nanao.
"Ini... sebuah aria." Oliver berusaha keras untuk menjawab. Aroma Parfum yang berat mengalir melalui lubang hidungnya dan masuk ke otaknya. Dia merasa seperti akan kehilangan akal sehatnya hanya dengan bernafas. Dia dengan cepat menggigit pipi, menggunakan rasa sakit untuk menjaga dirinya tetap membumi sementara Chela melanjutkan di mana dia tinggalkan.
(aria; pujian tunggal)
“Seorang Grand Aria. Tujuan akhir bagi seorang mage yang telah menguasai keahlian mereka,” dia memulai. “Tidak seperti mantra yang hanya mengaktifkan fenomena sihir di dunia nyata, mana yang dilepaskan dari Grand Aria benar-benar menulis ulang kenyataan. Seperti melukis sesuatu yang baru di atas lukisan lama....”
Suara Chela dipenuhi ketakutan, kekaguman, dan rasa hormat. Dilahap oleh mantra bukanlah hal yang tidak biasa, tetapi mencapai kondisi itu melalui Grand Aria sangatlah jarang. Hanya individu yang teramat istimewa —mungkin keturunan dari keluarga kuno atau individu yang mengatasi akal sehat dalam pengasingan—diberikan hak istimewa seperti itu. Tidak ada yang akan keberatan menyebut ini sebagai bentuk pamungkas seorang penyihir.
"Tepat sekali. Pada usia delapan belas tahun, dia akhirnya menyelesaikan pencarian sihir keturunan Salvadori. Dia, tanpa diragukan lagi, adalah seorang jenius.” Miligan dengan cepat memadamkan rasa iri yang meresap ke dalam suaranya dan dengan tajam menatap sekeliling mereka. Pada pandangan pertama, tampaknya tidak ada jalan keluar dari dunia yang telah menelan mereka berempat. Jika ini benar-benar rahim yang terbuat dari sihir, maka masuk akal jika ada jalan lahir yang menghubungkan mereka dengan dunia luar. Tetapi menaruh harapan pada hal tersebut bukan hanya optimis—itu juga delusi.
“Kita telah diseret dari dunia nyata dan ditempatkan di dunia lain—dan orang yang menciptakannya menetapkan aturan. Kita tidak bisa bebas keluar, dan tidak ada yang akan datang dari luar untuk menyelamatkan kita. Entah si perapal membatalkan mantranya atau kita yang akan mati di sini,” lanjut Miligan, seolah-olah untuk memberi kesan bahwa ini benar-benar satu-satunya “harapan” mereka.
“Itu....”
Beberapa tonjolan tumbuh dari tanah berdaging saat Oliver dan yang lain mencoba memahami apa yang telah terjadi. Mereka membengkak seperti tumor raksasa sebelum membelah terbuka, saat makhluk dunia lain merangkak dari mereka, memekik seperti bayi yang baru lahir. Setiap bayi chimera memiliki komposisi yang unik.
“'Temukan solusi dalam formula tak berujung....'”
Oliver menggumamkan kalimat yang masih terngiang di telinganya. Sekarang dia mulai samar-samar mengerti apa maksudnya.
Sebuah chimera adalah eksperimen dalam menciptakan "spesimen yang sempurna." Setiap makhluk hidup di planet ini memiliki semacam kekurangan; namun, beberapa orang percaya bahwa di antara kombinasi terbatas dari semua makhluk hidup terdapat “jawaban yang benar”. Orang-orang itu mencari kombinasi yang tidak ada di alam.
Nenek moyang Salvadori —succubus berdarah murni— dikatakan sebagai salah satu kelompok seperti itu, mencari jawaban yang benar melalui benih jantan. Sayangnya, mereka musnah sebelum dapat menggapai tujuan mereka. Karena mereka sangat fokus pada satu jawaban yang benar, mereka akhirnya punah ketika mereka tidak dapat menemukannya.
“....!”
Oliver memaksa roda gigi dalam pikirannya berputar untuk melawan efek Parfum yang sangat merangsang dan mempertahankan kemampuan berpikir sehatnya.
Bukankah para Salvador menolak gagasan tentang wujud kehidupan sempurna sebagai akibat dari kegagalan mereka? Mereka menganggap perubahan dan evolusi serta proses percobaan dan kesalahan abadi sebagai esensi kehidupan. Itulah yang membuat mereka memutuskan bahwa keragaman tak terbatas yang dihasilkan dari metode ini adalah kunci umur panjang....
“A-apa-apaan itu?! Ya Tuhan, ini tidak boleh terjadi...!”
Sebuah suara panik menginterupsi jalan pikirannya, dan Oliver secara naluriah menoleh ke arah sumber suara itu. Dua puluh meter dari mereka ada dua siswa perempuan—satu melihat sekeliling dengan panik dan satu lagi yang lebih muda di belakangnya. Saat dia melihat mereka, Chela tampak seperti seseorang telah meninjunya.
“Stacy?! Apa yang kamu lakukan di sini?"
“Jaminan kerusakan, ya? Sial sekali,” kata Miligan.
Oliver berpikir dia pasti benar. Keduanya mungkin telah mendengar sinyal darurat dan berlari, bertahan cukup jauh untuk tidak terjebak dengan Ophelia, namun dikejutkan oleh Grand Aria-nya. Sayangnya bagi mereka, itu benar-benar tidak lebih dari keberuntungan busuk.
“Aku benci mengatakannya, tapi kita tidak punya banyak pilihan... Kalian bertiga tahu apa yang harus kita lakukan?” Miligan bertanya pada Oliver dan gadis-gadis itu, dan mereka dalam diam menarik athame mereka. Mereka telah berjanji kepada teman-teman di kampus bahwa mereka semua akan kembali dengan selamat. Jadi.....
"Jawaban yang bagus. Penyihir tidak diizinkan mendapat hak istimewa untuk putus asa!”
Bibir si Penyihir Bermata Ular melengkung membentuk seringai—gambaran dari keinginannya yang tak tergoyahkan. Itu juga membangkitkan Nanao untuk berperang, mewarnai rambutnya menjadi putih bersih cemerlang dengan mana. Maka mulailah perlawanan terakhir mereka.
“Fortis flamma!”
Gelombang api yang intens menandakan dimulainya pertempuran. Miligan memulai dengan tembakan masif, menjauhkan chimera yang telah lahir sebelum Grand Aria Ophelia. Melawan jumlah sebanyak itu, sangat penting bahwa mereka menyebarkan kekuatan musuh. Dengan sangat tenang, dia mulai dari sana.
“Lynette, pasang penghalang! Ada yang mesti mengurus pertahanan! Kamu selalu bagus dalam sihir spasial, bukan ?!”
"Di Sini?! Itu hampir tidak akan bertahan beberapa saat!”
Tiba-tiba diseru untuk membantu, saudara perempuan Stacy, Lynette Cornwallis, menjatuhkan diri ke tanah dan mulai menggambar lingkaran sihir, praktis di samping dirinya sendiri. Oliver, sejujurnya, tidak lain hanya bisa bersyukur. Penghalang yang dipertahankan oleh tahun keempat harusnya mampu menahan chimera, setidaknya sesaat. Itu akan memberi kelompok mereka perlindungan sementara dan memungkinkan mereka untuk bertahan beberapa menit lebih lama daripada di tempat lain.
“O-Oliver....!”
“Tunggu di sini, Pete! Aku bersumpah kita akan mencari tahu!"
Begitu Pete dievakuasi ke lingkaran sihir yang masih terbentuk, Oliver mengalihkan perhatiannya ke chimera yang masuk. Mana yang harus dia lawan duluan? Bagaimanadia harus melawan mereka? Tidak peduli berapa banyak dia menyusun strategi, dia masih kekurangan. Hanya satu yang membutuhkan taktik yang mempertaruhkan nyawa untuk dihancurkan, dan sekarang seluruh visinya dipenuhi dengan itu.
“Di mana Fay?! Kembalikan Fay padakuuuu!”
“Tenang, Stacy! Ayo kita lakukan ini bersama-sama!”
Chela berdiri di samping teman masa kecilnya, yang akan keluar dari barisan mereka kapan saja, dan mulai melafalkan mantra dalam wujud elfnya. Memukul mundur chimera yang tertarik padanya dan Miligan, perapal terkuat mereka. Tugas Oliver dan Nanao adalah menjauhkan chimera dari mereka dengan segala cara.
“Haaaaaah!”
“Ohhhhhh!”
Maka dengan itu mereka memulai pertempuran yang tampaknya tak berujung, melawan gelombang yang datang tak terbatas.
Tentakel menyerang tanpa lelah; sabit diayunkan; cairan beracun berseliweran. Nanao mengelak, menangkis, dan menghindari setiap serangan terakhir, pedangnya sering menemukan celah dan tertancap dalam daging musuh. Sementara itu, mantra Oliver menghancurkan musuh, membutakan mereka dengan cahaya, menembakkan api yang menghanguskan, dan memanggil umpan untuk mengalihkan perhatian dengan kebisingan.
Teknik yang mereka pelajari dari Miligan dikerahkan sepenuhnya di sini. Jika mereka tidak menggunakannya, mereka tidak akan bertahan lebih dari satu detik. Satu kesalahan—sebuah keputusan yang tertunda sedetik—akan membuat mereka mati seketika. Jika salah satu dari mereka jatuh, seluruh kelompok akan hancur. Mereka harus berjuang dengan segala yang mereka miliki atau tidak akan ada yang bertahan di tempat ini.
“Sungguh luar biasa.... Aku tidak tahu kamu bisa.... bertarung dengan sangat baik...,” terdengar sebuah suara.
Dari dalam kumpulan chimera yang bertelur tanpa henti muncul seorang wanita cantik namun memuakkan. Dari bawah pinggang, dia bukan lagi manusia; lebih akurat untuk mengatakan bahwa itu adalah tubuh yang tumbuh dari lantai berdaging. Itu adalah Ophelia Salvadori, penguasa dunia ini—atau mungkin dunia itu sendiri.
“Aku heran kepribadianmu masih utuh! Jadi bagaimana rasanya dilahap oleh mantra, Salvadori?” Miligan berteriak begitu dia menyadarinya.
Ophelia melihat ke bawah pada wujudnya yang benar-benar berubah, membuka dan menutup tangannya berulang kali seolah-olah untuk mengujinya. Dia tersenyum.
“Ini... sangat buruk... Seperti yang kupikirkan. Tapi.... kurasa aku bisa bertahan sedikit lebih lama....sampai aku melihat kematian kalian semua!”
"Ha ha! Terima kasih atas keramahannya!” Miligan menjawab, lalu memanggang salah satu musuh chimeric Nanao dengan mantra ganda. Ini benar-benar bukan waktunya bercanda, namun Miligan memusatkan pandanganya pada penyihir yang telah berubah dan menggoda itu,“ Tidakkah kamu tahu kapan harus berbaring dan mati?! Aku kira Kau punya beberapa penyesalan mendalam!”
Dia melepaskan komentar tajam seperti belati yang terlempar. Bahu Ophelia berkedut sejenak.
"Apa katamu....?"
“Aku benar, bukan? Kalau tidak, Kau tidak akan pernah bersikukuh dan berusaha sekeras ini. Apakah ada lubang di dalam dirimu yang tidak terisi setelah empat tahun di akademi? Haha-ha—aku hampir tidak bisa menyalahkanmu! Bagaimanapun juga, cinta pertamamu adalah sebuah tragedi!” Miligan terkekeh dramatis.
Kepalan tangan Ophelia bergetar pada umpan yang jelas. "Diam kau...."
“Oh, apakah aku benar? Maaf tentang itu. Tetap saja—masa muda bukanlah alasan untuk ketidaktahuan. Presiden Godfrey selalu di luar jangkauanmu. Ini seperti ular rawa yang jatuh cinta dengan unicorn: Itu tidak akan pernah berhasil. Bahkan seorang anak kecil pun bisa mengatakan itu padamu.”
Pada saat itulah Oliver menyadari apa yang dilakukan Miligan—dia mengipasi keresahan di benak Ophelia. Jika dia masih memiliki kepribadian manusianya, itu bisa menjadi tiket untuk memecahkan armornya. Yang artinya, penguasa menakutkan dari realitas baru mereka masih memiliki hati yang mampu goyah.
“Yang terbaik yang bisa kamu harapkan adalah merayunya dengan Parfummu dan mencuri benihnya. Abaikan perasaan orang lain dan utamakan hasil—bukankah itu cara keluargamu melakukan sesuatu? Itulah yang terjadi ketika Kau adalah keturunan dari succubus. Aku terkesan—aku tidak pernah bisa melakukannya. Sebagai sesama penyihir, aku tidak akan merendahkandiriku seperti itu!”
“TUTUP MULUTMUUU!”
Penyelidikannya akhirnya mencapai sasaran. Para chimera mengubah taktik dari menargetkan semua orang secara setara menjadi terpusat pada Miligan dengan segala niat untuk membunuhnya. Seolah-olah mereka berbagi amarah mentah dengan induk mereka.
““Magnus fragor!””
Tapi ini adalah tujuan Miligan. Saat semua organ indera chimera terfokus padanya, Miligan dan Chela melafalkan mantra dengan kapasitas maksimum— sepenuhnya menutupi area dengan suara ringan dan ledakan.
“Ugh....?!”
Bagi Ophelia dan para chimera, ini sama saja dengan mendapatkan kotoran yang dilemparkan langsung ke mata mereka. Untuk sesaat, mereka tidak dapat merasakan apa pun dari kilatan cahaya yang menyilaukan. Itu hanya berlangsung beberapa detik—tapi itu sudah cukup untuk membuat Penyihir Bermata Ular itu mengambil tindakan.
Miligan melompat ke tengah sapunya, menggunakan sedikit jeda waktu dari serangan tentakel untuk terbang di atas kepala Ophelia dan segera melompat dari sapu itu.
“....!”
Ophelia memulihkan penglihatannya tepat sebelum Miligan mendarat dan langsung menyerang sosok musuh yang bergegas ke arahnya. Tentakel memanjang dari bagian bawahnya, dengan cepat menahan tangan dan kaki Miligan.
“Guh!”
Dia hanya selangkah lagi untuk menusuk Ophelia dengan pedangnya. Mereka cukup dekat untuk melihat ke kedalaman mata satu sama lain. Dari belakang poni Miligan yang kusut memancarkan cahaya mata basilisk—dan dalam tatapannya yang gelap, Ophelia benar-benar tidak bisa bergerak.
“Itu benar-benar mengenaimu, ya? Bahkan sekarang, kamu sama manusianya dengan mereka, Salvadori!”
Masih memelototi lawannya, Miligan dengan cepat melepaskan mantel dan membebaskan dirinya dari tentakel. Kakinya tersangkut, tapi dengan tongkat dan mulut yang masih ditangan, dia bisa melafalkan mantra. Tidak mungkin ada yang meleset pada jarak ini. Dia bersiap melafalkan mantra yang akan mengakhiri semuanya ketika—
“Gah—!”
—tentakel baru terdorong keluar dari dadanya. Itu menusuknya dari belakang dan menusuk paru-parunya.
"Dasar bodoh. Aku sudah mengatasi kutukan basilisk sejak lama,” Ophelia meludah.
"Ms. Miligan!” teriak Oliver, menyadari rencana mereka telah gagal. Ophelia bahkan tidak melirik, terus mempelajari mangsa yang tertangkap tentakelnya.
“Ucapkan kata-kata itu lagi. Ada apa denganku?"
Tentakel di sekitar lengan Miligan mengencang sampai tulangnya patah, dan dia menjatuhkan pedangnya ke tanah. Dengan paru-paru yang tertusuk, tidak ada harapan untuk melawan—tetapi dia menolak untuk tutup mulut. Dia menolak berhenti menertawakan lawannya.
“Tidak... mendengarku... ya..?” Miligan bertanya. “Aku bilang kamu masih tidak bisa melepaskannya. Bahkan ketika Kau telah mencapai puncak sihir, Kau masih melekat pada penyesalan seorang gadis muda yang manis. Ini, dari seorang Salvadori! Sebuah keluarga yang dikenal bersenang-senang dengan birahi dan nafsu duniawi! Ha-ha-ha-ha-ha! Aku tidak bisa memikirkan sesuatu yang lebih lucu—!”
Dua tentakel kembali menembus perut Miligan. Ophelia tidak berusaha membungkam mulut lawannya—itu hanya akan menahan jeritan yang ingin dia dengar. Dia menatap mangsanya yang menggeliat kesakitan.
“Jadi kamu ingin mati dengan kematian yang paling buruk?” katanya dingin. "Aku akan memberimu hadiah pilihan: Bagian mana yang ingin kutusuk?"
“Kah—ahhhh!”
Miligan meronta saat jeroannya terkoyak dengan rasa sakit yang menyiksa. Ophelia memperhatikan korbannya dari dekat, namun tatapannya hampir tidak dipenuhi dengan sadisme. Ekspresinya berubah saat dia menggertakkan gigi. “Aku tidak...Aku tidak—aku tidak menyesal!!”
______________________
Dalam menghindari cahaya, kakinya secara alami membawanya ke kegelapan kedalaman labirin. Lapisan kedua masih terlalu terang untuk indranya. Lapisan ketiga, bagaimanapun juga, adalah luar biasa. Semuanya lembap dan kotor sejauh mata memandang, dan yang terpenting, hampir tidak ada orang yang datang ke sini. Semua orang menghindari bagian ini atau mencoba melewatinya secepat mungkin. Itu adalah tempat yang sempurna untuk memulai sarangnya.
“Lia.”
Namun, ada satu orang aneh yang mengejarnya. Di usia mereka yang masih muda, sangat berbahaya pergi ke dalam labirin sendirian—tetapi mereka datang dengan cara yang sama. Tentu saja, mereka tahu dia tidak ingin bertemu siapa pun—tidak peduli siapa pun itu.
“Pergi... Carlos. Ini territoriku.”
Punggungnya masih menoleh ke teman masa kecilnya, dia menolaknya dengan dingin. Tidak ada jalan lain. Dia tidak ingin mereka mengambil risiko bahaya, dia juga tidak ingin terlihat dalam kondisinya saat ini. Carlos Whitrow, bagaimanapun juga, punya ide lain.
“Ayo kembali ke akademi. Aku akan membereskan semuanya dengan semua orang.”
“Jangan bodoh.”
Dia tidak pernah bisa setuju untuk itu. Bagaimana dia harus menghadapi mereka semua sekarang? Dia tidak hanya menyebarkan Parfum ke seluruh kelompok dan menjeruskan mereka ke dalam kekacauan, tapi dia juga hampir membunuh salah satu anggotanya dan melarikan diri. Dia telah menghancurkan rasa percaya dan persahabatan yang mereka jalin untuknya.
“Jangan putus asa. Jika kita membicarakannya baik-baik, Al akan memaafkanmu. Kamu jelas tahu itu—”
Dia tahu mereka akan mengatakan itu...dan kemungkinan besar mereka benar. Alvin Godfrey tidak akan pernah meninggalkan seseorang selama mereka tulus padanya. Tidak peduli berapa kali itu—dia akan memaafkan berulang-kali.
“.....”
Itulah sebabnya dia tidak bisa menghadapinya. Hatinya sakit setiap kali dia memaafkannya—bahkan hancur. Tidak peduli berapa banyak dia merindukan cahayanya, tidak ada perubahan dalam darah succubus yang mengalir melalui pembuluh darahnya.
Semakin dia tumbuh untuk merawatnya, semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama, semakin dia ingin mencurinya sepenuhnya. Dia sering mendapati dirinya mengalami mimpi buruk termanis di sudut pikirannya, melepaskan Parfum secara keseluruhan dan menempatkannya di bawah mantranya. Dan setiap saat, itu membuatnya putus asa.
Jadi untuk menghindari penderitaan itu—untuk menolak kebaikannya—dia tidak memberikan dirinya yang lain sehingga dia tidak akan pernah kembali. Dia bahkan tidak akan pernah lagi berpikir untuk menjulurkan kepalanya ke matahari.
“....?!”
Ketika Ophelia berbalik, semuanya mulai masuk akal untuk Carlos. Perutnya membesar—dan di dalamnya ada kehidupan non-chimera.
“Lia. Kau...."
“Seorang siswa yang lebih tua bertanya, dan aku membiarkan dia menghamiliku. Tidak ada masalah besar. Ini sudah peranku dalam kehidupan ini, bukan?” Ophelia berkata dengan datar ketika teman masa kecilnya berjuang untuk menemukan kata-kata.
Ini adalah tugas lain dari mereka yang lahir dengan nama Salvadori: berbagi darah keluarga di antara klan lama yang menunjukkan minat. Itu bukan kejadian langka di dunia sihir, dan Ophelia tidak punya alasan untuk melalaikan tugasnya. Tubuhnya sudah terbiasa melahirkan; dia sudah melakukannya puluhan kali sebelumnya. Satu kelahiran lagi bahkan tidak akan membuatnya bergeming—atau begitulah yang dipikirkan siswa yang lebih tua ketika dia menanam benih di dalam dirinya.
“.....”
Tidak, dia tidak akan gentar. Satu-satunya hal yang berteriak adalah hatinya. Namun akhir-akhir ini, dia mulai mati rasa. Dia sudah lama menerima bahwa dia adalah wadah yang nyaman dan bahwa hatinya tidak lebih dari aksesori untuk fungsinya.
Namun, mengapa teman masa kecilnya terlihat begitu putus asa? Dia telah memberi tahu mereka bahwa tidak ada yang bisa menyakitinya lagi. Mengapa malah mereka yang menderita?
“Aku sudah menyuruhmu untuk menunggu setidaknya tiga tahun—”
“Aku tahu apa yang kamu katakan. Dan aku tidak punya alasan untuk mendengarkanmu,” jawabnya dengan dingin. Ini adalah tugasnya sebagai seorang penyihir. Seorang guardian tidak punya hak untuk mengeluhkan tentang urusan keluarga Salvadori.
“Aku akan mengatakannya untuk terakhir kalinya: pergi, Carlos. Atau apakah Kau akan mencoba membunuhku, di sini dan sekarang?” Ophelia bertanya, meletakkan tangan di atas athame. Jika Carlos benar-benar bersikeras untuk mengikuti jalan mereka dan tetap kukuh pada jalan mereka, mereka harus melawannya seperti penyihir lain. Satu-satunya pilihan mereka adalah menghancurkan gadis di depan mereka dan semua riwayat Salvadori yang menyertainya.
“.......!”
Tentu saja, dia tahu mereka tidak bisa memilih itu.
"Aku akan kembali. Dan aku akan terus kembali sampai Kau mendengarkan,” Carlos bersumpah, lalu dengan enggan berbalik. Mereka mungkin akan datang lagi berulang-kali. Dan setiap kali datang, dia akan mengusir mereka. Dia akan membekukan hatinya dan menolak setiap dan semua kebaikan yang diberikan padanya.
_______________________
“Hmph. Jatuh sejauh ini, kan, succubus? Betapa dapat diprediksi dengan sangat menggelikan.”
Kedalaman labirin dipenuhi dengan sejumlah cerita serupa yang mengejutkan. Seorang penyihir tertentu yang mengumpulkan tulang belulang orang mati untuk digunakan sebagai familiar meremehkannya dengan ungkapan yang unik, tersenyum iba, dan menyambutnya di rumah barunya:
“Bergembiralah, karena air di sini sangat cocok untukmu. Itu adalah lokasi yang paling cocok—jauh lebih enak daripada di permukaan.”
Ophelia sangat setuju. Sungguh melegakan dikelilingi oleh orang-orang seperti dia. Sekarang, dia bebas untuk membalas kebencian mereka. “Partus.”
Dia menjawab dengan mantra.
Senyum mengejek Cyrus Rivermoore semakin dalam. "Ha! Itu hal pertama yang harus kamu katakan padaku? Sepertinya Kau telah mengembangkan sedikit kebencian. Baiklah—ini juga tugasku sebagai pendahulumu. Ayo main, kan?”
Pria itu melafalkan mantranya sendiri, didorong oleh permusuhannya. Duel mematikan memang bagus untuk menghilangkan stres, dan dia tidak akan pernah tanpa pasangan lagi.
__________________
Post a Comment